Capítulo 486: Capítulo 486 – Dudas de Cortejo y el Rechazo de un Duque

Encontré a Isabella en su sala de pintura, un espacio inundado con la luz de la tarde que transformaba lo ordinario en algo mágico. Estaba de pie frente a su lienzo, pincel en mano, con el ceño fruncido en concentración. No me había oído entrar, y por un momento, simplemente la observé trabajar, admirando lo en paz que se veía.

—Tu técnica ha mejorado —dije finalmente.

Isabella se sobresaltó, luego sonrió cuando me vio.

—¡Evangeline! Me has asustado —. Dejó el pincel y se limpió las manos en un paño cercano—. No escuché a Alistair anunciarte.

—Dijo que podrías estar aquí. Le pedí sorprenderte —. Me acerqué para examinar su pintura—un paisaje de los jardines con delicada atención al juego de la luz a través de los árboles—. Es hermoso.

—Gracias —. La mano de Isabella se dirigió inconscientemente a su estómago, un gesto que había notado con más frecuencia últimamente. Aunque su embarazo seguía siendo un secreto cuidadosamente guardado, los sutiles cambios en su apariencia eran cada vez más difíciles de disimular—. Lo encuentro calmante. Alaric dice que debería descansar más, pero estar inactiva me pone inquieta.

Sonreí.

—¿Cómo está llevando el Duque su inminente paternidad?

—Insoportablemente protector —. Puso los ojos en blanco, pero su sonrisa revelaba sus verdaderos sentimientos—. Ayer casi despide a un jardinero por podar rosas demasiado cerca del camino por donde paseo. Dijo que las espinas representaban un peligro.

—Dios nos libre de que una duquesa se encuentre con un rosal.

Ambas reímos, e Isabella me guió hacia un cómodo asiento junto a la ventana con vista a los jardines. Los sirvientes trajeron té, y nos sumergimos en la fácil conversación de amigas cercanas.

—Ahora —dijo Isabella después de que intercambiamos cortesías—, dime qué te está preocupando. Has estado inquieta desde que llegaste.

Suspiré, preguntándome cómo siempre veía a través de mí tan fácilmente.

—¿Es tan obvio?

—Solo para alguien que te conoce bien —. Alcanzó mi mano—. ¿Es sobre Reed?

La mención de su nombre hizo que mi estómago revoloteara, una reacción irritante considerando su engaño anterior.

—En parte. ¿Oíste sobre su ridícula artimaña con la falsa lesión?

Los labios de Isabella temblaron.

—Alistair mencionó algo. Bastante creativo por su parte.

—Tú también no —gemí—. Fue manipulador e infantil.

—Y efectivo —señaló—. Estás hablando de él, ¿no es así?

No podía discutir con esa lógica.

—Bien. Pero eso no excusa su comportamiento.

—Por supuesto que no —. Bebió su té—. Aunque sugiere que está bastante determinado a ganar tu atención.

—Eso es lo que me preocupa —. Miré fijamente mi taza de té—. ¿Por qué es tan persistente? ¿Qué quiere de mí?

Isabella estudió mi rostro.

—Quizás lo que la mayoría de los hombres quieren cuando cortejan a una mujer—su afecto, su compañía. ¿Se te ha ocurrido que simplemente podría disfrutar estar contigo?

—Los hombres como Reed no persiguen a mujeres como yo sin un motivo ulterior.

—¿Mujeres como tú? —la voz de Isabella se agudizó—. ¿Mujeres inteligentes, leales, hermosas?

—Mujeres con madres que trabajaron en burdeles —aclaré, con la garganta tensa—. Mujeres cuyos apellidos llevan escándalo.

Isabella dejó su taza firmemente.

—Si esa es su razón, entonces no merece tu tiempo. Pero no creo que lo sea.

—No viste su cara cuando descubrió la verdad sobre mi madre. Estaba fascinado—como si fuera alguna criatura exótica que nunca había encontrado antes.

—O tal vez estaba impresionado por cómo te has elevado por encima de circunstancias difíciles —contrarrestó Isabella—. No todos juzgan a los demás por su linaje, Evangeline. Algunos de nosotros sabemos mejor.

Sus palabras me recordaron que Isabella, también, había luchado con el legado de su familia. Su cruel madrastra, su padre negligente, sus cicatrices a manos de su media hermana—ella entendía lo que significaba temer el juicio.

—No es solo Reed —admití finalmente—. Es su familia. Su madre sirve a la Princesa Lyra en la corte. Es respetada, tiene conexiones. ¿Puedes imaginar lo que pensaría de mí? ¿De mis antecedentes?

Isabella inclinó la cabeza.

—¿La has conocido?

—No, y estoy aterrada de hacerlo. En el momento en que se entere de mi familia, le prohibirá a Reed verme. Prefiero terminar las cosas ahora que enfrentar esa humillación.

—Estás asumiendo lo peor sin evidencia —dijo Isabella suavemente—. ¿Qué sabes realmente sobre la madre de Reed?

Dudé.

—Nada, en realidad.

—Entonces quizás deberíamos averiguarlo. —Una sonrisa traviesa se extendió por el rostro de Isabella, una mirada que había llegado a reconocer como su expresión de conspiración—. Clara podría ayudarnos.

—¿Clara? ¿Cómo?

—Está comprometida con Cassian—bueno, fingidamente comprometida —aclaró Isabella—. Pero son cercanos. Ella podría preguntarle sobre su madre.

La idea era tentadora.

—¿Lo haría?

—Averigüémoslo. —Isabella llamó a un sirviente y solicitó la presencia de Clara.

Mientras esperábamos, caminé por la habitación, repentinamente nerviosa.

—Esto se siente poco honesto.

—Es recopilar información —corrigió Isabella—. Algo que cualquier mujer sensata haría antes de permitir que su corazón se involucre.

Clara llegó minutos después, haciendo una reverencia a Isabella antes de sonreírme cálidamente.

—Su Gracia, Señorita Evangeline. ¿En qué puedo ayudarles?

Isabella le indicó que se sentara.

—Clara, necesitamos tu ayuda con un asunto delicado.

Los ojos de Clara se abrieron con interés.

—Por supuesto.

—Se trata de Reed —continuó Isabella—, y su familia. Específicamente, su madre.

La comprensión amaneció en el rostro de Clara mientras miraba entre nosotras. —¿La Señorita Evangeline está preocupada por conocer a su potencial suegra?

—No iría tan lejos —protesté rápidamente—. No estamos… quiero decir, no hay ningún entendimiento entre nosotros.

Clara sonrió con complicidad. —Sin embargo, te persigue con bastante determinación.

—Exactamente —coincidió Isabella—. Y antes de que las cosas progresen más, pensamos que sería prudente aprender más sobre su madre. Ya que eres cercana a Cassian…

—Quieren que pregunte sobre su madre —completó Clara—. Puedo hacer eso. Cassian la menciona ocasionalmente, pero tampoco la he conocido.

Me incliné hacia adelante ansiosamente. —¿Qué ha dicho?

—Solo que está dedicada a su posición con la Princesa Lyra y se enorgullece mucho de ello. Parece tenerle cariño, aunque no se ven a menudo debido a sus deberes.

—¿Sabe sobre tu… arreglo con Cassian? —pregunté vacilante.

Clara asintió. —Lo sabe. Cassian le cuenta todo, aparentemente. Fue bastante comprensiva con nuestra situación.

Eso me hizo reflexionar. Quizás la madre de Reed tenía una mentalidad más abierta de lo que temía.

—¿Estarías dispuesta a hacerle preguntas más específicas a Cassian? —insistió Isabella—. ¿Sobre cómo se sentiría su madre acerca de que Reed corteje a alguien como Evangeline?

—Por supuesto —accedió Clara fácilmente—. Lo veré mañana. Podría…

La puerta se abrió abruptamente, y todos nos volvimos para ver al Duque Alaric Thorne entrar en la habitación, su alta figura comandando inmediatamente la atención. Siempre había encontrado intimidante al Duque, a pesar de las garantías de Isabella de que bajo su exterior severo había un hombre amable.

—Su Gracia —Clara y yo nos levantamos, haciendo una reverencia rápidamente.

—Señoras —reconoció con un asentimiento antes de moverse al lado de Isabella. Su expresión se suavizó al mirar a su esposa—. Pensé que estarías descansando.

—Estaba pintando —explicó Isabella—, y luego llegó Evangeline.

La mirada del Duque nos recorrió a las tres. —¿Qué conspiración están tramando?

Isabella sonrió inocentemente. —Ninguna conspiración. Simplemente estamos ayudando a Evangeline con un asunto del corazón.

—Ah. —La expresión del Duque se tornó divertida—. ¿Y qué desafortunado caballero ha captado tu interés, Señorita Evangeline?

Sentí que mis mejillas se calentaban. —Estábamos hablando de Reed, Su Gracia. Específicamente, su familia.

—¿Reed? —El Duque levantó una ceja—. ¿Mi guardia Reed?

—Sí —confirmó Isabella—. Evangeline está preocupada por la potencial reacción de su madre a su… amistad, dado el historial familiar de Evangeline.

Quería hundirme en el suelo. Confiaba en Isabella para exponer las cosas tan claramente al hombre más poderoso de la habitación.

El Duque me consideró pensativamente.

—Ya veo. Y estás recabando información antes de proceder. Sabio.

—¿Qué sabes de la madre de Reed, Alaric? —preguntó Isabella—. La has conocido en la corte, ¿verdad?

—Sí —confirmó—. La señora Vance es bastante seria respecto a su posición. La Princesa Lyra valora su discreción y lealtad. Fuera del palacio, sin embargo, es menos rígida. La he visto reír con sus hijos en ocasiones.

Esta evaluación, aunque breve, ofrecía esperanza. Una mujer capaz de reír podría ser más comprensiva de lo que temía.

—¿Crees que desaprobaría a alguien como yo? —La pregunta se me escapó antes de poder detenerla.

El Duque me estudió por un largo momento, su expresión ilegible. Finalmente, dijo:

—La señora Vance da gran importancia a la posición social y las conexiones apropiadas. Es ambiciosa para sus hijos.

Mi corazón se hundió. Era como lo había sospechado.

—Sin embargo —continuó el Duque—, no es irrazonable. Conoce el valor del carácter por encima del linaje.

—Eso es alentador —dijo Isabella, apretando mi mano.

El Duque caminó hacia la ventana, mirando los jardines.

—Reed ha estado bastante distraído últimamente. Su desempeño como guardia ha sufrido.

—¿Por mi culpa? —pregunté, consternada.

—Así parece. —El Duque se volvió para mirarme, su expresión repentinamente seria—. De hecho, te aconsejaría que no te unas a esa familia. Reed y Cassian son un dolor de cabeza.

La habitación quedó en silencio. Isabella parecía tan sorprendida como yo me sentía.

—¡Alaric! —exclamó finalmente—. ¡Qué cosa para decir!

El Duque se encogió de hombros, imperturbable ante el reproche de su esposa.

—Estoy siendo honesto. Reed es un guardia capaz, pero la familia Vance tiene sus complicaciones. La Señorita Evangeline sería sabia en considerar cuidadosamente antes de enredarse con ellos.

Sus palabras se sintieron como un balde de agua fría. Si el Duque Alaric Thorne, uno de los hombres más poderosos del reino, aconsejaba contra una conexión con la familia de Reed, ¿no debería prestar atención a su advertencia?

Clara parecía incómoda, atrapada entre la lealtad a Cassian y el respeto por el Duque. Isabella parecía dividida entre apoyarme y respetar el juicio de su esposo.

En cuanto a mí, sentí que mis esperanzas se desmoronaban. Después de trabajar tan duro para elevarme por encima de mi pasado, ¿era una tontería pensar que podría encontrar la felicidad con alguien como Reed? ¿O estaba permitiendo que el miedo y la críptica advertencia del Duque me negaran una oportunidad de amor?

Miré fijamente al Duque, buscando cualquier indicio de explicación en su rostro severo. Pero su expresión no revelaba nada, dejándome con más preguntas que respuestas sobre Reed, su familia y mi propio corazón.

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