Capítulo 489: Capítulo 489 – Aceptando el juego de la familia Thorne

Observé con una mezcla de diversión y preocupación cómo Cassian Vance se inclinaba hacia Evangeline, bajando la voz a un susurro conspirativo. Estábamos sentados en el salón del jardín, con la luz matinal entrando por las ventanas, resaltando la intensidad de su expresión.

—Si quieres la atención de mi hermano —aconsejó Cassian—, necesitas ser más directa. Reed es brillante con la medicina pero completamente denso con las mujeres. Tócale el brazo cuando te rías. Párate más cerca de lo necesario. Haz que te note como mujer, no solo como amiga.

Las mejillas de Evangeline se sonrojaron intensamente.

—No podría posiblemente…

—Por supuesto que podrías —interrumpió Cassian, sonriendo—. Solo bate esos lindos ojos tuyos. Será arcilla en tus manos.

Aclaré mi garganta.

—Cassian, no estoy segura de que Evangeline necesite entrenamiento sobre cómo atraer a Reed. Él ya parece bastante interesado en ella.

Cassian se volvió hacia mí con las cejas levantadas.

—Con todo respeto, Duquesa, mi hermano gemelo ha estado suspirando por ella durante meses sin hacer un movimiento adecuado. Alguien necesita intervenir antes de que ambos mueran de vejez.

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió y el mismo Reed entró a zancadas, su expresión oscureciéndose cuando vio a Cassian inclinado hacia Evangeline.

—Aquí estás —dijo Reed, con voz tensa—. Te he estado buscando por todas partes.

Cassian se enderezó, con una sonrisa traviesa en los labios.

—Solo ofrecía algunos consejos amistosos a la encantadora Evangeline.

La mandíbula de Reed se tensó.

—Estoy seguro de que ella aprecia tu… sabiduría. —El sarcasmo goteaba en cada sílaba.

—Le estaba explicando cómo practicaste cojear durante una hora antes de la fiesta de jardín de Lady Rosamund —dijo Cassian con inocencia—. Bastante dedicado, ¿no crees?

La cara de Reed pasó de molestia controlada a mortificada en un instante.

—Tú…

—Y cómo has redactado siete cartas diferentes para invitarla a dar un paseo, solo para quemarlas todas —continuó Cassian, claramente disfrutando de la incomodidad de su hermano—. Y no olvidemos aquella vez que…

—¡Suficiente! —espetó Reed, agarrando el brazo de su hermano—. Una palabra afuera, si no te importa.

Cassian se levantó con exagerada lentitud.

—Como desees, hermano. —Le guiñó un ojo a Evangeline—. Recuerda lo que dije. Ser directa es lo mejor.

Contuve una sonrisa mientras Reed prácticamente arrastraba a su gemelo fuera de la habitación, siseando algo que sonaba sospechosamente como «Te asesinaré mientras duermes».

Una vez que se fueron, Evangeline enterró la cara entre las manos.

—Eso fue humillante.

—Fue dulce —repliqué, moviéndome para sentarme a su lado—. Reed realmente te aprecia. Y claramente, ha estado intentando cortejarte a su manera.

Ella me miró entre los dedos.

—¿Practicó cojear? ¿Por mí?

—Los hombres hacen cosas extrañas cuando están enamorados —dije, pensando en algunos de los gestos más dramáticos de Alaric—. Es entrañable, aunque un poco absurdo.

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Evangeline bajó las manos, su expresión repentinamente vulnerable.

—No sé cómo hacer esto, Isabella. El cortejo. El romance. Todo es tan ajeno para mí.

—Solo sé tú misma —le aconsejé—. Esa es la persona que le interesa a Reed.

—¿Pero y si lo arruino todo? —retorció sus manos en su regazo—. ¿Y si digo algo incorrecto o actúo inapropiadamente? ¿Y si su familia me odia?

Tomé sus manos entre las mías, calmando su movimiento nervioso.

—Evangeline, mírame. —Cuando lo hizo, continué firmemente—. Has sobrevivido a cosas mucho peores que un cortejo incómodo. Eres fuerte, inteligente y amable. Reed tendría suerte de tenerte.

Se mordió el labio, considerando mis palabras.

—Solía estar tan segura de querer permanecer soltera para siempre. Independiente. Pero últimamente… —se interrumpió, con la mirada distante.

—¿Qué ha cambiado? —la insté suavemente.

—Estar aquí, contigo y Alaric. Ver a Clara con Sir Kaelen. Incluso ver a los gemelos discutir así… —hizo un gesto hacia la puerta—. Me hace desear cosas que nunca pensé que querría. Un compañero. Una familia. —Su voz bajó a un susurro—. Tal vez incluso hijos algún día.

Mi corazón se enterneció ante su confesión.

—No hay nada malo en cambiar de opinión. La vida tiene una manera de cambiar nuestras perspectivas.

Ella asintió lentamente.

—Supongo que sí. —Con un profundo suspiro, enderezó los hombros—. Quizás debería buscar a Reed y hablar con él adecuadamente. Sin la interferencia de su hermano.

—Me parece un excelente plan —asentí, dando un último apretón a sus manos antes de soltarlas.

Mientras Evangeline salía en busca de Reed, me encontré sonriendo. La mujer que una vez declaró que nunca volvería a confiar en un hombre ahora estaba buscando uno voluntariamente. Las personas realmente pueden cambiar, sanar y crecer —una verdad que yo conocía mejor que la mayoría.

—

Más tarde esa tarde, Evangeline y yo decidimos aprovechar el clima templado con un paseo por los terrenos de la propiedad. Cuando doblamos una curva en el camino, divisé a Alaric y Alistair parados junto a un enorme roble caído, enfrascados en una conversación.

Alaric nos notó primero, su seria expresión derritiéndose en una cálida sonrisa cuando nuestros ojos se encontraron. Incluso después de todo nuestro tiempo juntos, esa sonrisa aún hacía revolotear mi corazón.

—Ahí están —dijo, extendiendo su mano mientras nos acercábamos—. Estaba a punto de mandar a buscarlas.

Deslicé mi mano en la suya, disfrutando de la familiar calidez.

—¿Está todo bien?

Señaló el árbol caído.

—Una víctima de la tormenta de anoche. Quería asegurarme de que el camino estuviera despejado antes de que dieras tu paseo habitual.

La consideración de este simple acto me conmovió.

—Gracias.

Alistair se inclinó ligeramente.

—Buenas tardes, Su Gracia, Señorita Evangeline. Espero que ambas estén bien.

—Perfectamente bien, gracias —respondí, notando la ligera tensión alrededor de los ojos de Alistair—. ¿Te sientes bien, Alistair? Pareces cansado.

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Una sombra de preocupación cruzó el rostro de Alaric mientras miraba a su mayordomo.

—Estoy bastante bien —nos aseguró Alistair, aunque el cansancio en su voz desmentía sus palabras—. Quizás un toque de fatiga primaveral, nada más.

Alaric frunció el ceño.

—Has estado trabajando demasiado. Quiero que tomes el resto del día libre.

—Su Gracia, eso difícilmente…

—Es una orden, no una sugerencia —dijo Alaric firmemente, pero con evidente afecto—. Thomas puede manejar cualquier cosa urgente.

Alistair sabía que no tenía sentido discutir más.

—Como desee, Su Gracia.

Cuando Alistair se marchó, Evangeline discretamente se apartó para examinar un arbusto florido, dándonos a Alaric y a mí un momento de privacidad.

La expresión de Alaric se volvió seria.

—Recibí una carta esta mañana. De mi padre.

—¿Oh? —Me tensé ligeramente. Mi relación con mi suegro era cordial pero distante—. ¿Qué decía?

—Tendrá una celebración de cumpleaños la próxima semana. Una pequeña cena. —La mandíbula de Alaric se tensó—. Mi madre la está organizando.

Por “madre”, sabía que se refería a la Duquesa Viuda Annelise, no a Lady Rowena. Mi estómago se hundió.

—Ya veo.

—No estás invitada —continuó sin rodeos—. La invitación estaba dirigida solo a mí.

Aunque lo esperaba, el deliberado desaire aún dolía. La Duquesa Viuda nunca me había aprobado, dejando clara su desdén en cada oportunidad.

—Deberías ir —dije, forzando una sonrisa—. Es el cumpleaños de tu padre.

—¿Sin mi esposa? —La voz de Alaric tenía un filo—. Absolutamente no.

—Alaric…

—No. —Su tono era definitivo—. Si tú no eres bienvenida, entonces yo tampoco.

Suspiré, dividida entre el aprecio por su lealtad y la preocupación por la creciente brecha con su familia.

—No quiero causar problemas entre tú y tu padre.

—Tú no estás causando problemas —dijo firmemente—. Mi madrastra lo está haciendo. —Se pasó una mano por el pelo, una rara muestra de frustración—. Mi padre le permite demasiada influencia. Debería haber puesto un límite a esto.

Apreté su mano.

—Quizás él no lo sabe.

—Lo sabe —la expresión de Alaric era sombría—. Simplemente está eligiendo el camino de menor resistencia, como siempre.

El silencio cayó entre nosotros mientras consideraba la situación. Los juegos mezquinos de la familia Thorne eran agotadores, pero había aprendido que a veces era mejor enfrentarlos que evitarlos.

—¿Y si organizamos nuestra propia cena? —sugerí de repente—. La misma noche.

Alaric me miró con sorpresa.

—¿Quieres organizar una cena rival?

—¿Por qué no? —me encontré cada vez más entusiasmada con la idea—. Podríamos invitar a tu padre por separado. Si elige la cena de la Duquesa Viuda sobre la nuestra, esa es su decisión. Pero al menos habremos extendido la rama de olivo.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Alaric.

—Eso es deliciosamente astuto de tu parte, mi amor —inclinó la cabeza, estudiándome—. ¿A quién más deberíamos invitar a esta contra-cena?

Consideré la pregunta.

—Al Rey y la Reina, por supuesto. Evangeline, Clara y Sir Kaelen, quizás los gemelos Vance…

—Y mi madre —añadió Alaric—. Lady Rowena.

Me puse tensa. Aunque mi relación con Lady Rowena había mejorado dramáticamente desde su divorcio de Lysander Thorne, la idea de recibirla aún me ponía nerviosa.

—¿Estás seguro de que es prudente? —pregunté con cuidado.

—Nada irritaría más a la Duquesa Viuda que saber que Lady Rowena cenaba con nosotros mientras ella entretenía a mi padre —dijo Alaric, con un brillo calculador en sus ojos—. Además, mi madre se ha comportado sorprendentemente bien últimamente.

Eso era cierto. Desde su reconciliación con Alaric, Lady Rowena había hecho genuinos esfuerzos para ser civil —incluso ocasionalmente servicial— conmigo. Aun así, invitarla a una cena específicamente diseñada para molestar a la Duquesa Viuda parecía jugar con fuego.

—No estoy segura —vacilé—. ¿No sería deliberadamente provocativo?

Alaric levantó una ceja.

—Ese es el punto, ¿no?

Dudé, atrapada entre mi inclinación natural por evitar conflictos y la creciente comprensión de que a veces, en esta familia, uno tenía que jugar el juego para sobrevivir. El desaire de la Duquesa Viuda estaba calculado para herirme y excluirme. Quizás era hora de dejar de poner la otra mejilla.

Mirando a los ojos de Alaric, vi su apoyo inquebrantable. Él respaldaría cualquier decisión que yo tomara. Ese conocimiento me dio el valor que necesitaba.

—Tienes razón —dije, una lenta sonrisa extendiéndose por mi rostro—. Invitemos a Lady Rowena. Y quizás también deberíamos invitar al Señor Thorne. A la Duquesa Viuda tampoco le agrada él, ¿verdad?

Los ojos de Alaric se ensancharon, luego echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Mi querida esposa, continúas sorprendiéndome —me atrajo más cerca, bajando su voz a un murmullo—. Me resulta increíblemente atractivo cuando eres estratégica.

El calor floreció en mis mejillas.

—No sé qué me está pasando, pero me gustaría demostrar que yo también puedo participar en estos juegos mezquinos y molestar a la Duquesa Viuda Annelise. Es hora de que deje de fingir que estos juegos no existen y empiece a jugarlos adecuadamente.

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