La Duquesa Enmascarada - Capítulo 47

47: Capítulo 47 – La Ilusión de una Hermana, La Derrota de una Madre 47: Capítulo 47 – La Ilusión de una Hermana, La Derrota de una Madre “””
El rostro de Lady Beatrix perdió todo su color cuando Alaric mencionó casualmente el momento de mi matrimonio conmigo.

Estábamos de pie en la sala de estar de la casa de mi infancia, la mañana después de la visita del falso duque.

Alaric había decidido que debíamos confrontar directamente a mi madrastra, y yo me quedé ligeramente detrás de él, observando cómo se desmoronaba su compostura.

—¿Casados?

—repitió Lady Beatrix, con una voz apenas audible—.

¿La misma noche que murió Reginald?

Eso es imposible.

El Barón nunca entregó a Isabella.

La sonrisa de Alaric no llegó a sus ojos.

—Oh, pero lo hizo.

Primero cuando suplicaba por su vida, y nuevamente cuando visité su casa.

Reprimí un escalofrío al recordar aquella noche: la insensible disposición de mi padre para entregarme, y la inesperada amabilidad de Alaric después.

—Estás mintiendo —siseó Lady Beatrix, aunque la incertidumbre se reflejó en su rostro.

—¿Lo estoy?

—Alaric arqueó una ceja—.

Quizás debería haber prestado más atención a los negocios de su esposo.

Lady Beatrix se aferró al respaldo de una silla cercana para estabilizarse.

—¿Así que simplemente…

la tomaste?

¿Sin una ceremonia adecuada?

—Tuvimos una ceremonia privada —respondió Alaric con suavidad—.

Es una lástima que no fuera invitada.

Mis más sinceras disculpas por el descuido.

—La burla en su tono era inconfundible.

Podía ver la realización surgiendo en el rostro de Lady Beatrix, no solo que yo estaba casada con el Duque Alaric Thorne, sino que me había casado con el asesino de mi padre.

En sus ojos, esta era la traición definitiva.

—¿Cómo pudiste?

—Se volvió hacia mí, su voz temblando de rabia—.

¿Con tu propio padre apenas frío en su tumba, y te apresuraste a casarte con su asesino?

Antes de que pudiera responder, la puerta de la sala se abrió de golpe, y Clara entró apresuradamente.

Llevaba un impresionante vestido negro que estaba cortado lo suficientemente bajo como para ser provocativo mientras mantenía la apariencia de luto.

Su cabello dorado estaba arreglado en un elaborado peinado que debió haber tomado horas a su doncella crear.

Cuando vio a Alaric, su rostro se iluminó con un placer no disimulado.

—¡Su Gracia!

—exclamó, haciendo una reverencia perfecta—.

¡Qué agradable sorpresa!

Lady Beatrix se movió rápidamente hacia su hija.

—Clara, querida, quizás deberías…

—Déjala quedarse —interrumpió Alaric, con voz engañosamente suave—.

Creo que esto también le concierne.

Clara lanzó una mirada triunfante a su madre antes de volverse hacia Alaric con una sonrisa practicada.

—Gracias por visitarnos durante este momento difícil —dijo, pestañeando—.

Su presencia nos brinda gran consuelo.

Luché contra el impulso de poner los ojos en blanco.

Después de años soportando la crueldad de Clara, ver cómo se deshacía en halagos ante mi esposo era a la vez irritante y oscuramente divertido.

—En realidad —respondió Alaric fríamente—, solo estoy aquí porque los guardias de la ciudad insistieron en que hiciera acto de presencia después del desafortunado incidente de ayer con el impostor.

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La sonrisa de Clara vaciló ligeramente.

—¿Oh?

Bueno, independientemente del motivo, nos complace tenerlo aquí.

—En efecto —dijo Alaric—.

También he venido a reiterar mi oferta de pagar por la limpieza después del…

desafortunado fallecimiento de su padre.

El rostro de Lady Beatrix se sonrojó de ira.

—¿Cómo te atreves a hablar con tanta insensibilidad sobre…

—Madre —interrumpió Clara bruscamente—, el Duque Alaric está siendo muy generoso.

—Se volvió hacia Alaric, suavizando su expresión—.

Su amabilidad es abrumadora, Su Gracia.

Observé esta actuación con una mezcla de disgusto y fascinación.

Incluso ahora, con nuestro padre muerto y yo claramente de pie junto a Alaric como su esposa, Clara no podía evitar intentar ganarse su favor.

—Es lo mínimo que podía hacer —respondió Alaric, con su voz goteando un sarcasmo que Clara pasó completamente por alto.

—Es usted muy amable —ronroneó Clara, dando un paso más cerca de él—.

Siempre he dicho que no era el monstruo que la gente afirmaba que era.

—Lanzó una mirada de reojo hacia mí—.

A diferencia de algunos que podrían haberlo influenciado injustamente.

La expresión de Alaric permaneció neutral, pero pude notar que estaba disfrutando de esta farsa.

—¿Influenciado?

¿Cómo así, Lady Clara?

Clara dudó, lanzando una mirada interrogante a su madre.

Lady Beatrix dio un asentimiento casi imperceptible, y Clara enderezó los hombros.

—Bueno, Su Gracia —comenzó cuidadosamente—, me preocupa que mi hermana pueda haber…

afectado su juicio con su maldición.

Me tensé ante sus palabras.

Incluso ahora, estaba usando ese ridículo rumor contra mí.

—¿Su maldición?

—repitió Alaric, con un destello divertido en sus ojos—.

Cuénteme más.

—No es algo que se discuta fácilmente —dijo Clara, bajando la voz dramáticamente—.

Pero Isabella siempre ha sido…

diferente.

Cosas extrañas suceden a su alrededor.

La gente sale herida.

Es por eso que usa la máscara, no solo para ocultar sus cicatrices, sino para contener su oscura influencia.

Esperaba que Alaric detuviera esta tontería inmediatamente, pero para mi sorpresa, se inclinó hacia adelante con exagerado interés.

—Qué fascinante —dijo—.

¿Y cree que esta maldición me ha afectado?

Clara asintió ansiosamente, entusiasmándose con el tema.

—Es la única explicación para su…

apego a ella.

Claramente está bajo algún tipo de hechizo.

¿Por qué otra razón alguien de su posición elegiría a Isabella por encima de…

—se detuvo, sonrojándose con fingida modestia.

—¿Por encima de alguien como usted?

—completó Alaric por ella.

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—No me atrevería a presumir —respondió Clara, aunque su expresión decía lo contrario—.

Pero me preocupo por su bienestar, Su Gracia.

Isabella debería ser enviada lejos para recibir ayuda, por su propio bien y el suyo.

Me mordí la lengua para no responder.

La mano de Alaric se extendió ligeramente hacia atrás, encontrando la mía y dándole un apretón tranquilizador.

—¿Realmente cree que Isabella me ha maldecido?

—preguntó Alaric, con un tono tan serio que por un momento incluso yo me pregunté qué estaba tramando.

—Lo creo —dijo Clara firmemente—.

Cualquiera que conozca su historia estaría de acuerdo.

Los ataques, los accidentes, la repentina muerte de padre…

no puede ser todo coincidencia.

Lady Beatrix observaba este intercambio con creciente alarma.

A diferencia de su ilusionada hija, parecía sentir el peligro en la aparente cooperación de Alaric.

—Clara —intervino—, quizás este no sea el momento…

—No, por favor continúe —interrumpió Alaric suavemente—.

Encuentro la teoría de Lady Clara muy esclarecedora.

—Se volvió hacia Clara—.

¿Así que cree que Isabella debería ser enviada lejos para recibir tratamiento?

Los ojos de Clara se iluminaron con esperanza y reivindicación.

—¡Absolutamente!

Sería lo mejor para todos.

—Dio otro paso hacia él, bajando la voz a un susurro conspirativo—.

Una vez que se haya ido, verá las cosas con claridad nuevamente.

—Ya veo —Alaric asintió pensativamente—.

Y si enviara a Isabella lejos, ¿qué sugeriría que suceda después?

Casi podía ver los cálculos detrás de los ojos de Clara mientras consideraba cuidadosamente sus próximas palabras.

—Bueno, naturalmente, necesitaría apoyo durante un momento tan difícil.

Nuestras familias siempre han sido…

cercanas.

—¿Cercanas?

—Alaric arqueó una ceja—.

¿Es así como describiría la relación entre su padre y yo?

Clara vaciló momentáneamente pero se recuperó rápidamente.

—Lo que quiero decir es que estaría feliz de ayudarlo a transitar de vuelta a su vida normal.

Después de todo, siempre hemos tenido una conexión especial, ¿no es así?

Casi me ahogo de incredulidad.

Clara y Alaric apenas habían intercambiado más que unas pocas frases en eventos sociales, y ninguna de esas interacciones podría describirse como “especial”.

—Especial, en efecto —respondió Alaric, con voz peligrosamente suave—.

Dígame, Lady Clara, ¿realmente desea que Isabella sea enviada lejos de su familia?

—¡Sí!

—exclamó Clara, incapaz de contener su entusiasmo—.

Es lo mejor, para todos.

Lady Beatrix dio un paso adelante, quizás finalmente percibiendo la trampa.

—Clara, creo que…

Pero Clara estaba demasiado atrapada en su fantasía para prestar atención a la advertencia de su madre.

—¿Dónde la enviaría, Su Gracia?

¿A una iglesia en Lockwood?

¿O tal vez al próximo pueblo?

He oído que hay especialistas que tratan tales…

aflicciones.

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Contuve la respiración, observando cómo la expresión de Alaric cambiaba de falso interés a frío entretenimiento.

—La mantendré en mi casa —dijo secamente.

Clara parpadeó, la confusión nublando sus facciones.

—¿En su casa?

Pero eso derrota el propósito de romper la maldición…

—No hay ninguna maldición, Lady Clara —interrumpió Alaric, endureciendo su voz—.

E Isabella no irá a ninguna parte porque es mi esposa.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como un golpe físico.

El rostro de Clara se congeló en una expresión de incredulidad.

—¿Su…

esposa?

—susurró, palideciendo.

—Mi esposa —confirmó Alaric, alcanzando mi mano y trayéndome hacia adelante para estar a su lado—.

La Duquesa de Thorne.

La mujer que elegí.

La mujer que seguiré eligiendo cada día por el resto de mi vida.

Los ojos de Clara se movieron rápidamente entre nosotros, buscando desesperadamente señales de engaño.

—Pero eso es imposible.

Yo lo habría sabido…

—¿Lo habrías sabido?

—pregunté tranquilamente, encontrando mi voz al fin—.

¿Cuándo has prestado atención a algo que me concierne a menos que fuera para causarme dolor?

Lady Beatrix se movió para sostener a Clara, cuyas piernas parecían repentinamente inestables.

—Esto debe ser algún tipo de broma —insistió—.

O otro engaño como el impostor de ayer.

—Le aseguro que es bastante real —respondió Alaric—.

Isabella ha sido mi esposa durante días.

Pensé que su familia debería saberlo, aunque no puedo decir que esperaba muchas felicitaciones.

El shock de Clara se estaba transformando rápidamente en furia.

—No —siseó, mirándome con odio desnudo—.

Debes haberlo engañado.

Usado tu maldición…

—Suficiente —espetó Alaric, su paciencia finalmente agotada—.

No hay ninguna maldición.

Nunca la hubo.

La única malevolencia en esta casa provino de usted, Lady Clara, y de la voluntaria ceguera de su madre ante su crueldad.

La habitación quedó en silencio mientras el peso completo de las palabras de Alaric se hundía.

Lady Beatrix permaneció rígida, su brazo aún sosteniendo a Clara, quien parecía como si pudiera colapsar en cualquier momento.

—Ella no puede ser tu duquesa —susurró Clara con voz quebrada—.

No ella.

No la fenómeno enmascarada.

Me estremecí ante el insulto familiar, pero el brazo de Alaric se apretó alrededor de mi cintura.

—Ella es mi duquesa —dijo simplemente—.

Y permanecerá a mi lado.

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