Capítulo 472: Capítulo 472 – La Mansión de Secretos Asesinados de Fairchild

El aroma metálico de sangre llenó mis fosas nasales mientras miraba el cuerpo sin vida del Marqués Lucian Fairchild desplomado contra la pared de la iglesia. Un charco carmesí se extendía debajo de él, manchando el suelo sagrado. Había llegado demasiado tarde.

—Su Gracia —reconoció Reed, enfundando su arma mientras me acercaba. Su rostro permaneció impasible, pero detecté frustración en sus ojos—. Se quitó la vida antes de que pudiéramos extraer cualquier información.

—Ya veo. —Apreté la mandíbula, mirando hacia el Padre Michael que yacía herido cerca, atendido por Cassian—. ¿Qué sucedió?

Cassian levantó la mirada mientras presionaba un paño contra el costado del sacerdote.

—Fairchild lo apuñaló cuando entramos. Luego se mató antes que ser capturado.

—¿Dijo algo? —exigí, arrodillándome junto a la forma postrada del Padre Michael.

El rostro del sacerdote estaba pálido, su respiración trabajosa. La sangre se filtraba a través del vendaje improvisado.

—Él… —el Padre Michael hizo una mueca—, …dijo que nunca las encontrarás. Que morirán lentamente.

La rabia corrió por mis venas. Incluso en la muerte, ese monstruo había mantenido el control. Miré el cadáver de Fairchild, deseando poder resucitarlo sólo para matarlo apropiadamente.

—¿Qué tan grave es? —le pregunté a Cassian, asintiendo hacia la herida del Padre Michael.

—Profunda, pero vivirá si recibe atención adecuada pronto.

Me levanté, tomando una decisión rápida.

—Cassian, alerta a la guardia del pueblo. Que aseguren la iglesia y el cuerpo de Fairchild. Luego encuentra un médico para el Padre Michael.

—¿Y qué hay de usted, Su Gracia? —preguntó Cassian, ya moviéndose para obedecer.

—Reed y yo registraremos la finca de Fairchild. Si hay mujeres prisioneras allí, cada momento cuenta.

El Padre Michael agarró débilmente mi manga.

—La hermanastra de Isabella… Clara…

—Si está viva, la encontraremos —dije, aunque no pude añadir que si la encontrábamos, enfrentaría la justicia por lo que le había hecho a Isabella. Algunos crímenes no podían ser olvidados, ni siquiera en un rescate.

Mientras Reed y yo montábamos nuestros caballos, sentí una atracción hacia casa—hacia Isabella. Mi esposa embarazada estaría preocupada por mi ausencia prolongada. Pero vidas inocentes pendían de un hilo, y no podía abandonarlas, ni siquiera por el consuelo de los brazos de mi amada.

—¿Cree que estaba fanfarroneando? —preguntó Reed mientras cabalgábamos rápidamente por el pueblo hacia la mansión de Fairchild—. ¿Sobre tener mujeres cautivas?

—No —respondí sombríamente—. Sabemos que al menos Clara Beaumont desapareció después de casarse con él. Y ha habido otras jóvenes desaparecidas.

La finca de Fairchild se alzaba frente a nosotros, una imponente estructura de piedra gris apartada del camino principal. A diferencia de la mayoría de las casas grandes de la zona, no había señales de sirvientes ni actividad. Ni humo de las chimeneas, ni luces en las ventanas.

—Está demasiado silencioso —observó Reed mientras nos acercábamos—. Incluso para una finca cuyo amo está ausente.

Desmontamos, atando nuestros caballos a un árbol al borde de la propiedad. Saqué mi pistola mientras Reed preparaba su espada.

—Probaremos primero la puerta principal —dije—, aunque dudo que alguien responda.

Como era de esperar, nuestros golpes quedaron sin respuesta. La pesada puerta de roble permaneció firmemente cerrada.

—Por detrás —indiqué, moviéndome a lo largo del perímetro de la casa.

Encontramos una ventana con un pestillo suelto que Reed logró forzar. Trepé primero, aterrizando silenciosamente en lo que parecía ser un estudio. Reed me siguió, sus movimientos igualmente practicados.

El olor me golpeó inmediatamente—el inconfundible hedor de la muerte.

—Su Gracia —susurró Reed, señalando una forma oscura en el suelo detrás del escritorio.

Me acerqué, con el estómago revuelto ante la visión. Un sirviente, con la garganta cortada, había sido dejado desangrándose sobre la costosa alfombra. El cuerpo estaba frío.

—Lleva muerto al menos un día —observé sombríamente.

Nos movimos con cautela por la casa, encontrando más cuerpos—una criada en el pasillo, un lacayo junto a la puerta de la cocina, un cocinero desplomado sobre la mesa del comedor. Cada uno asesinado eficientemente, sin lucha.

—Eliminó a todos los que conocían sus secretos —dije, con la voz tensa de rabia—. Antes de ir a la iglesia, se aseguró de que no hubiera testigos.

La expresión normalmente estoica de Reed se oscureció.

—Un hombre tan metódico habría sido minucioso en ocultar a sus cautivas también.

Pasé una mano por mi cabello con frustración.

—Comienza a buscar cualquier cosa inusual—puertas ocultas, habitaciones cerradas, cualquier cosa que parezca fuera de lugar.

La mansión era vasta, con tres pisos y docenas de habitaciones. Si Fairchild había construido cámaras ocultas, encontrarlas sería casi imposible sin saber qué buscar.

—Los sótanos serían el lugar más probable —sugirió Reed—. Lejos de miradas indiscretas.

Asentí, y localizamos una puerta que conducía abajo. El sótano era extenso pero vacío excepto por estanterías de vino y almacenamiento. No había signos de cautiverio, ni pasajes ocultos que pudiéramos descubrir.

—¡Maldición! —Golpeé mi puño contra la pared de piedra—. Está ganando incluso desde más allá de la tumba.

Reed parecía pensativo.

—Su Gracia, ¿notó lo limpia que está la casa? Aparte de los cuerpos, todo está en perfecto orden.

Fruncí el ceño.

—¿Qué estás sugiriendo?

—Un hombre como Fairchild, que disfrutaba tanto del control—no dejaría evidencia por ahí. Pero tampoco destruiría nada que le diera satisfacción.

Entendí inmediatamente.

—Sus trofeos. Sus registros. Debe haber algo.

Volvimos arriba, buscando más metódicamente ahora. En la alcoba de Fairchild, encontramos un armario ornamentado lleno de ropa de mujer—diferentes tallas, diferentes estilos, demasiadas para una sola esposa.

—Colecciones —murmuré sombríamente—. Guardaba recuerdos.

Detrás de un cuadro en su estudio, descubrimos una pequeña caja fuerte. Después de varios intentos, Reed logró abrirla, revelando libros de contabilidad y una pequeña caja que contenía joyas—anillos, collares, pendientes, cada uno cuidadosamente etiquetado con el nombre de una mujer.

Hojeé uno de los libros, helándoseme la sangre. Descripciones detalladas de mujeres, incluida Clara Beaumont, con anotaciones sobre sus «puntos de quiebre» y «lecciones» administradas. Era un catálogo de tortura disfrazado con elegante caligrafía.

—Debe haber una ubicación —insistí, escaneando las páginas frenéticamente—. Alguna pista de dónde las mantenía.

Pero Fairchild había sido demasiado cuidadoso. Los libros documentaban sus prácticas sádicas pero no ofrecían ninguna pista de dónde estaban encarceladas sus víctimas.

Después de horas buscando en cada habitación, cada escondite potencial, me quedé en el estudio de Fairchild, rodeado por la evidencia de su depravación pero sin estar más cerca de encontrar sobrevivientes.

—Su Gracia, la guardia del pueblo ha llegado —informó Reed, regresando después de revisar por la ventana—. Cassian está con ellos.

Asentí, con el agotamiento y la frustración pesando mucho sobre mí.

—Necesitamos más hombres. Los terrenos son extensos, y podría haber dependencias, cámaras subterráneas—cualquier cosa.

—¿Cuáles son sus órdenes? —preguntó Reed en voz baja.

Miré la alfombra manchada de sangre, pensando en Isabella, en cómo sufriría si Clara moría así, a pesar de todo. Y en las otras mujeres, víctimas inocentes del juego de un loco.

—Seguimos buscando —dije firmemente—. Cada centímetro de esta propiedad, cada edificio, cada sótano. Derribamos paredes si es necesario.

Reed asintió sombríamente.

—¿Y si no encontramos nada?

La pregunta quedó suspendida en el aire entre nosotros. La sonrisa final de Fairchild destelló en mi memoria—la mirada de un hombre que sabía que había ganado incluso en la derrota.

—Entonces le habremos permitido reclamar una última victoria —respondí, mi voz endureciéndose con determinación—. Y me niego a aceptar eso.

Mientras la noche caía sobre la finca, proyectando largas sombras a través de habitaciones manchadas de sangre, enfrenté la sombría realidad de que Fairchild había planeado su fin meticulosamente. Había eliminado a sus sirvientes, se había quitado la vida, y probablemente había ocultado todo rastro de Clara Beaumont y cualquier otra cautiva.

La búsqueda apenas comenzaba, pero ya temía que fuera demasiado tarde.

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