Capítulo 469: Capítulo 469 – Una Provocación Calculada, Un Grito Silencioso

La oscuridad en los ojos de Lucian creció mientras me observaba examinar la espada. Se la devolví, teniendo cuidado de mantener el contacto visual. Este hombre era peligroso —un depredador disfrazado con ropas de noble. Necesitaba presionarlo lo suficiente para confirmar mis sospechas sin revelar nuestro verdadero propósito.

—Arma impresionante —comenté, manteniendo un tono casual—. Dígame, Marqués, ¿cuál es su opinión sobre estos asesinatos? El perpetrador debe estar bastante… perturbado.

Lucian deslizó la espada de vuelta a su ornamentada vaina con precisión practicada.

—Un monstruo, ciertamente. Aunque me pregunto si ‘perturbado’ es la palabra correcta. Quizás simplemente sabe lo que quiere y lo toma.

Me recliné en mi silla, estudiándolo.

—Un cobarde, diría yo.

Sus dedos se crisparon casi imperceptiblemente.

—¿Un cobarde? —Su voz seguía siendo suave, pero capté el peligroso filo debajo.

Asentí, presionando más.

—Solo un cobarde se aprovecha de los indefensos. Un verdadero hombre de poder se enfrenta a oponentes dignos, no a jóvenes indefensas que no pueden defenderse.

Los nudillos de Lucian se blanquearon mientras su mano apretaba el brazo de su silla. La más pequeña grieta en su perfecto barniz.

—Quizás —contrarrestó, con la voz más tensa que antes—, lo que parece cobardía para algunos es en realidad arte para otros. El proceso de selección podría ser bastante… exigente.

Sus palabras me pusieron la piel de gallina. Reed se movió detrás de mí, un movimiento sutil que me indicó que él también lo había notado.

—¿Arte? —Mantuve mi voz neutral aunque la repugnancia se revolvía en mi estómago—. Una perspectiva interesante. No encuentro nada artístico en ello —solo patética desesperación de un hombre que claramente carece de la habilidad para enfrentarse intelectualmente con sus iguales.

Observé cómo sus uñas se clavaban en la tapicería de su silla. Su sonrisa permaneció fija, pero el odio destelló en sus ojos —rabia pura, no diluida, que apenas contenía.

—Suena bastante apasionado sobre el asunto, Su Gracia —dijo Lucian, con una voz mortalmente tranquila.

—Creo en la justicia —respondí—. Y este asesino la enfrentará pronto. El Rey mismo lo ha hecho una prioridad.

Clara regresó con los refrigerios, sus manos temblando ligeramente mientras colocaba la bandeja. Noté moretones alrededor de sus muñecas, mal disimulados por sus mangas.

—Qué torpe eres, querida —dijo Lucian cuando ella derramó una gota de vino. No había amabilidad en su voz—solo una promesa de retribución más tarde.

Brevemente capté su mirada. El terror allí era inconfundible.

—En realidad —dije, poniéndome de pie repentinamente—, deberíamos irnos ya. El Rey me espera de vuelta en el palacio para revisar las pruebas que hemos reunido.

—¿Pruebas? —La sonrisa de Lucian no flaqueó, pero sus ojos se entrecerraron ligeramente—. ¿Ha habido un avance en la investigación?

—Varias pistas prometedoras —mentí con fluidez—. El asesino ha cometido errores. Siempre lo hacen eventualmente—su arrogancia los ciega ante su propio descuido.

Mientras nos dirigíamos hacia la puerta, me volví hacia Clara.

—Por favor, dé mis saludos a su padre. Tengo entendido que ha estado… indispuesto.

Sus ojos se ensancharon levemente.

—Yo—sí, lo haré.

—En realidad —intervino Lucian, acercándose a su esposa—, las conexiones familiares de Clara han estado algo… tensas desde nuestro matrimonio. Pero estamos bastante contentos en nuestro pequeño mundo, ¿verdad, mi amor?

Su mano se deslizó posesivamente alrededor de su cintura. Ella asintió mecánicamente, con los ojos fijos en el suelo.

—Qué afortunados son ambos —dije secamente—. Marqués, agradecemos su tiempo. Estoy seguro de que hablaremos de nuevo pronto—quizás antes de lo que espera.

Sus ojos se endurecieron ante mis palabras de despedida.

—Lo espero con ansias, Duque Thornwick. Envíe mis saludos a su encantadora esposa.

La amenaza en sus palabras era inconfundible. Sentí que mi mandíbula se tensaba pero mantuve mi expresión neutral.

—Buen día, Marqués.

Al salir de la mansión, podía sentir los ojos de Lucian sobre nosotros desde la ventana. Una vez que estuvimos en el carruaje y fuera del alcance auditivo, Cassian se inclinó hacia adelante con urgencia.

—Su Gracia, cuando Lady Clara tropezó conmigo, no solo estaba diciendo «ayuda». Me puso esto en la mano.

Abrió su palma para revelar un pequeño trozo de papel arrugado. Lo tomé con cuidado, desdoblando sus bordes. Con letra temblorosa estaban escritas las palabras: «Él los mata en el sótano. Ayúdeme».

Sentí una fría rabia invadirme. —¿Notaste algo más?

Cassian asintió sombríamente. —La mansión está extrañamente silenciosa. Muy pocos sirvientes para una casa de ese tamaño. Y los presentes parecían aterrorizados. Cuando me acerqué a un pasillo que conducía abajo, un lacayo prácticamente se lanzó frente a mí para redirigirme.

Reed añadió:

—Los jardines han sido removidos recientemente en varios lugares. Tierra fresca donde no debería haberla.

Mis sospechas habían sido correctas desde el principio. Las piezas encajaban con una claridad aterradora.

—Es él —dije, con la certeza asentándose como plomo en mi estómago—. Lucian Fairchild es nuestro asesino.

Pensé en Isabella en casa, felizmente ignorante del monstruo que se había estado obsesionando con ella. El monstruo que ahora sabía que yo lo estaba investigando.

—Clara Beaumont es muchas cosas, pero no arriesgaría su vida pasando una nota como esta a menos que estuviera realmente desesperada —continué—. Puede que sea la atormentadora de Isabella, pero nadie merece el infierno que está viviendo en esa casa.

—¿Qué hacemos ahora, Su Gracia? —preguntó Reed.

—Nos movemos rápidamente. Primero al Rey—necesita saber que hemos encontrado a nuestro asesino. Luego reunimos a nuestros hombres. Para mañana por la noche, asaltaremos la Mansión Fairchild. Necesitaremos el plano de la casa, todas las entradas y salidas, y la ubicación de ese sótano.

—¿Y Lady Clara? —preguntó Cassian.

—La sacamos primero —dije con firmeza—. Ella es nuestra testigo, y claramente está en peligro inmediato. Cualesquiera que sean sus crímenes pasados contra Isabella, no merece morir a manos de ese monstruo.

Miré por la ventana el paisaje que pasaba, mi mente acelerada con planes y contingencias. Lucian estaría esperando algo después de nuestro intercambio, pero no anticiparía la rapidez con la que nos moveríamos. Su arrogancia sería su perdición.

—Su Gracia —la voz de Reed interrumpió mis pensamientos—, ¿cree que intentará huir? ¿O peor, acelerar sus planes?

—Es demasiado arrogante para huir —respondí—. Y eso es lo que lo hace peligroso. Se cree intocable—lo que significa que podría volverse más descarado, no menos.

Mis pensamientos se dirigieron a Isabella, y un escalofrío recorrió mi espalda. —Lucian ahora sabe que estoy tras él. Y mencionó deliberadamente a Isabella. Duplicamos los guardias en la mansión inmediatamente. Nadie se acerca a mi esposa.

Apreté la nota con más fuerza, endureciendo mi resolución. La súplica desesperada de Clara confirmaba lo que había sospechado durante semanas. Ahora teníamos que actuar rápidamente antes de que Lucian se diera cuenta de que su esposa lo había traicionado.

—Para mañana a esta hora —prometí sombríamente—, el Marqués Lucian Fairchild estará encadenado o muerto. Y me encuentro particularmente indiferente sobre cuál resultado prevalezca.

El carruaje aceleró hacia el palacio mientras me preparaba mentalmente para lo que prometía ser una confrontación peligrosa. Lucian era astuto, violento y ahora acorralado—la combinación más letal posible. Pero había cometido un error crítico.

Había amenazado lo que era mío.

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