Capítulo 470: Capítulo 470 – El Secreto de la Reina y el Siniestro Juego del Marqués

—¿Has perdido completamente la cabeza? —El Rey Theron me miró fijamente, su expresión pasando de la incredulidad a la indignación—. ¿Estás sugiriendo que el Marqués Lucian Fairchild—uno de los nobles más bien conectados del reino—está secuestrando y asesinando mujeres?

Sostuve su mirada sin titubear.

—Sí.

Estábamos en su estudio privado, las puertas cerradas para asegurar que nuestra conversación permaneciera privada. Theron recorría a pasos agitados la longitud de la ornamentada alfombra, su comportamiento real deteriorándose con cada paso ansioso.

—¿Basado en qué evidencia, Alaric? ¿Una corazonada? ¿Tu desagrado personal hacia el hombre?

—Clara Beaumont buscó la ayuda de Cassian Vance —respondí, manteniendo mi voz firme a pesar de mi creciente frustración. Saqué la nota arrugada de mi bolsillo y se la entregué—. Arriesgó su vida para pasarle esto durante nuestra visita.

Theron desdobló el papel, sus ojos entrecerrándose mientras leía el desesperado mensaje. Sus hombros se hundieron visiblemente.

—Dioses del cielo —murmuró, hundiéndose en su silla—. ¿Estás seguro de que es su letra?

—Cassian la comparó con cartas que ella escribió antes. Es suya.

El Rey se frotó las sienes, el peso de la realeza evidente en su postura.

—Si tienes razón… si un Marqués ha estado detrás de estas desapariciones…

—Se ha estado escondiendo detrás de su título y riqueza —dije firmemente—. Pero eso termina ahora.

Theron me miró, su expresión sombría.

—¿Qué propones?

—Necesito una distracción—algo lo suficientemente significativo para asegurar que Lucian asista a una función en el palacio mañana por la noche. Mientras él está aquí, registraré su propiedad.

—¿Quieres que autorice irrumpir en la casa de un Marqués basado en una nota?

—No —repliqué—. Quiero que me ayudes a atrapar a un asesino antes de que reclame otra víctima. Una que podría estar actualmente encarcelada en su sótano.

Theron se levantó y caminó hacia la ventana, contemplando los jardines del palacio.

—¿Qué tipo de distracción tenías en mente?

—Anuncia el embarazo de Serafina.

Se dio la vuelta bruscamente.

—¡Eso es privado! Y es demasiado pronto—apenas está en su segundo mes. Los médicos del palacio aconsejaron discreción hasta…

—Lo cual es precisamente por qué funcionará —interrumpí—. Es lo suficientemente trascendental como para que todos los nobles deban asistir. Incluyendo a Lucian.

Observé a mi viejo amigo luchar con la decisión, dividido entre proteger la privacidad de su esposa y potencialmente salvar vidas.

—Serafina entenderá —añadí suavemente—. Tiene un corazón gentil. Si supiera que hay mujeres sufriendo…

—No me manipules, Alaric —me advirtió Theron, pero pude ver que su determinación se desmoronaba—. Si nos equivocamos en esto…

—No nos equivocamos. Y si salvar a estas mujeres significa soportar algunos chismes sobre un anuncio prematuro, ¿no es un precio que vale la pena pagar?

Theron suspiró profundamente.

—Muy bien. Pero si hacemos esto, tendrás que estar absolutamente seguro de que tus hombres puedan entrar y salir sin ser detectados. Si te atrapan irrumpiendo en la casa de un Marqués sin órdenes reales…

—Conozco los riesgos.

—¿Los conoces? —Su voz se endureció—. Porque esto ya no se trata solo de ti. Tienes a Isabella en qué pensar. La reputación de tu familia.

—Estoy pensando en las mujeres que morirán si no hacemos nada —refuté—. Incluyendo a Clara Beaumont, quien, a pesar de todo, no merece cualquier infierno que esté viviendo en esa casa.

Theron asintió lentamente.

—¿Y si los sirvientes de Lucian tratan de detenerte? Es probable que le sean leales.

—Entonces aprenderán las consecuencias de servir a un monstruo —respondí fríamente.

—Estás hablando de matar a los sirvientes de un noble.

—Estoy hablando de eliminar a cualquiera que se interponga entre yo y salvar vidas inocentes. —Sostuve su mirada sin titubear—. ¿Harías menos si fuera Serafina la que estuviera en peligro?

Eso dio en el blanco. La expresión de Theron se endureció en una de sombría determinación.

—Muy bien. Haremos el anuncio mañana por la noche en una recepción especial. Me aseguraré de que Lucian reciba una invitación personal—una que deje claro que su ausencia sería notada.

—Gracias.

—No me agradezcas todavía —respondió con severidad—. Si esto sale mal, Alaric… si estás equivocado…

—No lo estoy.

Me estudió por un largo momento.

—¿Qué hay de Reed y Cassian?

—Ya están vigilando la casa de Lucian, mapeando las rotaciones de guardias y puntos de entrada. Necesito saber exactamente a qué nos enfrentamos.

—¿Y Clara Beaumont? Si Lucian sospecha que lo traicionó…

Sentí que mi mandíbula se tensaba. —Por eso actuamos rápido. Si le ha hecho más daño, solo se sumará a sus crímenes.

Theron asintió, su decisión tomada. —Ve. Haz tus preparativos. Yo me encargaré del anuncio.

Cuando me dispuse a irme, me llamó. —Alaric.

Me detuve en la puerta.

—Ten cuidado. Algo me dice que Lucian no caerá sin pelear.

—Cuento con ello —respondí sombríamente.

—

A kilómetros de distancia, en la modesta iglesia que servía tanto de santuario como de hogar al Padre Miguel, la luz de la tarde se filtraba a través de las vidrieras, proyectando patrones coloridos sobre el desgastado suelo de madera. El sacerdote se arrodilló ante el altar, sumido en oración cuando las pesadas puertas de madera crujieron al abrirse.

El Padre Miguel se levantó lentamente, girándose para saludar al visitante. Su sonrisa de bienvenida vaciló cuando reconoció la elegante silueta del Marqués Lucian Fairchild.

—Mi señor —dijo, inclinando la cabeza respetuosamente a pesar de la inquietud que se instalaba en su estómago—. ¿Cómo puedo servirle hoy?

Los pasos de Lucian resonaron en la iglesia vacía mientras se acercaba, sus atractivas facciones dispuestas en una agradable sonrisa que no llegaba a sus ojos.

—Padre Miguel —dijo suavemente—. Me encuentro necesitando… orientación espiritual.

Algo en su tono hizo que la piel del sacerdote se erizara con aprensión. —Por supuesto. ¿Le gustaría sentarse?

—Tan servicial —murmuró Lucian, deslizándose en un banco—. He oído que es usted un hombre compasivo. Un buen oyente.

—Intento serlo —respondió el Padre Miguel con cautela, sentándose frente a él.

Los dedos de Lucian tamborilearon contra el banco de madera, su anillo de sello produciendo un suave sonido de golpeteo con cada movimiento. —Dígame, Padre —¿cuándo se vuelve tedioso un juego? ¿Es cuando el oponente se vuelve predecible? ¿O cuando las reglas ya no suponen un desafío?

El Padre Miguel frunció el ceño. —Me temo que no entiendo…

—Mi esposa escapó hoy —dijo Lucian conversacionalmente, como si estuviera hablando del clima—. Solo por un momento, justo el tiempo suficiente para pasar un mensaje al hombre del Duque. ¿Sabía eso?

Un frío temor subió por la columna vertebral del sacerdote. —Yo…

—Parece que toda mi diversión debe llegar a su fin —continuó Lucian, su voz tensándose—. El Duque Thorne se cree tan inteligente. Tan recto.

El Padre Miguel tragó saliva con dificultad. —El Duque es un buen hombre.

Los ojos de Lucian se clavaron en su rostro, repentinamente agudos. —¿Lo conoce bien?

—Solo a través de su reputación y obras caritativas —retrocedió rápidamente el sacerdote—. No me atrevería a…

—No mienta, Padre —interrumpió Lucian, con voz peligrosamente suave—. Es impropio de un hombre de Dios. Lo he visto visitarlo aquí. Yo lo veo todo, ¿sabe?

El Padre Miguel sintió que palidecía. —Marqués Fairchild, si hay algo que le preocupa…

—Oh, muchas cosas me preocupan —sonrió Lucian, la expresión escalofriante—. La traición de mi esposa. La interferencia del Duque. La triste realización de que tendré que abandonar mi colección.

—¿Colección? —repitió débilmente el Padre Miguel.

—Pero quizás —continuó Lucian como si no hubiera hablado—, todavía pueda tener una última diversión antes de que este juego con el Duque concluya.

El sacerdote se levantó repentinamente, incapaz de soportar la malevolencia que irradiaba del noble. —Perdóneme, mi señor, pero tengo deberes que atender…

La mano de Lucian salió disparada, agarrando su muñeca con una fuerza sorprendente. —Me encanta cuando intentan huir —murmuró, con los ojos brillantes—. Hace que la persecución sea mucho más satisfactoria.

—Por favor —susurró el Padre Miguel, sintiendo que el verdadero miedo florecía en su pecho—. Lo que sea que esté pensando…

—El Duque lo valora —dijo Lucian, levantándose lentamente, todavía sujetando la muñeca del sacerdote—. He visto cómo lo respeta, cómo confía en usted. —Sus labios se curvaron en una terrible sonrisa—. Usted será una bonita adición a la colección.

El Padre Miguel miró a los ojos de Lucian y no vio nada más que oscuridad, el vacío desolador de un alma consumida por la locura.

Y supo, con terrible certeza, que estaba mirando al rostro de un monstruo.

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