La Duquesa Enmascarada - Capítulo 48

48: Capítulo 48 – El Desenmascaramiento de un Complot 48: Capítulo 48 – El Desenmascaramiento de un Complot Clara miró fijamente a Alaric, su rostro contorsionándose de dolor.

La realidad de que yo era verdaderamente la esposa de Alaric pareció golpearla como un golpe físico.

—No puedes hablar en serio —susurró, con voz temblorosa—.

Isabella no merece ser duquesa.

—Y sin embargo, lo es —respondió Alaric con frialdad.

Su tono se mantuvo uniforme, pero pude sentir el acero subyacente en sus palabras—.

Pediste que Isabella fuera mantenida lejos de su familia.

Simplemente te estoy informando que efectivamente será el caso – como mi esposa, residirá conmigo en la Mansión Thorne.

El rostro de Clara se sonrojó de un rojo intenso.

—¡Me refería a que la enviaran a algún lugar aislado!

¡No a que viviera en el lujo mientras tú la mimas!

El dolor crudo y los celos en su voz podrían haberme conmovido una vez, pero después de años de su crueldad, no sentí nada más que una especie de lástima distante.

—¿Qué esperabas, Clara?

—pregunté suavemente—.

¿Que me encerraría en un manicomio para complacerte?

—¡Sí!

—chilló, abandonando toda pretensión de compostura—.

¡Me has robado todo!

¡Todo lo que he querido toda mi vida!

Lady Beatrix agarró el brazo de Clara, tratando de calmarla.

—Clara, por favor…

—¡No, Madre!

—Clara se apartó bruscamente.

Se volvió hacia Alaric, con lágrimas corriendo por su rostro—.

¿Cómo pudiste hacerme esto?

¡Sabías lo que sentía por ti!

¡Durante años he esperado, preparándome para ser la duquesa perfecta, aprendiendo todo sobre ti, haciéndome hermosa para ti!

La expresión de Alaric permaneció impasible.

—Nunca pedí tu devoción, Lady Clara.

De hecho, creo que he dejado clara mi falta de interés en múltiples ocasiones.

—¡Es su culpa!

—Clara señaló con un dedo en mi dirección—.

¡Te ha hechizado de alguna manera!

¡La Isabella que conozco nunca tendría el valor de hablarte, y mucho menos de casarse contigo!

—Quizás nunca conociste realmente a tu hermana —sugirió Alaric.

Su voz se suavizó ligeramente cuando añadió:
— Tiene más fuerza y dignidad en un dedo que la que tú has mostrado en toda tu vida.

Clara retrocedió como si la hubieran abofeteado.

—¡Cómo te atreves a hablarme así!

¡Después de todo lo que he hecho para que me notes!

—Ese es precisamente el problema —dijo Alaric—.

Tu desesperación es vergonzosa.

Ten algo de orgullo.

Observé cómo los sueños de Clara se desmoronaban ante mis ojos.

Una parte de mí sentía una retorcida satisfacción al verla finalmente enfrentar el rechazo, pero otra parte reconocía el dolor genuino detrás de sus delirios.

—Estás siendo cruel —susurró, con lágrimas fluyendo libremente ahora.

—No, estoy siendo honesto —corrigió Alaric—.

Algo con lo que tu familia parece tener poca experiencia.

Lady Beatrix dio un paso adelante, intentando salvar la dignidad que quedaba.

—Su Gracia, entiendo que ha tomado su decisión, pero hablarle a mi hija de esta manera es inaceptable.

Clara fue criada para creer que haría un excelente matrimonio…

—No me importa particularmente cómo criaron a su hija —interrumpió Alaric, con su paciencia claramente disminuyendo—.

Mi preocupación es cómo fallaron en criar a Isabella.

La habitación quedó en silencio.

La boca de Lady Beatrix se abrió y cerró, pero no salieron palabras.

Alaric se volvió para enfrentarla completamente.

—De hecho, he estado queriendo preguntarle sobre eso.

¿Qué le pasó exactamente al rostro de Isabella?

Me tensé a su lado.

Nunca habíamos discutido los detalles de mis cicatrices, aunque sabía que debía sentir curiosidad.

Escucharlo preguntar tan directamente, frente a Clara nada menos, me provocó un escalofrío.

La compostura de Lady Beatrix regresó con notable rapidez.

—Eso es historia antigua.

Estamos aquí para discutir la muerte de mi esposo y el futuro de esta casa.

—Creo que los temas están relacionados —presionó Alaric, con voz engañosamente tranquila—.

Después de todo, entender el comportamiento pasado de su familia me ayuda a comprender la situación actual.

Los ojos de Lady Beatrix se estrecharon.

—Fue un accidente desafortunado.

Los niños a veces juegan bruscamente.

—Un accidente —repitió Alaric sin emoción—.

Interesante elección de palabras.

Clara se había recuperado lo suficiente para pararse erguida, aunque su rostro seguía manchado por las lágrimas.

—¿Por qué sacas esto a relucir ahora?

Ocurrió hace años.

—Porque me resulta curioso que ninguna de las dos haya mostrado nunca remordimiento —respondió Alaric—.

La mayoría de las personas sentirían algo de culpa por desfigurar permanentemente a un miembro de la familia.

La mandíbula de Lady Beatrix se tensó.

—Su Gracia, con todo respeto, vinimos aquí para discutir los asuntos de Reginald.

No para ser interrogadas sobre antiguos asuntos familiares.

—¿En serio?

—Alaric inclinó la cabeza—.

Tenía la impresión de que vinieron aquí para convencerme de abandonar a mi esposa.

Un movimiento bastante audaz, considerando su propio pasado.

Algo en su tono hizo que Lady Beatrix se pusiera rígida.

—¿Qué estás insinuando exactamente?

La sonrisa de Alaric era fría.

—No estoy insinuando nada.

Estoy afirmando muy claramente que sé exactamente de dónde viniste antes de casarte con el Barón Beaumont.

El color desapareció del rostro de Lady Beatrix.

—No sé de qué estás hablando.

—¿No?

—Alaric levantó una ceja—.

¿Quizás el nombre ‘Kitty Scarlet’ refrescará tu memoria?

Eras bastante popular en el establecimiento de Madame Rosewood en el distrito rojo, según tengo entendido.

No pude evitar el pequeño jadeo que escapó de mis labios.

Lady Beatrix – mi madrastra correcta y obsesionada con el estatus – ¿había sido una cortesana?

De repente, su desesperada escalada por posición social tenía perfecto sentido.

Lady Beatrix agarró el respaldo de una silla con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos.

—¿Dónde escuchaste tales mentiras viles?

—No son mentiras, ¿verdad?

—La voz de Alaric era suave pero se escuchaba fácilmente en la habitación silenciosa—.

El Barón pagó generosamente para enterrar tu pasado y darte un nombre respetable.

Tu gratitud aparentemente fue de corta duración, considerando lo rápido que te volviste contra su hija mayor.

Clara miró entre su madre y Alaric, con confusión nublando sus facciones.

—Madre, ¿de qué está hablando?

Lady Beatrix ignoró a su hija, con los ojos fijos en Alaric.

—No tienes pruebas.

—¿No las tengo?

—Alaric sonrió tenuemente—.

Tengo declaraciones juradas de tres de tus antiguas colegas, registros financieros detallados de los pagos del Barón para silenciar a varias partes, y la descripción de una marca de nacimiento bastante distintiva que podría verificarse fácilmente si fuera necesario.

Observé cómo el mundo cuidadosamente construido de Lady Beatrix se desmoronaba a su alrededor.

Todos esos años atormentándome por ser «común» e «inadecuada para la sociedad», mientras ella misma había surgido de orígenes tan humildes – y escandalosos.

—No te atreverías a exponer tal información —susurró Lady Beatrix, aunque su voz carecía de convicción.

—Normalmente, no —acordó Alaric—.

Tengo poco interés en arruinar a alguien por su profesión pasada.

Sin embargo —continuó, endureciendo su voz—, usaré todas las armas a mi disposición contra aquellos que amenacen la felicidad de mi esposa.

Clara finalmente había entendido la conversación.

—Madre, ¿es esto cierto?

¿Realmente eras una…

una…?

—¡Silencio!

—espetó Lady Beatrix, su compostura finalmente destrozándose.

Se volvió hacia Alaric, sus ojos ardiendo de odio—.

¿Qué quieres?

¿Dinero?

¿La propiedad?

Alaric se rió, un sonido desprovisto de humor.

—Tengo más dinero del que tu familia jamás ha soñado.

Y esta propiedad en ruinas no tiene valor para mí excepto como la antigua prisión de Isabella.

—¿Entonces qué?

—exigió Lady Beatrix.

—Un reconocimiento de la verdad —respondió simplemente—.

Quiero que admitan lo que le hicieron a Isabella – ambas – y quiero que entiendan que habrá consecuencias si alguna vez intentan dañarla nuevamente, directa o indirectamente a través de chismes.

La mandíbula de Lady Beatrix se apretó con fuerza.

Me miró, y por primera vez desde que la conocía, vi miedo genuino en sus ojos.

—Nunca pretendimos causar un daño permanente —dijo finalmente, las palabras claramente dolorosas de pronunciar—.

Clara estaba celosa de la atención que el Barón le prestaba a Isabella, y yo…

yo fomenté esos celos.

Clara se giró para enfrentar a su madre.

—¡No te atrevas a echarme la culpa!

¡Tú eres quien me dijo que Isabella nos estaba quitando el amor de Padre!

—¡Estaba tratando de asegurar nuestra posición!

—siseó Lady Beatrix—.

¡Si él continuaba favoreciéndola, nos habríamos quedado sin nada!

Las dos mujeres a las que había temido durante tanto tiempo se estaban volviendo una contra la otra ante mis ojos.

Todos los años de su frente unido contra mí se disolvieron en meros momentos bajo la presión de Alaric.

—Así que usaron ácido —afirmó Alaric fríamente, atrayendo su atención de nuevo—.

En el rostro de una niña.

La habitación quedó en un silencio mortal.

Me sentí tambalear ligeramente, los recuerdos que había intentado suprimir con tanto esfuerzo regresando.

La mano de Alaric encontró la mía, apretando suavemente en apoyo.

Clara apartó la mirada, incapaz de mirar a los ojos a nadie.

—Se suponía que era una broma —murmuró—.

Solo algo para hacerla menos bonita por un tiempo.

—Una broma —repitió Alaric, con voz peligrosamente tranquila—.

¿Llamas a una desfiguración permanente una broma?

Lady Beatrix agarró la silla con más fuerza, su rostro una máscara de pánico controlado.

—Lo hecho, hecho está.

No podemos cambiar el pasado.

—No —acordó Alaric—, pero ciertamente podemos dar forma al futuro.

—Se irguió en toda su estatura, dominando a ambas mujeres—.

Esto es lo que sucederá ahora: ambas mantendrán absoluto silencio sobre el pasado y presente de Isabella.

Sin rumores, sin chismes, sin intentos de socavar su posición.

A cambio, mantendré tu secreto, Lady Beatrix, permitiendo que Clara mantenga sus posibilidades de un matrimonio respetable.

Lady Beatrix lo miró fijamente, claramente calculando sus opciones y encontrándolas severamente limitadas.

—¿Y si nos negamos?

—Entonces para mañana a esta hora, cada casa noble del reino sabrá exactamente dónde aprendió la Baronesa Beaumont sus ‘gracias sociales’.

—La sonrisa de Alaric era aterradora en su calma—.

Dudo que las perspectivas de Clara sobrevivan a tal revelación.

Clara parecía horrorizada.

—Madre, ¡no puedes permitir que haga esto!

Mi reputación…

—¡Silencio!

—espetó Lady Beatrix nuevamente, sin apartar los ojos de Alaric.

Después de un largo y tenso momento, dio un rígido asentimiento—.

Tienes mi palabra.

No diremos nada contra Isabella.

—Excelente —dijo Alaric, ofreciéndome su brazo—.

Entonces creo que nuestros asuntos aquí han concluido.

Mientras nos girábamos para irnos, no pude resistir una última mirada a las mujeres que habían hecho de mi infancia una pesadilla viviente.

Permanecían congeladas, Lady Beatrix apretando los dientes con furia mientras Clara parecía al borde de otro colapso.

Durante años, había soñado con escapar de su crueldad.

Nunca imaginé que la reivindicación también llegaría.

—Isabella —llamó Lady Beatrix justo cuando llegábamos a la puerta.

Me detuve, volviéndome para enfrentarla.

Su expresión estaba tensa, atrapada entre la rabia y el miedo—.

Espero que sepas lo que has hecho.

—Lo sé —respondí tranquilamente—.

Me casé con un hombre que valora la verdad por encima de las apariencias.

Algo que podrías considerar.

Mientras salíamos a la luz del sol, me sentí más ligera de lo que había estado en años.

Los fantasmas de mi pasado no habían sido completamente vencidos, pero habían sido expuestos a la luz – y como todas las sombras, parecían más pequeños y menos aterradores por ello.

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