Capítulo 485: Capítulo 485 – Una Herida Engañosa y una Verdad Oculta

El carruaje se balanceaba de un lado a otro mientras nos acercábamos a la finca de los Thorne. Apoyé la frente contra el frío cristal de la ventana, observando el familiar paisaje que pasaba. Algo parecía extraño hoy. Había más gente reunida cerca de la entrada de la finca que de costumbre.

A medida que nos acercábamos, me di cuenta de que no eran visitantes comunes. Rostros enfadados se volvieron hacia nuestro carruaje, algunas personas sostenían carteles hechos apresuradamente. Uno decía: «¡Justicia para los Inocentes!» Otro: «¡El Privilegio Protege a los Asesinos!»

Me hundí en mi asiento. Las secuelas de la muerte del Marqués Lucian Fairchild seguían causando ondas en toda la sociedad. Mientras muchos celebraban su fallecimiento, otros —particularmente aquellos que no conocían su verdadera naturaleza— veían al Duque Alaric como un vigilante violento que había tomado la justicia por su mano.

Los guardias en la entrada rápidamente se movieron para despejar un camino para mi carruaje, y escuché algunos insultos mientras pasábamos. Una vez dentro de los terrenos, exhalé un suspiro que no me había dado cuenta que estaba conteniendo.

—Grupo desagradable, ¿verdad?

Casi salté de mi piel. La voz venía del asiento opuesto, que había estado vacío momentos antes. Ahora Reed estaba sentado allí, observándome con esa irritante media sonrisa.

—¿Cómo has…? —balbuceé, con el corazón acelerado—. ¿Estabas escondido debajo del asiento?

Se rio.

—Me deslicé cuando el carruaje redujo la velocidad en la entrada. La multitud proporcionó una excelente distracción.

—Vete —exigí, golpeando con el puño el techo para indicarle al conductor que se detuviera.

—Evangeline, por favor. —La sonrisa de Reed desapareció—. Solo quiero hablar.

—No tengo nada que decirte.

—Entonces solo escucha. —Se inclinó hacia adelante, con expresión sincera—. Has estado evitándome durante semanas.

El carruaje continuó rodando hacia la casa principal, ignorando mi señal. Traidor de conductor. Crucé los brazos, mirando fijamente a Reed.

—Con buena razón. Me besaste sin permiso.

—Por lo cual me he disculpado.

—¡Y luego investigaste a mi madre! —Las palabras brotaron de mí con más emoción de la que pretendía.

El rostro de Reed se suavizó.

—¿Es por eso? ¿Crees que solo estoy interesado en ti porque tu madre trabajó en el distrito de luz roja?

Aparté la mirada, odiando lo vulnerable que me sentía.

—¿No es ese el caso? ¿Un origen exótico para hacerme más interesante para un noble aburrido?

—Evangeline, mírame. —Cuando no lo hice, extendió la mano y gentilmente giró mi rostro hacia el suyo. Me aparté bruscamente de su toque—. Te besé porque quería besarte. No por quién era tu madre o dónde trabajaba.

—Qué conveniente que digas eso después de descubrir mi historia.

El carruaje se detuvo frente a la entrada principal. La libertad estaba a solo unos pasos.

Reed de repente se estremeció, agarrándose el costado.

—¿Qué ocurre? —pregunté, olvidando momentáneamente mi irritación.

—Nada. —Intentó enderezarse pero hizo una mueca de nuevo—. Una vieja lesión de la pelea con Fairchild. Me molesta a veces.

Dudé, con la mano en la manija de la puerta. —Deberías ver a un médico.

—Ya pasará. —Intentó ponerse de pie pero cayó de nuevo en el asiento con una expresión de dolor—. Solo necesito un momento.

A pesar de mi buen juicio, me moví a su lado. —Déjame ayudarte a salir del carruaje al menos.

Asintió agradecido, y deslicé mi brazo alrededor de su cintura mientras él ponía el suyo sobre mis hombros. Su cuerpo se sentía cálido contra el mío, sólido y fuerte a pesar de su aparente lesión.

—Gracias —murmuró, su aliento haciéndome cosquillas en la oreja.

Descendimos del carruaje torpemente, con Reed apoyándose pesadamente en mí. Estaba tan concentrada en no tropezar que no noté a Cassian Vance acercándose hasta que habló.

—Señorita Evangeline, bienvenida de nuevo. —Sus ojos se movieron de mí a Reed, estrechándose ligeramente—. Y Sr. Reed, qué sorpresa. No me di cuenta de que resultó herido durante ese altercado.

Algo en su tono me hizo mirar bruscamente a Reed, cuya expresión de dolor de repente parecía menos convincente.

—Va y viene —respondió Reed con suavidad—. Hoy está particularmente mal.

—Extraño —dijo Cassian, con su voz goteando escepticismo—. El Duque Alaric mencionó que usted luchó admirablemente, sin lesiones de las que hablar. Sin embargo, aquí está, semanas después, apenas capaz de mantenerse en pie.

Sentí a Reed tensarse a mi lado.

—Quizás Su Gracia estaba demasiado preocupado para notarlo —sugirió.

—Quizás —acordó Cassian con una sonrisa conocedora—. O quizás algunas lesiones son más… convenientes que genuinas.

La realización me golpeó como un cubo de agua fría. Me aparté bruscamente de Reed, dejándolo tambalearse.

—¿Me mentiste? —exigí, observando cómo milagrosamente recuperaba el equilibrio sin dificultad.

Reed al menos tuvo la decencia de parecer avergonzado.

—Evangeline…

—¿Fingiste estar herido solo para obtener mi simpatía?

—Necesitaba hablar contigo, y no me hubieras dado tiempo de otra manera.

Lo miré con incredulidad, dividida entre la indignación por su engaño y la reluctante admiración por su audacia.

—Eres increíble —dije finalmente, sacudiendo la cabeza.

Cassian se aclaró la garganta.

—Señorita Evangeline, Su Gracia la espera en la sala.

Asentí rígidamente, apartándome de Reed.

—Evangeline, espera —me llamó Reed—. Al menos conseguí que dejaras de evitarme.

Me detuve, volviéndome hacia él.

—Esto no ayudó a tu causa, Sr. Reed. De hecho, has confirmado exactamente lo que sospechaba: estás dispuesto a mentir para conseguir lo que quieres.

—Eso no es…

—Buen día, Sr. Reed —lo interrumpí y seguí a Cassian dentro de la casa.

Cuando la puerta se cerró tras nosotros, solté un suspiro frustrado.

—¡Qué descaro tiene ese hombre!

—En efecto —concordó Cassian, con diversión evidente en su voz—. Aunque debo decir que sus métodos son creativos.

—¿Creativos? —me burlé—. Son manipuladores.

—Eso también. —Me guio a través del vestíbulo de entrada—. Aunque la mayoría de los hombres no llegarían a tales extremos a menos que estuvieran genuinamente interesados.

—O a menos que estén tras una historia escandalosa sobre una mujer con conexiones al distrito de luz roja —murmuré.

Cassian se detuvo, volviéndose hacia mí.

—¿Es eso lo que piensas? ¿Que solo te persigue por el pasado de tu madre?

—¿Qué más podría ser?

—Quizás simplemente disfruta de tu compañía. De tu lengua afilada. De tu falta de voluntad para impresionarte con su estatus o riqueza —Cassian se encogió de hombros—. No todos los intereses son siniestros, Señorita Evangeline.

Antes de que pudiera responder, Alistair apareció al final del pasillo.

—Señorita Evangeline, bienvenida —hizo una pequeña reverencia—. Su Gracia bajará enseguida. Solo está terminando una conversación con el Duque.

—Gracias, Alistair —me moví hacia él, pero me hizo un gesto para que esperara.

—Un momento, si me permite —dijo, con una expresión inusualmente seria. Una vez que Cassian se alejó lo suficiente para no oírnos, Alistair continuó en voz baja:

— Noté la… situación en las puertas cuando llegó.

—Los manifestantes —confirmé.

Asintió gravemente.

—Su Gracia aún no sabe sobre ellos. El Duque le ha estado ocultando la magnitud de la reacción pública, preocupado por su salud en su condición.

—Entiendo.

—Le estaría muy agradecido si pudiera abstenerse de mencionarlos durante su visita hoy —los ojos de Alistair estaban preocupados—. El Duque ya está lidiando con numerosas presiones. Añadir la angustia de su esposa a sus preocupaciones solo complicaría las cosas.

Dudé, incómoda con la petición.

—¿No es potencialmente peor mantenerla desinformada? ¿Qué pasará si ella misma ve a la multitud?

—Nos hemos asegurado de que solo use los jardines traseros para tomar aire fresco, y el Duque está planeando llevarla a su finca de campo dentro de una semana. Para entonces, esto debería haber disminuido.

Seguía sin estar convencida.

—Alistair, con todo respeto, no me gusta ser parte de mantener secretos a Isabella.

—No es un secreto, simplemente… —hizo una pausa, buscando la palabra correcta— una protección temporal. Su Gracia ha soportado mucho últimamente, entre su embarazo y las tensiones familiares. Esta preocupación adicional no sirve para ningún propósito.

Su sincera preocupación era difícil de resistir.

—Está bien. No mencionaré a los manifestantes a menos que ella pregunte directamente.

El alivio invadió su rostro.

—Gracias, Señorita Evangeline. Es usted una verdadera amiga para esta casa.

Mientras Alistair me conducía hacia la sala, no podía sacudirme la inquietud. El peso del secreto de otro siempre era más pesado de lo que parecía al principio. Había venido aquí esperando una visita agradable con mi amiga, solo para verme atrapada en el engaño de Reed y ahora en esta conspiración de silencio.

La casa de los Thorne se estaba convirtiendo en un lugar de creciente complejidad, donde incluso una simple visita social conllevaba trampas ocultas. Entre el esquema manipulador de Reed para forzar una interacción y la petición de Alistair de ocultar el creciente malestar exterior, me encontré caminando por una línea precaria.

Me preguntaba cuántos otros secretos se guardaban tras estas elegantes paredes, y cuánto tiempo pasaría antes de que todos se derrumbaran.

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