Capítulo 484: Capítulo 484 – Presiones Crecientes: Disputas Familiares e Invitados No Deseados

Me abrí paso por la gran escalera, mi mano recorriendo ligeramente el pasamanos pulido. La luz matutina se filtraba por las altas ventanas, iluminando las partículas de polvo danzantes en rayos dorados. A pesar de la belleza del momento, la ansiedad me carcomía.

Al pie de las escaleras, divisé a Alistair mirando a través de las cortinas hacia la puerta principal, su postura inusualmente tensa.

—¿Qué sucede, Alistair? —pregunté, acercándome con cautela.

Se volvió con un ligero sobresalto, recomponiendo rápidamente sus facciones. —Buenos días, Su Gracia. No la oí bajar.

—Pareces preocupado. ¿Ocurre algo malo?

Alistair dudó antes de apartar ligeramente la cortina. —Véalo usted misma, Mi Lady.

Me adelanté y miré por la abertura. Mi estómago se hundió. Una pequeña multitud se había reunido fuera de nuestras puertas—algunos llevaban cuadernos y parecían periodistas, mientras que otros parecían ser simples habitantes del pueblo, todos estirando el cuello para poder echar un vistazo a nuestra residencia.

—¿Qué quieren? —pregunté, dejando que la cortina volviera a su lugar.

—Noticias sobre Su Gracia, me temo —respondió Alistair con un suspiro cansado—. Las consecuencias de la muerte del Marqués Fairchild siguen despertando el interés público. La participación del Duque lo ha convertido en una figura algo controvertida.

Apreté los labios con frustración. —Alaric necesita descansar, no este… circo.

—En efecto, Mi Lady.

—¿Ya los ha visto?

—No. Su Gracia todavía está dormido, creo.

—Bien. Mantengámoslo así el mayor tiempo posible. —Alisé mi vestido, mi mano deteniéndose brevemente sobre mi vientre ligeramente redondeado—. ¿Evangeline vendrá esta mañana, ¿verdad?

—Sí, Mi Lady. Se la espera alrededor de las once.

Asentí, agradecida por la distracción que proporcionaría su visita. La presencia alegre de Evangeline siempre elevaba el ánimo en nuestro hogar.

—Hay otro asunto, Mi Lady —dijo Alistair con vacilación.

Me preparé. —¿De qué se trata?

—Ha llegado otra carta de su madre esta mañana.

Mi pecho se tensó instantáneamente. —Ya veo.

Alistair sacó un sobre sellado de su bolsillo, con la elegante caligrafía inconfundiblemente de Mariella. Lo miré fijamente durante un largo momento antes de negar con la cabeza.

—No deseo leerla —dije firmemente—. Sus palabras suenan huecas después de tantos años de silencio.

—Quizás esta vez…

—No —lo interrumpí más bruscamente de lo que pretendía—. Su repentino interés por mi vida ahora que soy Duquesa con un hijo en camino parece calculador, no maternal.

Alistair asintió respetuosamente.

—¿Qué desea que haga con ella?

—Quémala —respondí, dándome la vuelta—. Y cualquier otra que llegue. Tengo suficientes preocupaciones sin reabrir viejas heridas.

—Como desee, Mi Lady.

Percibí la preocupación en sus ojos y suavicé mi tono.

—Aprecio tu consideración, Alistair, pero mi madre tomó su decisión hace mucho tiempo cuando nos abandonó. No estoy obligada a darle la bienvenida simplemente porque haya decidido que ahora valgo la pena conocer.

—Por supuesto, Su Gracia.

Noté que Alistair se movía incómodo, lo cual era inusual en su comportamiento típicamente sereno.

—¿Hay algo más, verdad?

Se aclaró la garganta.

—Me temo que sí. Esta mañana recibí la noticia de que la Duquesa Viuda Annelise Thorne regresa a la ciudad.

Me quedé helada.

—¿La abuela de Alaric? ¿Cuándo?

—Llega mañana. Y… —dudó—, está planeando una cena familiar para el cumpleaños del Sr. Thorne —Lysander— la próxima semana.

Mi corazón se hundió. La abuela de Alaric nunca había ocultado su desaprobación hacia mí. Nuestros encuentros anteriores habían sido dolorosamente tensos.

—Ya veo. Bueno, supongo que tendremos que asistir —dije, tratando de sonar despreocupada.

La incomodidad de Alistair creció visiblemente.

—Ese es el problema, Mi Lady. Las invitaciones fueron enviadas directamente a Su Gracia y a mí. Su nombre estaba… notablemente ausente.

Me sentí como si me hubieran abofeteado.

—Ya… ya veo.

—Estoy seguro de que Su Gracia rechazará la invitación —se apresuró a asegurarme Alistair.

Respiré profundamente, recuperando mi compostura.

—No, no debería hacerlo. Es el cumpleaños de su padre, y Alaric ha estado trabajando para reparar esa relación. No seré yo la razón por la que lo pierda.

—Mi Lady…

—Está bien, Alistair. —Forcé una sonrisa—. He enfrentado desaires peores.

La expresión de Alistair se tornó compasiva.

—La Duquesa Viuda es… muy arraigada a sus costumbres.

—Quieres decir que es una vieja obstinada que no puede aceptar que su nieto se casara con la hija marcada de un Barón en lugar de una socialité de su elección —dije sin rodeos.

Una sombra de sonrisa cruzó el rostro de Alistair. —No podría comentar sobre esa evaluación, Mi Lady.

Me reí a pesar de mí misma, y luego suspiré profundamente. —Hablando de figuras maternas difíciles, Lady Rowena me ha invitado a tomar el té nuevamente. Alaric me prohibió ir, citando preocupaciones de seguridad.

—Su Gracia es comprensiblemente protector en este momento.

—Está siendo sobreprotector —respondí—. Y reservado. Está ocultando algo sobre mi hermana, algo que aparentemente justifica mantenerme prisionera en mi propia casa.

Alistair dudó. —La situación con Lady Clara es… complicada.

—Eso es lo que todos siguen diciéndome, sin realmente decirme nada. —Crucé los brazos—. ¿Sabes qué está pasando?

—Solo fragmentos, Mi Lady. No me corresponde hablar de asuntos que Su Gracia maneja personalmente.

Suspiré con frustración. —Esta casa y sus secretos.

—Si me permite, Su Gracia —dijo Alistair con cuidado—, el Duque realmente cree que está actuando en su mejor interés.

—Lo sé. —Me pasé una mano por la cara—. Pero ser mantenida en la ignorancia es enloquecedor.

—Él carga con muchas responsabilidades, especialmente ahora.

—Y ahora tendrá otra más, con el regreso de la Duquesa Viuda. —Fruncí el ceño—. Estará furiosa de que me haya hecho amiga de Lady Rowena. La enemistad entre esas dos es legendaria.

Alistair asintió gravemente. —La Duquesa Annelise y Lady Rowena han estado enfrentadas durante décadas. Su amistad con Lady Rowena ciertamente complicará las cosas.

—Maravilloso —murmuré—. Otra batalla que librar.

—Quizás una retirada estratégica sería sensata —sugirió Alistair—. Su Gracia mencionó la posibilidad de un viaje a la finca rural.

—Huir no resolverá nada —dije, aunque la idea era tentadora—. Estos problemas seguirán esperándonos cuando regresemos.

—Cierto, pero podría proporcionar un respiro muy necesario. —Alistair miró hacia la ventana—. Y distancia de atenciones no deseadas.

Seguí su mirada hacia la multitud que aún permanecía en nuestras puertas. —Quizás tengas razón.

Una ola de agotamiento me invadió. Entre los secretos de Alaric, la correspondencia no deseada de mi madre, y ahora la inminente llegada de la Duquesa Viuda Annelise, me sentía abrumada. El embarazo ya me tenía sintiéndome más emocional de lo habitual, y estas presiones adicionales no ayudaban.

—Su Gracia sugirió que saliéramos dentro de la semana —continuó Alistair—. Puedo comenzar los preparativos si lo desea.

Asentí lentamente. —Sí, creo que sería lo mejor. Unas semanas lejos de todo esto podría hacernos bien a ambos.

—Muy bien, Mi Lady. Haré los arreglos necesarios.

Miré hacia la escalera, pensando en Alaric todavía en nuestra habitación. A pesar de mi frustración con su proteccionismo, entendía su preocupación. Los últimos meses habían sido tumultuosos para ambos.

—Gracias, Alistair —le apreté el brazo suavemente—. Siempre eres una voz de razón en esta casa caótica.

—Simplemente intento servir lo mejor que puedo, Su Gracia —sus ojos se suavizaron con genuino afecto.

—Debería volver con Alaric antes de que despierte y me encuentre ausente. Probablemente enviará un grupo de búsqueda —puse los ojos en blanco, pero había cariño en mi tono.

—Muy posible —acordó Alistair con una ligera sonrisa.

Mientras me giraba para subir las escaleras, Alistair se aclaró la garganta una vez más. —Mi Lady, respecto a la invitación a la cena de la Duquesa Viuda…

Me detuve, mirándolo. —¿Sí?

—Fue deliberado, la exclusión —dijo en voz baja—. La invitación mencionaba específicamente que la cena era ‘solo para familiares inmediatos’ con una nota aclarando que se refería a ‘parientes de sangre y sirvientes de larga data’.

Sentí una nueva punzada por sus palabras pero mantuve mi expresión neutral. —Bueno, ciertamente dejó clara su postura.

—Su Gracia estará furioso cuando se entere.

—Entonces quizás no deberíamos decírselo todavía —sugerí—. Ya tiene suficientes preocupaciones sin añadir una disputa familiar.

—Con respeto, Mi Lady, debería saberlo. El Duque valora la honestidad, especialmente de aquellos más cercanos a él.

Suspiré, sabiendo que Alistair tenía razón. —Tienes razón, por supuesto. Le diré yo misma.

—Muy bien. —Alistair hizo una ligera reverencia—. Haré que suban el desayuno en breve.

Asentí en agradecimiento y continué subiendo las escaleras, mi mente acelerada. La mañana tranquila que había esperado parecía cada vez más improbable a medida que las presiones aumentaban por todos lados. Las persistentes cartas de mi madre, el comportamiento reservado de Alaric respecto a Clara, la multitud de curiosos en nuestra puerta, y ahora el calculado desaire de la Duquesa Viuda—todo se estaba volviendo demasiado.

Al llegar a lo alto de las escaleras, me detuve, respirando profundamente para componerme antes de enfrentar a Alaric. Él ya estaba lo suficientemente estresado sin ver mi angustia. Fuera lo que fuera que estuviera pasando con Clara, lo que sea que lo tuviera tan preocupado por mi seguridad, tendría que confiar en que tenía buenas razones para su secretismo.

¿Pero la deliberada exclusión de la Duquesa Viuda? Eso era un desafío directo no solo para mí, sino para nuestro matrimonio. Si la anciana pensaba que aceptaría mansamente tal trato, estaba muy equivocada. Podría estar embarazada y confinada a esta casa por ahora, pero seguía siendo Isabella Thorne, Duquesa de uno de los hombres más poderosos del reino.

Esta batalla apenas comenzaba.

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