Capítulo 477: Capítulo 477 – La Peor Pesadilla de una Madre

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El suave golpe en la puerta de mi dormitorio me irritó más de lo que debería. Miré el ornamentado reloj de mi repisa—casi medianoche. ¿Quién se atrevería a molestarme a esta hora?

—Adelante —dije en voz alta, sin molestarme en ocultar la molestia en mi voz.

Randall había sido insufrible hoy. El tonto pensaba que no me daba cuenta de que estaba quedándose con ganancias adicionales de nuestro acuerdo. ¿Realmente creía que no lo notaría? Yo, Lady Beatrix Beaumont, que había manipulado a aristócratas y comerciantes desde antes de que él pudiera atarse su propia corbata.

Suspiré, pasando mis dedos por la fina seda de mi camisón. Podrían quitarme mi título, pero nunca mi astucia. Aunque echaba de menos los días en que mi nombre exigía respeto inmediato, estaba reconstruyendo firmemente mi fortuna a través de planes cuidadosamente orquestados.

Mis pensamientos se desviaron hacia Clara. Mi hermosa y ambiciosa hija. Lo único en este mundo que realmente amaba. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que la había visto? ¿Semanas? ¿Meses? El tiempo se volvió borroso desde que se había casado con ese apuesto Marqués. Lucian Fairchild—una pareja perfecta para mi Clara. Rico, con título y embelesado con su belleza.

De repente, la habitación se sintió demasiado grande, demasiado vacía. Nunca lo admitiría en voz alta, pero la echaba terriblemente de menos.

Quizás debería considerar volver a casarme. No por dinero esta vez—lo estaba asegurando bastante bien por mi cuenta—sino por compañía. Alguien que calentara mi cama y mi conversación. Alguien que me amara.

Casi me río de mi propia tontería. Amor. Qué absurdo. Una vez amé al Barón Reginald, ¿y a dónde me llevó eso? Descartada por una mujer más joven una vez que Clara nació. No, el amor era para los tontos.

Sin embargo, el vacío persistía.

—¿Mi señora? —la voz de Jasper me sacó de mis pensamientos al entrar. Mi fiel sirviente—y ocasional compañero de cama cuando la soledad se volvía insoportable.

—¿Qué sucede? —pregunté, suavizando ligeramente mi tono. Jasper tenía sus usos, después de todo.

Se acercó con cautela, vestido con su ropa de dormir.

—Noté que su luz seguía encendida. ¿Hay algo que necesite antes de acostarse?

Lo estudié. Bastante apuesto, de una manera común. Devoto a mí más allá de lo razonable. Sabía que albergaba sentimientos genuinos—un hecho que explotaba sin vergüenza mientras no le daba nada sustancial a cambio.

—Quizás —murmuré, dando palmaditas en el espacio a mi lado en la cama—. Me encuentro incapaz de dormir.

La esperanza brilló en sus ojos mientras se sentaba. Patético, realmente, lo fácilmente que los hombres eran manipulados por la promesa de afecto físico.

—Parece preocupada esta noche, mi señora —dijo, atreviéndose a apartar un mechón de pelo de mi rostro.

Permití el contacto.

—Estaba pensando en Clara. Y considerando mi futuro.

—¿Su futuro? —Su voz tenía esa nota esperanzada que había escuchado innumerables veces.

Antes de que pudiera aplastar sus sueños una vez más, un golpe atronador resonó desde abajo. Me quedé helada. Nadie llamaba a esta hora a menos que algo estuviera terriblemente mal.

—¿Quién podría ser? —susurré.

Jasper se levantó inmediatamente.

—Iré a ver.

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—No —agarré su brazo—. Iré contigo.

Nos apresuramos escaleras abajo, mi corazón latiendo inexplicablemente fuerte. Los golpes continuaron, urgentes y exigentes. Jasper abrió la puerta para revelar a un guardia de la ciudad uniformado, con expresión grave.

—¿Lady Beatrix Beaumont? —preguntó, aunque claramente sabía quién era yo.

—Sí —respondí, apretando más mi bata—. ¿Cuál es el significado de esta intrusión?

El guardia se quitó el sombrero.

—Perdone la hora tardía, mi señora, pero traigo noticias urgentes sobre su hija, Lady Clara Fairchild.

El mundo se inclinó bajo mis pies.

—¿Clara? ¿Qué le ha pasado a mi Clara?

—La han encontrado, mi señora —dijo cuidadosamente—. Están llevándola al médico real en el palacio.

—¿Encontrado? —repetí estúpidamente—. ¿Qué quieres decir con “encontrado”? ¡Ella no estaba perdida!

La expresión del guardia se volvió incómoda.

—Ha habido una situación, mi señora. Parece que su esposo, el Marqués Lucian Fairchild, ha sido… implicado en crímenes graves.

—¿Crímenes? —Mi voz se elevó bruscamente—. ¿Qué tonterías son estas?

—Se ha descubierto que el Marqués es el perpetrador detrás de las desapariciones de varias mujeres jóvenes —continuó, cada palabra clavando un cuchillo más profundo en mi pecho—. Y se sospecha que atacó a la propia Lady Clara.

—No. —La negación brotó de mis labios—. Eso es absurdo. Lucian adora a Clara. Él no le haría daño.

El guardia se movió incómodo.

—Me temo que la evidencia sugiere lo contrario, mi señora. El Duque Alaric Thorne descubrió un sótano oculto en la finca de Fairchild donde Lady Clara y otra mujer estaban retenidas.

—¿El Duque Thorne? —Mi mente corría, tratando de dar sentido a sus palabras—. ¿El esposo de Isabella? ¿Qué estaba haciendo en la finca de Lucian?

—No tengo esos detalles, mi señora. Solo me instruyeron para informarle que su hija ha sido encontrada y está recibiendo atención médica.

Atención médica. Las palabras finalmente penetraron mi conmoción.

—¿Está ella…? —Mi voz se quebró—. ¿Qué tan mal está herida?

Su vacilación me lo dijo todo.

—¡Debo ir con ella inmediatamente! —Pasé empujándolo hacia la puerta, sin importarme que estuviera en ropa de dormir, con los pies descalzos.

—¡Mi señora! —Jasper me agarró por la cintura—. No puede ir así. Déjeme preparar el carruaje mientras usted se viste.

—¡No hay tiempo! —Luché contra su agarre—. ¡Mi hija me necesita!

—Y no le servirá de ayuda si llega medio vestida e histérica —insistió Jasper, su agarre firme pero gentil—. Cinco minutos, mi señora. Déme cinco minutos para tener listo el carruaje mientras se pone ropa adecuada.

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En algún lugar de mi pánico, prevaleció la razón. Asentí nerviosamente y corrí escaleras arriba, las lágrimas me cegaban mientras luchaba con mi ropa. Mis manos temblaban tan violentamente que apenas podía abrochar mi vestido.

Clara. Mi hermosa Clara. Herida. ¿Atacada por su propio esposo? No podía ser cierto. Lucian era encantador, refinado —un perfecto caballero. Había cortejado a Clara con regalos caros y atenciones halagadoras. Parecía completamente encantado con ella.

¿Podría haberme equivocado tanto con él?

Recordé las cartas de Clara, cada vez más cortas y menos frecuentes después de su matrimonio. ¿Cuándo había recibido la última? ¿Hace dos meses? ¿Tres? Había atribuido su silencio al ocupado calendario social de una Marquesa.

¿No había visto signos de su sufrimiento?

Bajé tropezando las escaleras, apenas vestida adecuadamente, el pelo salvaje alrededor de mis hombros. Jasper esperaba junto a la puerta, abrigo en mano.

—El carruaje está listo, mi señora.

Me sentí tambaleando, la oscuridad acechando en los bordes de mi visión. —Dijo que Lucian mantenía a mujeres cautivas —susurré—. Que las estaba lastimando. Lastimando a Clara.

—No crea todo lo que oye —dijo Jasper, ayudándome a ponerme el abrigo—. Centrémonos primero en llegar hasta Lady Clara. Entonces conoceremos la verdad.

—Pero ¿por qué el Duque…? —Me detuve, golpeada por un terrible pensamiento—. Isabella. ¿Tiene ella algo que ver con esto? ¿Es esta alguna venganza retorcida contra Clara?

—Mi señora, por favor —suplicó Jasper, guiándome hacia la puerta—. Tales especulaciones no ayudan a nadie, y menos a su hija.

—Esto no puede estar pasando —murmuré mientras nos apresurábamos hacia el carruaje que esperaba—. Clara está bien. Debe estarlo. Y Lucian… ha habido algún malentendido. Clara escribió que él la estaba llevando de viaje. Por eso no habíamos tenido noticias de ella…

Incluso mientras las palabras salían de mi boca, supe que estaba construyendo desesperadas falsedades. Clara no había escrito tal cosa. No había tenido noticias de mi hija en meses, y no había hecho nada. Nada.

—Jasper —susurré mientras me ayudaba a subir al carruaje, todo mi cuerpo temblando ahora—. ¿Y si ha estado sufriendo todo este tiempo mientras yo no hacía nada?

—No se torture —dijo, subiendo a mi lado—. Clara es fuerte, como su madre.

—¿Fuerte? —Reí amargamente mientras el carruaje se ponía en marcha—. Nunca he sido fuerte. Solo despiadada. Hay una diferencia.

—Es más fuerte de lo que cree —insistió, tomando mi mano. Para mi sorpresa, me aferré a ella desesperadamente.

—El guardia mencionó que el Duque Thorne la encontró —dije, tratando de unir la poca información que tenía—. ¿Por qué estaría él involucrado? ¿Qué quiso decir con que Lucian era responsable de desapariciones?

—No lo sé, mi señora. Ha habido rumores sobre mujeres desaparecidas del distrito de placer, pero…

—¿Prostitutas desaparecidas? —espeté, la ira eclipsando brevemente mi miedo—. ¿Qué tendría eso que ver con mi hija o su esposo?

El silencio de Jasper fue condenatorio.

—No puedes creer posiblemente que Lucian… —Ni siquiera pude terminar la frase. El Lucian Fairchild que yo conocía era aristocrático hasta los huesos, impecablemente educado. La idea de que él dañara a mujeres, manteniéndolas prisioneras… era inconcebible.

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Sin embargo, Clara estaba herida. Siendo tratada por médicos reales.

—¡Más rápido! —grité al conductor, inclinándome por la ventana—. ¡Por el amor de Dios, haz que estos caballos se muevan!

—Mi señora, por favor —Jasper me hizo volver dentro—. Nos estamos moviendo tan rápido como podemos con seguridad.

—¿Seguridad? —reí histéricamente—. ¿Mientras mi hija yace herida? ¿Mientras la gente difunde mentiras viciosas sobre su esposo?

—No sabemos que sean mentiras —dijo Jasper en voz baja.

Le di una fuerte bofetada en la cara, el chasquido resonando en el pequeño carruaje—. ¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a sugerir que el esposo de mi hija —un Marqués— podría ser algún tipo de monstruo?

Jasper no retrocedió, ni siquiera se tocó la mejilla enrojecida—. Me disculpo, mi señora —dijo ecuánimemente—. Pero considere: el Duque Thorne no es conocido por hacer acusaciones falsas. Si encontró a Clara herida en la casa de Lucian…

—¡No me importa lo que encontró! —chillé, el pánico aumentando de nuevo—. Hay una explicación. Debe haberla. Clara no puede estar herida. No puede.

Las lágrimas corrían por mi cara mientras me mecía hacia adelante y hacia atrás—. Mi hija. Mi hermosa niña. No puede estar herida. No puede.

Jasper me recogió contra su pecho, dejándome sollozar abiertamente—. Llegaremos pronto —murmuró en mi cabello—. La veremos. Estará bien.

—¿Y si no lo está? —balbuceé—. ¿Y si está gravemente herida? ¿Y si está…? —No pude decir la palabra.

—No lo piense —dijo Jasper firmemente—. Clara está viva. Eso es lo que importa.

Me aparté de repente, limpiando furiosamente mis lágrimas—. El Duque. Alaric Thorne. Él está detrás de esto de alguna manera. Debe estarlo. Esto es venganza por lo que pasó con Isabella.

—Mi señora…

—¡Tiene sentido! —insistí, aferrándome desesperadamente a cualquier cosa que hiciera que esta pesadilla fuera lógica—. ¡Ha acusado falsamente a Lucian para castigar a Clara por sus acciones pasadas contra Isabella!

Jasper me miró con tal lástima que me dieron ganas de golpearlo de nuevo.

—Mi señora —dijo suavemente—, cualquiera que sea la verdad, su hija la necesita con la mente clara y fuerte ahora. No consumida por teorías conspirativas.

—Esto no está pasando —susurré, presionando mis manos contra mis sienes—. Clara está bien. Lucian no es lo que están diciendo. No puede ser.

Pero en lo profundo de mi corazón, floreció el terror. ¿Y si todo era exactamente como había dicho el guardia? ¿Y si había entregado a mi amada hija en manos de un monstruo, y había estado demasiado absorta en mí misma para notar su sufrimiento?

—Ya casi llegamos —dijo Jasper mientras el carruaje giraba hacia los terrenos del palacio.

Miré por la ventana el gran palacio iluminado por antorchas, un solo pensamiento resonando en mi mente: «Clara, mi niña, por favor, que estés viva. Por favor, perdóname».

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