Capítulo 491: Capítulo 491 – Una Oferta Inesperada en la Corte

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—¡Clara! ¿Qué estás haciendo?

Di un respingo al escuchar la voz estridente de mi madre, mi mano cayendo a un costado antes de poder decidir si aceptar la amistad ofrecida por Brielle. Madre avanzó furiosa hacia nosotras, su rostro contorsionado de irritación.

—¿Qué te he dicho sobre hablar con esta gente? —siseó, agarrándome del brazo y apartándome de Brielle—. No hablaremos con nadie hoy. Ven conmigo ahora mismo.

Lancé una mirada de disculpa a Brielle, cuya mano extendida bajó lentamente. La calidez en sus ojos se apagó, reemplazada por una resignada comprensión que hizo que mi pecho se tensara de culpa.

—Madre —protesté mientras me arrastraba hacia una antecámara privada—, solo estaba…

—¿Solo qué? ¿Confraternizando con una de las víctimas de ese monstruo? —Prácticamente escupió las palabras—. ¿Quieres que la gente te asocie con ellos? ¿Con lo que ocurrió en esa casa?

Una vez dentro de la habitación, cerró la puerta con firmeza y se volvió para enfrentarme, sus ojos duros como el pedernal.

—Técnicamente sigues siendo una Marquesa hasta que se complete la anulación. Compórtate como tal.

Sentí una oleada de inesperada rebeldía.

—Estoy aquí para testificar, Madre. Para terminar con esta pesadilla y poder abandonar este lugar.

—Y lo haremos —dijo, ajustando mi vendaje con movimientos bruscos que me hicieron estremecer—. Pero debemos ser estratégicas, Clara. Tu testimonio debe provocar el tipo adecuado de compasión.

—Solo quiero contar la verdad —dije en voz baja.

Madre se burló.

—La “verdad” es lo que sirva a nuestros intereses. Enfatizarás tu condición de víctima y restarás importancia a cualquier… detalle desagradable sobre tu relación con el Marqués.

La idea de mentir me revolvió el estómago. Las palabras de Brielle resonaron en mi mente: «Ocultar la verdad solo le dará poder sobre ti».

—Necesito decir lo que realmente sucedió —insistí, sorprendida por mi propia firmeza.

Los ojos de Madre se estrecharon peligrosamente.

—No harás tal cosa. ¿Has olvidado lo que está en juego? El apellido Beaumont ya ha sufrido suficiente humillación.

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Nos miramos fijamente, el aire entre nosotras crepitando de tensión.

—Bien —cedió finalmente con un suspiro exasperado—. Di lo que debas. Pero intenta recordar dónde deberían estar tus lealtades.

Sus palabras me dolieron, recordándome cuán condicional había sido siempre su amor.

—Quiero abandonar este lugar tanto como tú —admití.

Esto, al menos, pareció apaciguarla.

—Bien. Entonces terminemos con este desagradable asunto —me enderezó el cuello innecesariamente—. Esa chica de afuera, ¿Brielle, era? Está por debajo de tu consideración. Cualquier amistad que creas que pueda existir entre víctimas del mismo criminal… es impropia.

—Fue amable conmigo —dije en voz baja.

—La amabilidad es barata —desestimó Madre—. Las conexiones son lo que importa, y ella no tiene ninguna. Lucharé para que conserves tu título de Marquesa, independientemente de la anulación. Eso debería ser tu enfoque.

Antes de que pudiera responder, alguien llamó a la puerta. Madre indicó que entraran, y apareció un funcionario de la corte.

—Lady Beaumont, el Maestro Wilkerson está listo para escuchar su testimonio ahora.

Madre asintió secamente.

—Muy bien. Estamos preparadas.

Mientras seguíamos al funcionario por el corredor, vislumbré a Brielle todavía sentada en el banco. Nuestras miradas se cruzaron brevemente antes de que Madre me empujara hacia adelante.

La sala del testimonio era más pequeña de lo que esperaba, con paneles de madera oscura y cortinas pesadas que bloqueaban la mayor parte de la luz solar. El Maestro Marcus Wilkerson, Fiscal Jefe del Rey, estaba sentado detrás de un gran escritorio, revisando documentos.

Y allí, apoyado contra la pared con los brazos cruzados, estaba el Duque Alaric Thorne.

Sentí que se me cortaba la respiración. No lo había visto desde aquella noche cuando me encontró en la casa de los horrores de Lucian. La noche en que me miró con tal desprecio que me quemó el alma.

Madre lo notó en el mismo momento.

—¿Qué hace *él* aquí? —exigió, elevando la voz—. ¡Se supone que este es un testimonio privado!

El Maestro Wilkerson levantó la vista, su rostro severo.

—Lady Beatrix, le agradeceré que module su tono. El Duque Thorne está aquí a petición mía.

—Insisto en que se vaya —dijo Madre—. Su presencia intimidará a mi hija y comprometerá su testimonio.

—¿Intimidar? —La ceja de Wilkerson se elevó—. El Duque fue fundamental en el rescate de su hija. Si no fuera por él, quizás no la habríamos encontrado.

Mantuve los ojos fijos en el suelo, incapaz de sostener la mirada del Duque. Sabía lo que pensaba de mí—la hermana traicionera que casi destruyó a Isabella, su amada esposa. Mi hermana.

—Siéntese, Lady Beatrix —ordenó Wilkerson con firmeza—. Y Lady Clara, por favor tome la silla aquí. —Señaló un asiento ubicado directamente frente a él.

—Se dirigirá a mi hija por su título adecuado —insistió Madre mientras yo me sentaba—. Ella es la Marquesa Fairchild.

Un silencio incómodo cayó sobre la habitación. Quería desaparecer bajo el suelo.

—Madre —susurré—, por favor, no.

Wilkerson se aclaró la garganta.

—Por simplicidad, y dadas las circunstancias que rodean al matrimonio, utilizaremos «Lady Clara Beaumont» en los registros oficiales. Ahora, ¿podemos proceder?

Madre abrió la boca para objetar más, pero la mirada que le dirigió Wilkerson la silenció incluso a ella. Se sentó junto a mí con un bufido.

—Lady Clara —comenzó Wilkerson, su voz más suave ahora—, entiendo que esto es difícil. Pero necesito que relate sus experiencias con el Marqués Lucian Fairchild, particularmente los eventos que condujeron a sus… heridas.

Toqué instintivamente el vendaje que cubría la mitad de mi rostro. La herida debajo todavía estaba irritada y en carne viva, un recordatorio constante de la verdadera naturaleza de Lucian.

Sentí ojos sobre mí y levanté la mirada para encontrar al Duque Alaric estudiándome atentamente. Su rostro no revelaba nada de sus pensamientos, pero me removí bajo su escrutinio de todos modos. ¿Veía en mí la misma maldad que había visto en Lucian? ¿La misma capacidad de crueldad que me había llevado a desfigurar a Isabella años atrás?

La ironía no me pasó desapercibida. Isabella había usado una máscara para ocultar las cicatrices que yo le había causado. Ahora yo llevaría mis propias cicatrices para siempre—una justicia perfecta.

—¿Lady Clara? —insistió Wilkerson—. ¿Está lista para comenzar?

Respiré hondo y asentí, pero antes de que pudiera hablar, el Duque Alaric se apartó de la pared y se acercó a mí.

—Antes de empezar —dijo, su voz profunda llenando la habitación—, no pude evitar notar su incomodidad, Lady Clara.

Madre se erizó a mi lado.

—Mi hija está perfectamente bien. No necesita su preocupación, Duque Thorne.

Alaric la ignoró por completo, sus ojos fijos en mí.

—No deja de tocarse el vendaje —observó—. Imagino que no es solo el dolor físico lo que le preocupa, sino la conciencia de ser observada. La sensación de estar… expuesta.

Lo miré fijamente, incapaz de negar la verdad en sus palabras. ¿Cómo sabía exactamente lo que estaba sintiendo?

—Entiendo ese sentimiento mejor que la mayoría —continuó—. He visto a alguien que me importa luchar con la misma carga.

Isabella. Estaba hablando de Isabella, aunque no dijo su nombre. La realización me apretó la garganta de vergüenza.

Para mi completo asombro, el Duque Alaric metió la mano en su chaqueta y sacó un pequeño objeto—una media máscara, delicadamente elaborada y pintada de un azul suave.

—Mi esposa ya no necesita sus máscaras —dijo, extendiéndola hacia mí—. Esta podría convenirle. Si la desea.

Miré fijamente la máscara en su mano extendida, mi mente dando vueltas. ¿Era esto misericordia? ¿Burla? ¿Un recordatorio de lo que le había hecho a Isabella? ¿O algo completamente distinto?

Madre jadeó a mi lado.

—¡Cómo se atreve! ¡Esto es un insulto para mi hija!

Pero no podía apartar los ojos de la máscara. Representaba tanto mi pecado como un posible alivio. Un escudo contra las miradas. Una manera de enfrentar al mundo sin sentir constantemente mis cicatrices expuestas al juicio.

La expresión del Duque permaneció impasible mientras continuaba sosteniendo la máscara, esperando mi respuesta.

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