La Duquesa Enmascarada - Capítulo 450

Capítulo 450: Capítulo 450 – Ambiciones veladas en el altar

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Le grité a la criada que se acercó demasiado mientras intentaba ajustar mi velo. —¡Por el amor de Dios, ten cuidado! ¡Es encaje importado!

La muchacha se estremeció, sus dedos temblando mientras retrocedía. Me vi en el espejo—resplandeciente en seda marfil y encaje belga, mi cabello arreglado en elegantes rizos bajo mi velo. Hoy finalmente era el día en que me convertiría en la Marquesa Fairchild.

—Clara, querida, intenta no aterrorizar completamente al servicio —Madre entró majestuosamente en la habitación, ya vestida con su mejor vestido de color borgoña oscuro—. Al menos no hasta después de la ceremonia.

Me volví para enfrentar a Lady Beatrix Beaumont, cuyos ojos calculadores me evaluaban de pies a cabeza. A pesar de su tono de reproche, podía ver la satisfacción en su expresión. Este matrimonio era tanto su victoria como la mía.

—Los sirvientes necesitan conocer su lugar —dije con desdén—. Especialmente hoy.

Madre sonrió tenuemente. —Efectivamente. Aunque necesitamos que funcionen lo suficiente para completar sus tareas. —Despidió a la criada con un movimiento de muñeca—. Déjanos.

Cuando la puerta se cerró tras la sirvienta, Madre se acercó a mí, ajustando un mechón suelto de mi cabello. —Pareces toda una aristócrata, como naciste para ser.

—¿Has hecho los arreglos que solicité? —pregunté, volviéndome para verificar mi reflejo una vez más.

—Por supuesto. No se permitirá la entrada a la iglesia a nadie del lado de tu padre. —La voz de Madre se endureció—. He apostado lacayos en cada entrada con instrucciones estrictas.

Asentí, satisfecha. —Bien. Lo último que necesito es que el Tío Cyrus o cualquier otro pariente Beaumont me avergüence en mi día de bodas.

—No se atreverían —me aseguró Madre—. No con la lista de invitados que tenemos. La mitad de la nobleza estará presente.

Sonreí ante ese pensamiento. Después de años de planificación cuidadosa y maniobras sociales, había asegurado un partido muy por encima de lo que la mayoría esperaba para la hija de un simple barón. El Marqués Lucian Fairchild estaba solo a tres pasos de distancia de la realeza—un tremendo logro.

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—¿Crees que sospecha algo? —pregunté, bajando la voz a pesar de nuestra privacidad.

La expresión de Madre se agudizó. —¿Sobre nuestra verdadera situación? No. Tu dote puede ser menor de lo que él podría haber exigido, pero tu belleza y linaje compensan adecuadamente —. Hizo una pausa, estudiándome—. Además, los hombres son fácilmente manejables cuando se halaga apropiadamente su orgullo.

—Manejaste bastante bien a Padre —comenté.

—Hasta que no pude —respondió Madre fríamente—. Pero he aprendido de esos errores. Si Lucian resulta… difícil como tu padre, sabré mejor cómo manejar la situación.

Había una oscura promesa en sus palabras que podría haberme perturbado si no estuviera tan acostumbrada a los métodos de Madre. Reginald Beaumont había muerto convenientemente, dejándonos precisamente cuando sus deudas amenazaban con consumirnos.

—Dudo que eso sea necesario —dije, girándome para permitirle hacer los ajustes finales a mi cola—. Lucian parece mucho más razonable de lo que Padre jamás fue.

—Los hombres cambian una vez que te tienen asegurada —advirtió Madre—. Recuerda eso, Clara. Nunca renuncies a tus ventajas.

Asentí distraídamente, demasiado concentrada en la ceremonia que se aproximaba para prestar mucha atención a sus palabras. En menos de una hora, sería la Marquesa Fairchild. El título cantaba en mis venas como el mejor champán.

—¿Está todo preparado para la recepción? —pregunté.

—Perfectamente —. La voz de Madre tenía un tono de orgullo—. Las flores, la música, los asientos—todo dispuesto para exhibir tu nueva posición. Lady Rosamund estará verde de envidia cuando vea dónde ha sido sentada su hija.

Sonreí con placer vengativo. —¿Tres mesas alejada de la nuestra? Perfecto.

Madre continuó ocupándose de mi apariencia, pero apenas lo noté. Mis pensamientos ya se habían adelantado a la vida que me esperaba—la gran propiedad, la casa en Londres, las invitaciones a funciones reales que seguramente seguirían. Tendría sirvientes respondiendo a todos mis caprichos, joyas que eclipsarían cualquiera en nuestra comunidad provincial, y el respeto que siempre había merecido.

—Es hora —anunció Madre cuando sonó un ligero golpe en la puerta.

Mi corazón se aceleró. Este era el momento—la culminación de años de planificación y ascenso social. Cuadré los hombros y levanté la barbilla, lista para reclamar mi premio.

Mientras avanzábamos por los corredores de la mansión hacia el carruaje que esperaba, no pude evitar contrastar este día con el día de la boda de Isabella Beaumont. Mi hermanastra se había casado incluso más alto que yo—asegurando nada menos que un duque—pero qué victoria tan hueca debió haber sido. Un matrimonio por contrato sin amor con un hombre que toleraba su rostro dañado solo por conveniencia política.

Mi triunfo era completo. No solo había asegurado un título prestigioso, sino que lo había hecho con mi belleza e ingenio intactos.

El viaje en carruaje a la iglesia pasó en un borrón de anticipación. Madre se sentó a mi lado, ocasionalmente ofreciendo consejos de último minuto que apenas escuché. Mis pensamientos estaban consumidos por el espectáculo que me esperaba—cientos de testigos de mi ascensión social.

Cuando llegamos, insistí en entrar sola.

—No necesito que nadie me entregue —le dije firmemente a Madre—. Vengo a este matrimonio como mi propia mujer.

Ella asintió, entendiendo mi deseo de comandar el momento por completo.

—Como desees. Te veré dentro.

Las puertas de la iglesia se abrieron, y los invitados reunidos se volvieron para ver mi entrada. Me detuve deliberadamente, permitiendo que todos absorbieran la visión que presentaba. El organista tocó la marcha nupcial, sus notas triunfantes coincidiendo con los latidos de mi corazón.

Comencé mi lenta procesión por el pasillo, saboreando cada paso. Mis ojos recorrieron la multitud reunida—la crema de la sociedad, todos aquí para presenciar mi máximo logro. Vi a Gabriella en la tercera fila, su expresión una sonrisa forzada que no podía ocultar su envidia. Qué satisfactorio ver a la chica que una vez me despreció ahora viéndome superarla completamente.

«Si tan solo Isabella pudiera verme ahora». El pensamiento trajo una sonrisa genuina a mis labios. Mi hermanastra cicatrizada, escondida detrás de su máscara durante años, seguramente se derrumbaría al verme reclamar la vida que debería haber sido suya por derecho de nacimiento. Incluso su matrimonio con el Duque de Thornewood no podía compararse con este momento—mi victoria fue ganada, no negociada en desesperación.

Al acercarme al altar, finalmente me permití mirar a mi futuro esposo. El Marqués Lucian Fairchild se erguía alto e imponente, sus aristocráticas facciones compuestas en una expresión de apropiada solemnidad. Bastante apuesto, supuse, aunque su título era su característica más atractiva.

Extendió su mano cuando llegué hasta él, y coloqué mis dedos en los suyos con gracia practicada. Su toque era frío pero no desagradable. Noté el brillo de apreciación en sus ojos mientras contemplaba mi apariencia, y sentí un destello de satisfacción femenina.

—Te ves hermosa —murmuró, lo suficientemente bajo para que solo yo pudiera oír.

—Gracias —susurré en respuesta, apropiadamente recatada.

Mientras nos girábamos para enfrentar al sacerdote, sentí una extraña sensación—no exactamente duda, sino algo inesperado. Mirando el perfil de Lucian, la fuerte línea de su mandíbula y la inteligencia en sus ojos, me di cuenta de que a pesar de mis motivos mercenarios, podría haber potencial aquí para algo más que un matrimonio de conveniencia.

«Quizás», pensé con sorpresa, «podría llegar a amar a este hombre tanto como amaba su título».

El sacerdote comenzó la ceremonia, su voz solemne y resonante en la iglesia abarrotada. Me mantuve perfectamente erguida, consciente de cientos de ojos sobre mí, absorbiendo cada detalle de mi triunfo. Mi mente divagó brevemente hacia la vida por delante—las temporadas sociales en Londres, los bailes que organizaría, los hijos que eventualmente podrían cimentar mi posición.

Detrás de mi expresión serena, la ambición continuaba ardiendo brillante. Esta boda no era un final sino un comienzo—el primer paso en mi ascenso a alturas aún mayores de poder e influencia. Con el nombre y las conexiones de Lucian, combinados con mi belleza y la astuta guía de Madre, no habría límite para lo que podría lograr.

Miré a Lucian nuevamente, estudiándolo más cuidadosamente. Sí, serviría perfectamente como esposo. Lo suficientemente poderoso para ser útil, lo suficientemente moldeable (creía yo) para ser manejado. Madre me había enseñado bien cómo tratar a los hombres.

La voz del sacerdote continuaba, tejiendo los sagrados votos que nos unirían—votos que yo pretendía honrar solo en la medida en que sirvieran a mi propósito. Mantuve mi expresión apropiadamente solemne, aunque por dentro, el triunfo cantaba a través de cada fibra de mi ser.

Clara Beaumont estaba a punto de morir. La Marquesa Fairchild surgiría en su lugar.

Y desde esta nueva y elevada posición, haría que todos los que me habían menospreciado alguna vez—incluida mi hermanastra cicatrizada—lamentaran el día en que subestimaron a Clara Beaumont.

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