Capítulo 487: Capítulo 487 – El Desaire De Una Abuela y La Postura De Un Esposo

Observé a Alaric presentar su evaluación despectiva de la familia Vance, dejando a la pobre Evangeline con aspecto devastado. La tensión en la habitación era palpable mientras mi amiga miraba alternativamente a mi esposo y a mí, claramente esperando que yo lo contradijera. Respirando profundamente, enderecé los hombros y di un paso hacia Alaric.

—Estás siendo deliberadamente negativo —dije con firmeza, sosteniendo su mirada—. Y estás disgustando a Evangeline sin una explicación adecuada.

La comisura de su boca se crispó de esa manera que siempre lo hacía cuando estaba secretamente complacido.

—Simplemente estoy ofreciendo mi evaluación profesional.

—Bueno, tu “evaluación profesional” no es necesaria en este momento —respondí, cruzando los brazos—. Estábamos teniendo una conversación privada.

—En mi casa —replicó, sus ojos brillando con picardía.

Entrecerré los ojos hacia él.

—Nuestra casa. Y en este momento, estás siendo bastante grosero con mi invitada.

Evangeline parecía mortificada.

—Por favor, está bien. El Duque tiene derecho a su opinión.

—¿Ves? La Señorita Evangeline aprecia mi franqueza —dijo Alaric con suficiencia.

Me volví hacia mi amiga.

—Evangeline, ¿podrían tú y Clara disculparnos un momento? Necesito hablar con mi esposo.

Clara se levantó rápidamente, claramente aliviada de escapar de la tensión.

—Por supuesto, Su Gracia. Venga, Señorita Evangeline, ¿quizás podríamos dar un paseo por el jardín?

Una vez que se fueron, me volví para enfrentar completamente a Alaric.

—¿De qué se trataba eso? ¿Por qué dirías tales cosas sobre Reed cuando sabes que Evangeline lo aprecia?

Alaric suspiró, el brillo burlón en sus ojos desvaneciéndose.

—Tienes razón. Me disculpo por interrumpir. Debería dejarte con tus planes de casamentera.

—Deberías —estuve de acuerdo, todavía irritada por su comportamiento—. De hecho, quizás sería mejor que nos dejaras completamente durante la tarde.

Se acercó, su expresión suavizándose mientras alcanzaba mi mano.

—¿Me estás despidiendo de tu presencia, Duquesa?

—Lo estoy haciendo —dije, aunque no pude evitar suavizarme ligeramente ante su contacto—. Evangeline necesita apoyo, no desaliento.

Elevó mi mano a sus labios, presionando un beso en mis nudillos.

—Como desees. De todas formas tengo asuntos que atender. Quería inspeccionar la propiedad en busca de daños del invierno y ver lo del pabellón de jardín que mencionaste que querías.

La mención del pabellón me distrajo momentáneamente.

—¿Realmente vas a construirlo?

—Por supuesto —dijo, como si nunca hubiera estado en duda—. Te prometí un lugar para pintar al aire libre cuando el clima mejore, ¿no es así? —Su mano se posó brevemente sobre mi vientre aún plano—. Un lugar donde puedas sentarte cómodamente con nuestro hijo mientras trabajas.

Mi irritación se derritió aún más.

—Eso es muy considerado de tu parte.

Sonrió, sabiendo que me estaba ganando.

—Siempre soy considerado, querida. Es una de mis muchas cualidades admirables.

Puse los ojos en blanco.

—Y la humildad es claramente otra.

—El hombre más humilde de todo el reino —estuvo de acuerdo con un guiño, robándome un beso rápido antes de dirigirse hacia la puerta—. Te dejaré con tus conspiraciones. Trata de no casar a todo mi personal mientras no estoy.

Después de que Alaric se fue, pedí a un sirviente que invitara a Evangeline y Clara a volver adentro. Pero en lugar de regresar a mi sala de pintura, me dirigí al salón, pensando que un cambio de escenario podría ayudar a reiniciar nuestra conversación. Estaba organizando un té fresco cuando escuché la voz de Alaric en el pasillo.

—¿Alistair? —llamó—. Pensé que estarías supervisando los preparativos para la cena.

Me acerqué a la puerta, curiosa sobre lo que había detenido a mi esposo.

—Lo estaba, Su Gracia —llegó la familiar voz de Alistair—. Pero esto acaba de llegar, y pensé que querría verlo inmediatamente.

Hubo un crujido de papel.

—¿Qué es?

—Una invitación, Su Gracia. De la Duquesa Viuda.

Mis oídos se aguzaron. La abuela de Alaric, la Duquesa Viuda Annelise Thorne, raramente se comunicaba con nosotros. De hecho, solo la había conocido dos veces desde nuestro matrimonio, y ambos encuentros habían sido notablemente fríos.

—¿Una invitación? —repitió Alaric, su tono cauteloso—. ¿Para qué ocasión?

—La celebración del cumpleaños de su padre —respondió Alistair—. La Duquesa Viuda está organizando una cena la próxima semana en su honor.

Escuché a Alaric hacer un sonido despectivo.

—No tengo interés en asistir.

—Si me permite, Su Gracia —dijo Alistair cuidadosamente—, la invitación está dirigida tanto a usted como a mí. Pero no hay mención de Su Gracia la Duquesa.

Mi corazón se hundió. Aunque no debería haberme sorprendido, el desaire deliberado todavía dolía.

—¿Qué? —La voz de Alaric había adoptado ese tono peligroso que yo reconocía muy bien—. Déjame ver eso.

Más crujido de papel, seguido por un silencio tenso.

—Esto es ridículo —dijo finalmente Alaric, su voz tensa de ira—. La mezquindad de mi abuela no conoce límites. Invitarme a mí pero no a mi esposa es más que insultante.

—¿Quizás fue un descuido? —sugirió Alistair diplomáticamente.

—Sabes perfectamente que no lo fue —espetó Alaric—. Mi abuela no hace nada por accidente. Esto es un insulto calculado hacia Isabella.

Presioné una mano contra mi pecho, conmovida por su defensa inmediata de mí.

—¿Qué debo decirle? —preguntó Alistair.

—No le digas nada. No iremos. Ninguno de los dos.

Escuché a Alistair suspirar.

—También llegó esta carta de la familia Meadows respecto al asunto del Marqués Fairchild.

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—Dámela —después de un momento, Alaric habló de nuevo, su tono más suave—. Bien. Han aceptado mi explicación sobre la muerte de Lucian. Expresan gratitud de que su hija Clara fuera rescatada de sus garras.

—Al menos esa situación se ha resuelto favorablemente —observó Alistair.

—En efecto. Un problema menos de qué preocuparse.

Podía oírlos alejándose de la puerta, sus voces haciéndose más débiles. Me apresuré de vuelta al centro de la habitación, no queriendo ser sorprendida escuchando a escondidas, pero no podía evitar sentir una mezcla de dolor y enojo. Mientras me había acostumbrado a la hostilidad pasiva de ciertos miembros de la familia de Alaric, una exclusión directa de un evento familiar era un nuevo nivel de falta de respeto.

Todavía estaba contemplando esto cuando Evangeline y Clara regresaron. Hice mi mejor esfuerzo para concentrarme en su conversación, pero mi mente seguía desviándose hacia la abuela de Alaric y su desaire deliberado.

Más tarde esa noche, después de la cena, encontré a Alaric en su estudio, mirando fijamente al fuego con una copa de brandy en la mano.

—Te escuché a ti y a Alistair antes —admití, acomodándome en la silla junto a la suya—. Sobre la invitación de tu abuela.

No pareció sorprendido.

—Debería habértelo dicho yo mismo.

—Está bien —dije, aunque ambos sabíamos que no lo estaba—. ¿No irás, entonces?

—Por supuesto que no —dijo firmemente—. No asistiré a ninguna función donde mi esposa no sea bienvenida.

Alcancé su mano.

—No quiero ser la causa de discordia familiar.

Resopló.

—No lo eres. Mi abuela es la causa. Siempre ha sido controladora, tratando de dictar la vida de todos según su sentido de lo apropiado. —Tomó un sorbo de su brandy—. Ella no te aprueba porque no te eligió ella.

—Y porque estoy marcada —añadí en voz baja—. Y no provengo de una familia noble aceptable.

—Su pérdida —dijo Alaric simplemente—. Se está perdiendo de conocer a una mujer excepcional.

Un golpe en la puerta nos interrumpió, y Alistair entró con una expresión preocupada.

—Perdonen la intrusión, Sus Gracias —dijo con una reverencia—. Quería discutir más a fondo el asunto de la invitación de la Duquesa Viuda.

Alaric dejó su copa con un suspiro.

—No hay nada que discutir, Alistair. No vamos a asistir.

—Entiendo su posición, Su Gracia —dijo Alistair cuidadosamente—. Sin embargo, me preocupa la creciente brecha entre usted y su familia extendida. Eventualmente, podría arrepentirse de cortar estos lazos completamente.

Vi cómo se tensaba la mandíbula de Alaric.

—Mi lealtad es hacia mi esposa y nuestros futuros hijos. Cualquiera que no pueda respetar a Isabella no tiene lugar en nuestras vidas.

Mi corazón se calentó ante su defensa, pero también podía ver el punto de vista de Alistair.

—Su padre se decepcionaría de no verlo en la celebración de su cumpleaños —persistió Alistair—. Y sin importar su actitud actual, la Duquesa Viuda está envejeciendo. El tiempo para la reconciliación puede ser limitado.

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Alaric se levantó abruptamente y caminó hacia la ventana.

—¿Por qué insistes en esto, Alistair? Sabes cómo trata mi abuela a Isabella.

—Lo sé —reconoció Alistair—. Y es inaceptable. Pero he conocido a su abuela por muchos años. Es terca pero no inamovible. Quizás con el tiempo…

—Le hemos dado tiempo —interrumpió Alaric—. Ha pasado más de un año desde nuestro matrimonio, y ella todavía se niega a aceptar a Isabella adecuadamente.

Me sentí obligada a hablar.

—Tu abuela intentó cambiarme cuando nos conocimos por primera vez —le recordé—. Quería que me quitara la máscara, que cambiara cómo me vestía y hablaba. Me veía como un proyecto para arreglar, no como una persona a respetar.

—Exactamente —concordó Alaric—. Y ahora que ya no usas tu máscara y has encontrado tu propio camino, está aún más resentida. No te conformaste con su visión.

—Además —agregó con una sonrisa tensa—, te estás volviendo financieramente independiente gracias a las inversiones de Wilma. Eso también la amenaza: una duquesa que no necesita a la familia de su esposo para seguridad o estatus.

Alistair asintió pensativamente.

—La Duquesa Viuda siempre ha valorado el control por encima de todo. Sin embargo, todavía creo que podría haber un camino hacia la reconciliación, si se aborda con cuidado.

—¿Qué sugieres? —pregunté, genuinamente curiosa.

—Quizás podría hablar con ella —ofreció Alistair—. Como alguien que ha servido a la familia durante décadas, podría ser capaz de hacerle entender el daño que sus acciones están causando.

Alaric parecía escéptico.

—No te escuchará más de lo que me escucha a mí.

—Podría hacerlo —replicó Alistair—. Ella respeta la tradición y lo apropiado, y puedo apelar a esos valores. Desairar públicamente a una duquesa, especialmente una casada con su propio nieto, no es precisamente un comportamiento adecuado para una duquesa viuda.

Observé a Alaric considerar esto. A pesar de su enojo, sabía que valoraba las conexiones familiares más de lo que a veces admitía. Su relación con su padre había mejorado significativamente durante el último año, y sospechaba que realmente no quería cortar esos lazos por completo.

—¿Qué piensas? —me preguntó finalmente.

—Creo que la oferta de Alistair es amable —dije cuidadosamente—. Pero no quiero que nadie pelee mis batallas por mí. Y ciertamente no quiero ser aceptada solo por alguna apelación a la propiedad.

—No se trataría de eso —me aseguró Alistair—. Simplemente sería un primer paso hacia el entendimiento. La Duquesa Viuda necesita reconocer que su comportamiento es inapropiado, independientemente de sus sentimientos personales.

Alaric regresó a su asiento junto a mí, tomando mi mano en la suya.

—Muy bien —le dijo a Alistair—. Si deseas hablar con ella, no te lo impediré. Pero aún no asistiré a esa cena sin Isabella.

—Entendido, Su Gracia.

Alistair se giró para irse, pero Alaric lo detuvo con una mano levantada.

—Una cosa más —dijo, endureciendo su voz—. Haz lo que quieras, pero no le digas que Isabella está embarazada. No quiero que cambie su actitud simplemente porque desea estar cerca de nuestros hijos. Si va a estar cerca de nosotros otra vez, tiene que abandonar cualquier sentimiento negativo que tenga hacia Isabella.

El ultimátum quedó en el aire, claro y no negociable. Alistair asintió solemnemente, aceptando la condición sin discusión. Mientras nos dejaba solos de nuevo, me apoyé contra el hombro de Alaric, abrumada de gratitud por su inquebrantable apoyo.

Sin importar lo que su abuela pudiera pensar, yo sabía dónde estaba la lealtad de Alaric. Y en ese momento, era toda la familia que necesitaba.

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