Capítulo 449: Capítulo 449 – Maquinaciones de Hermanas y una Severa Advertencia de un Esposo

—Detesto las fiestas —murmuró Alaric mientras nos acomodábamos en nuestro carruaje a la mañana siguiente—. Particularmente cuando cada mujer soltera presente cree que es apropiado batir sus pestañas hacia mí.

Contuve una sonrisa ante su irritación.

—Eres un duque apuesto y poderoso. No es de extrañar.

—Soy un duque casado —corrigió bruscamente, sus ojos oscureciéndose mientras me acercaba a él—. Con una esposa embarazada, nada menos.

—La mayoría de la gente aún no sabe sobre el bebé —le recordé, aunque su posesividad aún me provocaba un agradable escalofrío.

La mano de Alaric se posó protectoramente sobre mi vientre aún plano.

—Lo sabrán pronto. Aunque eso no ha impedido que las mujeres persigan a hombres casados antes.

Me apoyé en su hombro, disfrutando de su calor.

—Parecías particularmente molesto con la hija de Lady Verena.

—La chica no podía tener más de diecisiete años —refunfuñó—. Su madre prácticamente la empujó en mi camino tres veces. Fue indecoroso.

—¿E indeseado? —pregunté, sin poder resistirme a provocarlo.

Sus ojos se entrecerraron mientras estudiaba mi rostro.

—Isabella Thorne, ¿estás buscando cumplidos?

—Tal vez —admití con una pequeña sonrisa.

—Sabes muy bien que eres la única mujer que quiero —dijo, su voz bajando a ese timbre profundo que nunca fallaba en acelerar mi corazón—. La única mujer que siempre querré.

Murmuré contenta, acomodándome más firmemente contra él.

—Lo sé.

Viajamos en un cómodo silencio por unos momentos antes de que Alaric hablara de nuevo.

—Noté que el hijo mayor de Lady Theodora parecía bastante encantado contigo.

—Tiene cinco años, Alaric —me reí—. Estaba emocionado porque le dejé mostrarme sus soldaditos de juguete.

—Aun así —dijo Alaric pensativamente—, es interesante verte con niños. Tienes una manera natural con ellos.

La observación me sorprendió.

—¿De verdad?

—Sí —confirmó—. Me hace pensar en nuestros propios hijos. Este —acarició suavemente mi estómago—, y quizás otros después.

La ternura en su voz hizo que mi garganta se apretara con emoción.

—¿Cuántos hijos te gustaría tener? —pregunté suavemente.

—Tantos como estés dispuesta a darme —respondió sin vacilar—. Aunque estaría perfectamente contento con solo un hijo sano, si es lo que el destino permite.

Cubrí su mano con la mía, abrumada por lo lejos que habíamos llegado desde nuestro matrimonio inicial por contrato.

—Nunca imaginé tener una familia propia —admití—. Durante mucho tiempo, creí que nadie podría amarme de verdad.

Los brazos de Alaric se apretaron a mi alrededor.

—Un grave error que estoy agradecido de haber corregido.

El carruaje disminuyó la velocidad al acercarnos a la residencia Harris. Mi estómago se tensó con nerviosismo. Después de la emotiva reunión de ayer con mi madre, había accedido a volver hoy para pasar más tiempo con mis medias hermanas.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —preguntó Alaric, leyendo mi ansiedad.

Asentí.

—Necesito entender quiénes son. Quién es Mariella ahora —hice una pausa, ordenando mis pensamientos—. Cuando la vi ayer, sentí tantas cosas: ira, alivio, celos…

—¿Celos? —preguntó Alaric cuando me detuve.

—Hacia mis hermanas —admití con vergüenza—. Ellas tuvieron lo que yo no: una madre que se quedó, que las amó, que las protegió —tragué con dificultad—. ¿Es terrible de mi parte?

—No —dijo Alaric firmemente—. Es humano. Te negaron lo que todo niño merece.

Su comprensión me dio fuerzas mientras el carruaje se detenía. Antes de desembarcar, apreté su mano.

—Gracias por venir conmigo.

—No te dejaría enfrentar esto sola —respondió simplemente.

Cuando entramos en la residencia Harris, inmediatamente me sorprendió lo diferente que se sentía la atmósfera comparada con nuestra formal reunión de ayer. Mariella parecía más relajada, y mis medias hermanas prácticamente zumbaban de emoción.

—Isabella —Mariella me saludó con una sonrisa tentativa—. Y Duque Thorne. Gracias por acompañarnos hoy.

Corinne y Melisande hicieron una profunda reverencia, sus ojos fijos en Alaric con admiración apenas disimulada. Reprimí un destello de irritación ante su obvia admiración.

—Estamos encantadas de que hayan regresado —dijo Corinne, su sonrisa practicada pero genuina—. Madre temía que pudieras cambiar de opinión.

—Corinne —la reprendió Mariella suavemente, pero desestimé su preocupación.

—Está bien —le aseguré—. Prometí que vendría, y cumplo mis promesas.

Los ojos de Mariella se suavizaron.

—¿Te gustaría un té? Le he pedido al cocinero que prepare esas galletas de almendra que disfrutabas de niña.

El gesto —recordar algo tan pequeño de hace tanto tiempo— me tomó por sorpresa.

—Sí, gracias.

Mientras nos acomodábamos en la sala, me encontré estudiando a mis medias hermanas más de cerca que ayer. Corinne, la mayor con veinte años, poseía el porte elegante y el cabello oscuro de Mariella, mientras que Melisande, de dieciocho, tenía las delicadas facciones de su madre pero un color más claro.

—Isabella —comenzó Melisande vacilante—, Madre nos dijo que eres una artista consumada. ¿Nos contarías sobre tu trabajo?

Compartí una mirada con Alaric, sorprendida por su aparente interés.

—Principalmente pinto paisajes. Nada particularmente notable.

—Está siendo modesta —intervino Alaric con suavidad—. El trabajo de Isabella es extraordinario. Le he encargado que pinte escenas de todas nuestras propiedades.

Sentí que florecía una calidez en mi pecho ante su elogio.

—Es simplemente un pasatiempo.

—Aun así —Corinne se inclinó hacia adelante—, suena maravilloso. Siempre he envidiado a las personas artísticas; mis manos son un desastre con los pinceles.

—¿Cuáles son tus intereses? —pregunté, genuinamente curiosa acerca de estas jóvenes que compartían mi sangre pero eran extrañas para mí.

—Principalmente la música —respondió Corinne—. Toco el pianoforte, aunque no tan bien como debería, dados los años que he estudiado.

—Ahora ella está siendo modesta —bromeó Melisande—. Corinne es bastante talentosa. Yo prefiero leer, particularmente poesía.

La conversación fluyó más fácilmente de lo que había esperado, tocando libros que habíamos leído, lugares que habíamos visitado: temas seguros que nos ayudaron a conocernos sin aventurarnos en territorio más doloroso.

Cuando Mariella sugirió mostrarle los jardines a Alaric mientras sus hijas y yo nos conocíamos mejor, dudé. Me había acostumbrado a la presencia protectora de Alaric. Pero su sutil asentimiento me tranquilizó, y acepté el arreglo.

Tan pronto como se fueron, sentí un cambio en la atmósfera. La postura de Corinne se enderezó, su expresión volviéndose más concentrada.

—Isabella, ¿puedo llamarte así? —preguntó, aunque su tono sugería que lo haría independientemente de mi respuesta—. Estamos tan encantadas de finalmente conocer a nuestra hermana. Madre ha hablado de ti a menudo, especialmente en los últimos años.

Lo dudaba mucho, pero mantuve mi expresión neutral. —¿En serio?

—Oh, sí —confirmó Melisande—. Guarda un retrato en miniatura tuyo de niña en el cajón de su mesita de noche.

Esa revelación me impactó más de lo que esperaba. ¿Realmente Mariella había pensado en mí todos estos años? Aparté el pensamiento, reacia a bajar la guardia tan fácilmente.

—Isabella —continuó Corinne, bajando su voz a un tono conspirativo—, espero que no te importe mi franqueza, pero quería pedirte ayuda.

—¿Mi ayuda? —repetí con cautela.

—Sí. Verás, Melisande ha alcanzado la edad casadera, y nuestras circunstancias —aunque cómodas— no son lo que fueron una vez. Tu posición como Duquesa de Thornewood podría abrirle puertas.

La miré fijamente, momentáneamente sin palabras. Apenas nos habíamos conocido, ¿y ya estaban pidiendo favores?

—¿Qué estás sugiriendo exactamente? —pregunté, mi voz más fría que antes.

—Una introducción a la alta sociedad en Lockwood —explicó Corinne, aparentemente ajena a mi cambio de actitud—. Bajo tu patrocinio, Melisande tendría acceso a caballeros elegibles de medios. Quizás incluso uno con título.

Melisande al menos tuvo la gracia de parecer avergonzada. —Corinne, por favor…

—Es lo que Madre esperaba —interrumpió Corinne con firmeza—. ¿Por qué más habría contactado a Isabella después de todo este tiempo?

La franca confesión quedó suspendida en el aire entre nosotras. Así que ahí estaba: el verdadero motivo detrás del repentino deseo de Mariella de reconectarse. No arrepentimiento maternal, sino oportunidad calculada.

Sentí una frialdad familiar instalarse sobre mí, el mismo entumecimiento protector que había cultivado durante años de crueldad de mi padre y madrastra. —Ya veo.

—No me malinterpretes —se apresuró a añadir Corinne, quizás finalmente percibiendo mi retirada—. Madre realmente lamenta el pasado. Pero seguramente puedes entender su deseo de asegurar el futuro de Melisande? Tú misma has logrado un matrimonio tan ventajoso.

—Sin ninguna ayuda de Mariella —dije en voz baja.

La sonrisa de Corinne vaciló. —Por supuesto que no. Pero ahora estás en posición de ayudar a tu hermana. ¿Seguramente eso cuenta para algo?

Antes de que pudiera responder, Corinne se inclinó hacia adelante y colocó su mano en mi brazo. —Podríamos ser verdaderas hermanas, Isabella. Una familia de verdad, apoyándonos mutuamente. ¿No es eso lo que siempre has querido?

Su contacto se sentía invasivo, sus palabras manipuladoras. Estaba a punto de retirar firmemente su mano cuando una sombra cayó sobre nosotras.

—Creo —llegó la voz peligrosamente suave de Alaric— que te estás excediendo, Señorita Harris.

No lo había oído regresar, pero el acero en su tono dejó claro que había escuchado suficiente. Corinne retiró su mano como si se hubiera quemado.

—Su Gracia —tartamudeó—, solo estábamos conociéndonos.

—En efecto —respondió Alaric, sus ojos fríos—. Y ahora han terminado. —Se volvió hacia mí, su expresión suavizándose ligeramente—. Isabella, ¿llevarías a tus hermanas a ver el jardín? Me gustaría hablar con tu madre.

Aunque formulado como una petición, reconocí la orden subyacente. Alaric me quería lejos de Mariella para lo que planeaba decirle. Asentí y me puse de pie, haciendo un gesto para que mis medias hermanas me siguieran.

—Los jardines están por aquí —dije con calma, guiándolas fuera de la habitación.

Al salir al pasillo, capté un vistazo de la cara de Alaric mientras se volvía hacia Mariella. La expresión que llevaba era una que había visto solo unas pocas veces antes: cuando trataba con aquellos que me habían amenazado.

Era el rostro del Duque de Thornewood que hacía temblar a los hombres.

—

Alaric observó cómo la puerta se cerraba tras Isabella y sus medias hermanas antes de dirigir toda su atención a Mariella Harris. Ella estaba de pie junto a la chimenea, su compostura notablemente frágil en comparación con la cuidadosa dignidad de ayer.

—Su Gracia —comenzó—, espero que esté disfrutando de su visita…

—Prescindamos de cortesías —interrumpió Alaric, su voz tranquila pero afilada como una navaja—. Escuché lo suficiente para entender las intenciones de sus hijas —y por extensión, las suyas.

Mariella palideció. —Le aseguro que…

—No —interrumpió Alaric—, insulte mi inteligencia negándolo. Abandonó a su hija con un hombre que sabía era cruel. La dejó marcada, aislada y maltratada. Y ahora que está casada conmigo, de repente recuerda sus instintos maternales —o más bien, reconoce una oportunidad.

Se acercó más, su considerable altura permitiéndole mirarla desde arriba con desprecio. —Isabella puede estar dispuesta a darle una oportunidad por la bondad de su corazón. Incluso puede perdonarla eventualmente. Pero yo no soy tan generoso, ni tan olvidadizo.

Mariella pareció encogerse bajo su mirada. —Realmente lamento…

—Sus lamentos no valen nada —afirmó Alaric categóricamente—. Sus acciones —pasadas y presentes— revelan su carácter. Y su carácter, Sra. Harris, deja mucho que desear.

Bajó aún más la voz, asegurándose de que sus siguientes palabras fueran solo para sus oídos. —He matado a su ex marido y no tendría ningún problema en matarla a usted si lastima a mi esposa. De nuevo. No intente usar o lastimar a mi esposa.

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