La Duquesa Enmascarada - Capítulo 46

46: Capítulo 46 – La Inquietante Visita del Duque 46: Capítulo 46 – La Inquietante Visita del Duque Clara Beaumont atravesó apresuradamente su dormitorio, dándose palmaditas frenéticamente en las mejillas para darles color mientras alisaba sus rizos rubios.

La noticia de la visita inesperada del Duque Alaric la había sumido en un torbellino de emoción.

Esta era su oportunidad —¡por fin!— para causarle una impresión sin la presencia interferente de Isabella.

—¿Cómo me veo?

—exigió a su doncella, girando en el vestido que se había puesto apresuradamente—.

¿Este negro es demasiado severo?

¿Debería cambiarme al gris con el ribete de encaje?

Ese muestra más escote.

Antes de que la doncella pudiera responder, Lady Beatrix entró rápidamente en la habitación, su rostro una cuidadosa máscara de compostura a pesar de la urgencia en sus movimientos.

—Déjate el negro puesto —ordenó bruscamente—.

Estamos de luto, ¿recuerdas?

El Duque apreciará la propiedad.

—Examinó a Clara con ojos críticos—.

Aunque quizás suelta un rizo junto a tu cara—a los hombres les gusta pensar que una mujer se ha apresurado para recibirlos.

Observé sus frenéticos preparativos desde donde estaba sentada en nuestro carruaje justo fuera de la puerta principal, mi mano firmemente agarrada en la de Alaric.

Él había insistido en que permaneciéramos ocultos para observar a quien estuviera haciéndose pasar por él.

Dentro de la Casa Beaumont, Lady Beatrix se recompuso, alisando sus manos sobre su propio vestido de luto.

—Jasper —llamó al mayordomo—, invita al Duque a la sala.

Ofrécele brandy—el bueno de la colección privada del Barón Reginald.

—Sí, mi señora —asintió Jasper, su rostro sin revelar nada.

—Clara —continuó Lady Beatrix, volviéndose hacia su hija—, no parezcas demasiado ansiosa.

Déjalo esperar al menos diez minutos antes de reunirte con él.

—¿Diez minutos?

—se quejó Clara—.

¡Pero podría irse!

—Un hombre valora aquello por lo que debe esperar —respondió Lady Beatrix fríamente—.

Confía en mí en esto.

Podía ver el cálculo en sus ojos incluso desde nuestro distante punto de observación.

Algo sobre esta visita la inquietaba, aunque lo ocultaba bien.

—Voy a quedarme en la habitación privada de tu padre unos minutos —le dijo Lady Beatrix a Clara—.

Quiero evaluar el humor del Duque antes de presentarme.

Clara hizo un puchero pero asintió.

—No tardes demasiado.

Quiero que nos vea como un frente familiar unido.

—Familia unida —murmuré entre dientes.

Alaric apretó mi mano en silenciosa comprensión.

Lady Beatrix se deslizó por los pasillos hacia el estudio privado del Barón Reginald.

Una vez dentro, cerró la puerta y se apoyó contra ella, su fachada compuesta desmoronándose momentáneamente.

Algo no estaba bien con esta visita.

¿El Duque apareciendo sin anunciarse, tan pronto después de la muerte del Barón?

Olía a problemas.

Se movió hacia la ventana, mirando el gran carruaje del Duque.

El escudo de la familia Thorne brillaba en su costado—era auténtico.

Pero ¿por qué vendría Alaric Thorne aquí?

¿Para ofrecer condolencias?

Improbable.

El hombre era notoriamente insociable y nunca había mostrado ninguna atención particular hacia Clara.

A menos que…

Un pensamiento horrible la golpeó.

¿Y si hubiera descubierto algo sobre los asuntos de Reginald?

¿Y si supiera sobre
Un golpe interrumpió sus pensamientos.

—Mi señora —la voz de Jasper llegó a través de la puerta—.

El Duque se está impacientando.

Ha mencionado que se irá si no es recibido prontamente.

Lady Beatrix maldijo en voz baja.

No había pretendido demorarse tanto.

—Dile que voy inmediatamente.

Rápidamente revisó su apariencia en el pequeño espejo del escritorio de Reginald, se pellizcó las mejillas para darles color, y salió de la habitación con renovada determinación.

En la sala, encontró al Duque de pie junto a la ventana, de espaldas a la puerta.

Presentaba una figura imponente, alto y de hombros anchos en su ropa perfectamente confeccionada.

—Su Gracia —lo saludó con una profunda reverencia y su sonrisa más encantadora—.

Qué placer inesperado.

Por favor, perdone la demora—el dolor hace que uno olvide la etiqueta adecuada.

El Duque se volvió lentamente.

Incluso desde nuestra posición oculta dentro del carruaje, pude ver cómo la mandíbula de Alaric se tensaba al reconocer al hombre.

—¿Quién es ese?

—susurré.

—Lord Malcolm Redfield —respondió Alaric en voz baja—.

Un primo lejano que ha estado intentando ganarse el favor de la nobleza.

Se ha hecho pasar por mí antes.

Dentro de la sala, el falso duque parecía poco impresionado por la actuación de Lady Beatrix.

—Siete minutos es bastante retraso para recibir a un invitado inesperado —dijo fríamente el impostor—.

Especialmente uno de mi posición.

¿Esperaba que me fuera, Lady Beatrix?

Su sonrisa vaciló ligeramente.

—Por supuesto que no, Su Gracia.

Yo solo estaba…

—Ganando tiempo —terminó por ella—.

Calculando su enfoque, me atrevería a decir.

Lady Beatrix se recuperó rápidamente.

—Usted malinterpreta.

La pérdida de mi esposo me ha dejado bastante afligida.

—Presionó un pañuelo contra sus ojos secos—.

Por favor, ¿no quiere sentarse?

Clara se unirá a nosotros en breve.

Estará encantada con su visita.

El falso duque permaneció de pie.

—No estoy aquí para ver a Clara.

—¿Oh?

—la voz de Lady Beatrix se elevó con falsa inocencia—.

¿Entonces a qué debemos este honor?

—Creo que usted lo sabe —respondió fríamente—.

El desafortunado…

accidente de su esposo me ha puesto en una posición difícil.

El rostro de Lady Beatrix palideció ligeramente.

—No estoy segura de entender, Su Gracia.

—¿No?

—sus labios se curvaron en algo que no era exactamente una sonrisa—.

Vine a expresar mis condolencias por la muerte prematura del Barón en mi propiedad.

Sentí a Alaric tensarse a mi lado.

—¿En su propiedad?

—murmuró—.

Ese mentiroso…

—Qué considerado —respondió Lady Beatrix cuidadosamente—.

Aunque tenía la impresión de que ocurrió en otro lugar.

—¿Ah sí?

—el impostor levantó una ceja—.

Interesante.

La ubicación de la muerte de su esposo parece ser una cuestión de cierta…

flexibilidad.

La sonrisa de Lady Beatrix se volvió frágil.

—Me temo que no le sigo, Su Gracia.

—Permítame ser claro, entonces —el falso duque dio un paso más cerca de ella—.

Estoy dispuesto a ayudar con la limpieza.

Por un precio.

—¿Limpieza?

—repitió Lady Beatrix, su voz apenas audible.

—Los cuerpos son cosas desordenadas —respondió casualmente—.

Especialmente cuando aparecen donde no deberían.

Mi esposa sintió que debería ofrecer mi ayuda, dada la nueva…

conexión de nuestras familias.

Jadeé silenciosamente en nuestro escondite del carruaje.

—¿Su esposa?

¿Está afirmando estar casado conmigo?

La expresión de Alaric se había oscurecido peligrosamente.

—Esto ha ido demasiado lejos.

—Se movió para abrir la puerta del carruaje, pero coloqué mi mano en su brazo.

—Espera —susurré—.

Veamos cómo reacciona ella.

Dentro, Lady Beatrix se había quedado completamente inmóvil, su mente visiblemente acelerada detrás de su expresión cuidadosamente controlada.

—¿Acaba de decir su esposa?

—preguntó lentamente.

El impostor pareció ligeramente sorprendido.

—Por supuesto.

¿Por qué otra razón me preocuparía por el desafortunado final del Barón?

Los ojos de Lady Beatrix se estrecharon.

—¿Cuándo exactamente tuvo lugar este matrimonio, Su Gracia?

—Lo suficientemente reciente —respondió vagamente.

—Qué curioso —dijo Lady Beatrix, su voz recuperando algo de fuerza—.

No estaba al tanto de ninguna boda.

Seguramente tal evento habría sido la comidilla de la sociedad.

—Lo mantuvimos privado —dijo el falso duque con desdén—.

Ahora, sobre el asunto en cuestión…

—Privado, ciertamente —interrumpió Lady Beatrix, ganando confianza con cada palabra—.

¿Tan privado que ni siquiera la propia familia de su novia fue informada?

Eso parece improbable para un hombre de su estatus, Duque Thorne.

La expresión del impostor se endureció.

—Se extralimita, Lady Beatrix.

—¿Lo hago?

—dio un paso más cerca de él—.

Creo que no.

Porque el Duque Alaric Thorne del que he oído hablar nunca se rebajaría al chantaje mezquino.

Ni cometería errores tan descuidados sobre los detalles de la muerte de mi esposo.

En nuestro carruaje, Alaric sonrió ligeramente.

—Es más astuta de lo que le di crédito.

El comportamiento confiado del falso duque vaciló ligeramente.

—Haría bien en vigilar su tono.

—Y usted —respondió Lady Beatrix fríamente—, haría bien en abandonar esta casa inmediatamente antes de que llame a las autoridades.

Hacerse pasar por un duque es un delito grave.

Por un momento, el hombre pareció dispuesto a discutir más, pero algo en la expresión de Lady Beatrix le hizo reconsiderar.

Sin decir otra palabra, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

—Esto no ha terminado —gruñó al pasar junto a ella.

—Creo que sí —respondió ella.

Una vez que él había salido de la habitación, se desplomó ligeramente contra una silla cercana, su fachada compuesta agrietándose para revelar una alarma genuina.

Justo entonces, Clara irrumpió en la sala, su rostro sonrojado de emoción.

—¿Está aquí?

¿Ha llegado el Duque…?

—Se detuvo en seco, mirando alrededor de la habitación vacía—.

¿Dónde está?

—Se fue —respondió Lady Beatrix secamente.

—¿Se fue?

¿Pero por qué?

¿Qué le dijiste?

—exigió Clara, su voz elevándose con decepción.

La expresión de Lady Beatrix se oscureció.

—Ese no era el Duque Thorne.

—¿Qué quieres decir?

¡Vi su carruaje!

¡Tenía el escudo de los Thorne!

—Era un impostor —espetó Lady Beatrix—.

Uno peligroso.

El rostro de Clara decayó.

—Pero…

¿por qué alguien fingiría…

—No lo sé —la interrumpió Lady Beatrix, moviéndose hacia la ventana para observar la partida del falso duque—.

Pero tengo la intención de averiguarlo.

Afuera, Alaric y yo nos agachamos mientras el impostor salía furioso de la casa y subía a su fraudulento carruaje.

—¿Qué harás?

—le pregunté a Alaric en voz baja.

Su expresión era sombría.

—Lord Malcolm ha ido demasiado lejos esta vez.

Hacerse pasar por mí es una cosa—involucrar acusaciones de asesinato es otra muy distinta.

—¿Deberíamos revelarnos?

—miré hacia la casa donde Clara ahora estaba teniendo un berrinche, sus lamentos audibles incluso desde nuestra distancia.

—Aún no —respondió Alaric, sus ojos todavía fijos en el carruaje que se alejaba—.

Quiero saber primero qué juego está jugando.

—Se volvió para mirarme, su expresión suavizándose ligeramente—.

Además, creo que tenemos un funeral que preparar para mañana.

Asentí, mis pensamientos acelerados.

—Alaric, ¿crees que este impostor sabe algo sobre la muerte de mi padre que nosotros no sabemos?

Tomó mi mano, su pulgar trazando suaves círculos en mi palma.

—Quizás.

Pero sea lo que sea, lo enfrentaremos juntos.

Dentro de la casa, Lady Beatrix permaneció observando la partida del falso duque, su mente trabajando rápidamente.

«¿Acaba de decir su esposa?», se susurró a sí misma nuevamente, las implicaciones de esas palabras hundiéndose lentamente.

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