Capítulo 492: Capítulo 492 – La Trampa Calculada del Duque

Sentí que la tensión en la habitación aumentaba mientras el Maestro Marcus Wilkerson daba inicio a la reunión. La cámara era sofocantemente pequeña para la tormenta que estaba a punto de desatarse. Lady Beatrix Beaumont se sentó junto a su hija Clara, ambas parecían incómodas bajo el duro escrutinio del Duque Alaric Thorne.

—Comencemos —anunció el Maestro Wilkerson, revolviendo sus papeles—. Estamos aquí para discutir información relacionada con los crímenes del Marqués Lucian Fairchild y cualquier posible cómplice.

No podía apartar los ojos del rostro de Clara—o de lo que se veía de él. Había aceptado la máscara de mi esposa, un hecho que aún hacía hervir mi sangre. La ironía no pasó desapercibida para nadie en la sala: Clara ahora llevaba una máscara para ocultar cicatrices, justo como Isabella había sido obligada a hacer debido a la propia malicia de Clara años atrás.

—Duque Thorne —se dirigió a mí el Maestro Wilkerson—. Ya que usted ha estado liderando gran parte de esta investigación junto con la guardia real, ¿le gustaría compartir sus hallazgos?

Me aparté de la pared donde había estado apoyado, saboreando el destello de miedo que cruzó el rostro de Lady Beatrix.

—Con gusto.

Caminé lentamente frente a ellas, dejando que el silencio se acumulara. Clara se retorció en su asiento, con la mirada baja. Se había negado a encontrarse con mis ojos desde el momento en que entré en la habitación.

—Antes de comenzar —dije, con voz deliberadamente casual—, me encuentro curioso sobre algo. —Me detuve directamente frente a Clara—. Pareces notablemente recuperada para alguien que afirma haber sido una víctima involuntaria.

Lady Beatrix se erizó.

—¡Cómo se atreve! ¡Mi hija fue brutalizada por ese monstruo! ¡Lleva las cicatrices que lo demuestran!

—En efecto, las tiene —asentí, con tono glacial—. Aunque no puedo evitar notar lo convenientes que parecen esas cicatrices—casi como si estuvieran destinadas a reflejar las de mi esposa.

—¡Esto es indignante! —Lady Beatrix se puso de pie—. ¡Vinimos aquí para asistir en su investigación, no para ser insultados! ¡Mi hija casi muere a manos de ese demente!

—Lady Beatrix —advirtió el Maestro Wilkerson—, por favor contrólese.

Sonreí ligeramente.

—Simplemente encuentro interesante que el testimonio de su hija convenientemente la absuelva de cualquier participación en los planes de Fairchild, cuando la evidencia sugiere lo contrario.

La cabeza de Clara se levantó de golpe.

—¿Qué evidencia? —Su voz temblaba.

—Llegaremos a eso —respondí, girándome hacia el Maestro Wilkerson—. ¿Debo compartir nuestros hallazgos de la finca de Fairchild?

Wilkerson asintió.

—Por favor, proceda.

—Mis hombres descubrieron una habitación oculta detrás del estudio de Fairchild. Dentro, encontramos diarios detallados documentando sus… actividades. —Elegí mis palabras cuidadosamente, observando la reacción de Clara—. Mantenía registros meticulosos de sus víctimas, incluyendo planes para futuros objetivos.

La mano de Clara se deslizó para tocar el borde de su máscara. Noté que sus dedos temblaban.

—Curiosamente —continué—, Fairchild mencionaba a varios visitantes en su finca en las semanas previas a su captura. Dos nombres aparecían repetidamente—Derek Shaw y su hermano Kieran. Al parecer eran invitados frecuentes en ciertas… reuniones privadas.

—Nunca asistí a ninguna reunión —protestó Clara débilmente.

—No dije que lo hicieras —respondí con suavidad—. Aunque me resulta curioso que lo niegues sin que te lo pregunten.

Lady Beatrix colocó una mano protectora sobre el brazo de su hija. —Mi hija fue engañada por ese hombre, nada más.

—¿Lo fue? —me acerqué a ellas lentamente—. Clara, ¿alguna vez escuchaste a Fairchild discutir sus intenciones hacia mi esposa?

La habitación quedó en silencio. El ojo visible de Clara se agrandó.

—Yo… no sé a qué se refiere —tartamudeó.

—Permíteme ser más directo. ¿Alguna vez Lucian Fairchild mencionó planes para secuestrar a Isabella?

Clara palideció visiblemente. —N-no, no lo creo.

—¿No lo crees? —insistí—. Eso no es una negación.

—Su Gracia —intervino el Maestro Wilkerson—, ¿tiene evidencia que sugiera que Lady Clara conocía tales planes?

Saqué un papel doblado de mi chaqueta. —Esta es una página del diario de Fairchild, fechada tres semanas antes del… incidente de Clara. —Aclaré mi garganta y comencé a leer—. “C me asegura que la Duquesa sigue siendo vulnerable a pesar de las precauciones de su marido. Afirma conocer bien sus hábitos. El plan procederá el próximo mes”.

La respiración de Clara se aceleró. El rostro de Lady Beatrix se sonrojó con un alarmante tono rojo.

—¡Eso no prueba nada! —espetó Lady Beatrix—. ¡C podría referirse a cualquiera!

—En efecto —estuve de acuerdo—. Pero encuentro curioso el momento. El plan de Fairchild para secuestrar a mi esposa estaba programado exactamente dos semanas después del supuesto ataque a su hija. Casi como si algo—o alguien—hubiera interrumpido su cronograma.

Las manos de Clara comenzaron a temblar violentamente. —Él—él mencionaba a Isabella a veces —admitió en un susurro—. Estaba… obsesionado con ella.

Lady Beatrix lanzó a su hija una mirada de advertencia. —Clara, no necesitas decir nada más.

—Por el contrario —dije fríamente—, Clara tiene mucho más que explicar. Por ejemplo, por qué buscaba deliberadamente a mi esposa en eventos sociales a pesar de afirmar no tener un interés particular en ella.

—¡Eso no es cierto! —protestó Clara.

—¿No lo es? —levanté una ceja—. Te acercaste a ella en el Baile de Pleno Verano. Comentaste sobre su máscara. Parecías bastante interesada en su vulnerabilidad.

—¡Solo estaba siendo educada! —las lágrimas se acumularon en el ojo visible de Clara.

—¿Como estabas “solo siendo educada” cuando empujaste a Isabella contra ese espejo cuando era niña? —mi voz era afilada como una navaja.

Clara jadeó, el color abandonando su rostro.

—Duque Thorne —advirtió el Maestro Wilkerson—, mantengámonos en el asunto que nos ocupa.

—Este es precisamente el asunto que nos ocupa —insistí—. Fairchild no eligió a Clara al azar. La eligió por su conexión con Isabella—una conexión que Clara ha negado repetidamente que exista.

—Eso es absurdo —balbuceó Lady Beatrix—. ¡Mi hija apenas conoce a su esposa!

Me volví para enfrentar directamente a Lady Beatrix. —¿Es por eso que su hija confesó a Fairchild que era responsable de cicatrizar el rostro de Isabella? ¿Es por eso que admitió años de tormento a su hermanastra?

Clara dejó escapar un grito ahogado. —¿Cómo podría saber eso?

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, una confesión condenatoria. Clara se dio cuenta de su error demasiado tarde, tapándose la boca con la mano.

—No quería decir… nunca dije… —tartamudeó.

—Pero sí lo dijiste —respondí fríamente—. A Fairchild. Quien lo escribió con detalle exquisito, incluyendo lo orgullosa que parecías al describir cómo empujaste a Isabella de siete años contra un espejo y la viste sangrar.

Lady Beatrix agarró el borde de la mesa. —¡Esto es una fabricación! ¡No tiene pruebas!

—¿No las tengo? —Saqué otro papel de mi chaqueta—. Fairchild era muchas cosas, pero era metódico. Registró cada confesión, cada historia que Clara compartió sobre su odio hacia Isabella. Todo lo que le hizo creer que Clara sería una cómplice dispuesta en el secuestro de mi esposa.

—¡Basta! —gritó Lady Beatrix, con la voz quebrada—. ¡Mi hija ha sufrido suficiente! ¡Ella es la víctima aquí!

Estudié a Lady Beatrix con fría calculación. —¿Está segura de eso? Porque los diarios de Fairchild sugieren que Clara era una participante muy dispuesta en sus planes… hasta que dejó de serlo. Hasta que algo cambió su opinión sobre la utilidad de ella.

Clara ahora lloraba abiertamente, la máscara en su rostro humedeciéndose con lágrimas.

Me incliné hasta que mi cara quedó al nivel de la de Clara. —Dime la verdad. ¿Sabías lo que él planeaba para Isabella?

—¡No! —sollozó Clara—. ¡Lo juro, no sabía que la lastimaría! Él solo… dijo que quería darle una lección. Por rechazarlo. ¡No sabía lo que quería decir!

Lady Beatrix agarró el brazo de Clara con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos. —¡Silencio, Clara!

Pero Clara no pudo detener el torrente de verdad. —Dijo que Isabella necesitaba aprender cuál era su lugar. Que se había vuelto demasiado orgullosa desde que se casó con el Duque. Yo estaba enojada… siempre me enojaba cuando la gente hablaba de ella… ¡pero nunca quise que muriera!

El Maestro Wilkerson tomaba notas furiosamente. —¿Así que admites que discutiste sobre la Duquesa con Fairchild?

Clara asintió miserablemente. —Él hacía preguntas. Sobre sus hábitos. Sus movimientos. Yo… yo las respondía. No pensé…

—No pensaste —interrumpí fríamente—, porque estabas demasiado consumida por los celos para considerar las consecuencias. Igual que cuando eran niñas.

Los hombros de Clara se hundieron en derrota. La máscara se movió en su rostro, revelando el borde de una cicatriz roja e irritada que nunca sanaría completamente—una justicia poética que no me daba satisfacción alguna.

Me enderecé y dirigí mi atención a Lady Beatrix, quien me miraba con odio indisimulado. Era hora de mi jugada final.

—Lady Beatrix —dije quedamente—, ¿o debería decir… Ida?

El efecto fue instantáneo. El rostro de Lady Beatrix perdió todo su color. Su boca se abría y cerraba silenciosamente, como un pez jadeando por aire.

—¿Cómo me llamó? —finalmente susurró.

—Ida —repetí con calma—. Ese era tu nombre en el establecimiento de Madame Lavinia en el distrito oriental, ¿no es así? Antes de reinventarte y casarte con la familia Beaumont.

Clara miró a su madre confundida.

—¿Madre? ¿De qué está hablando?

La mano de Lady Beatrix voló hacia su garganta.

—¡Esto es calumnia! ¡Lo llevaré a juicio por esto!

Sonreí sin calidez.

—Por todos los medios, emprenda acciones legales. Estoy seguro de que los tribunales estarían fascinados con el testimonio de la propia Madame Lavinia, quien la recuerda muy vívidamente de sus años trabajando en su establecimiento.

—¿Madre? —La voz de Clara se había elevado a un tono desconcertado—. ¿Qué establecimiento? ¿Qué está diciendo?

Lady Beatrix permaneció inmóvil, su peor pesadilla desarrollándose ante sus ojos. Su identidad cuidadosamente construida—su posición en la alta sociedad—todo pendía de un hilo.

—No puede probar nada —susurró.

—¿No puedo? —Levanté una ceja—. Tu distintiva marca de nacimiento—esa que te esfuerzas tanto en ocultar en tu hombro izquierdo—está descrita en detalle en los registros de Madame Lavinia. Al igual que la cicatriz en tu cadera derecha de cuando un cliente se volvió… demasiado entusiasta.

Lady Beatrix se tambaleó, parecía que podría desmayarse.

—Eras conocida como Ida la Tentadora —continué implacablemente—. Una favorita entre cierta clientela con gustos particulares. Hasta que llamaste la atención del Barón Beaumont durante una visita al establecimiento y viste tu oportunidad de progreso.

Clara miró a su madre con shock y horror creciente.

—Madre… ¿es esto cierto?

Lady Beatrix no podía encontrarse con los ojos de su hija. Sus manos temblaban violentamente mientras se aferraba a la mesa en busca de apoyo.

—Cómo se atreve —respiró, pero las palabras ya no tenían poder. Solo desesperación.

—¿Cómo me atrevo a qué? —pregunté suavemente—. ¿A revelar la verdad? ¿La misma verdad que has estado ocultando durante décadas mientras perseguías a mi esposa por el crimen de llevar una máscara?

La ironía pendía pesadamente en el aire mientras Lady Beatrix enfrentaba el desenmascaramiento de su propio pasado cuidadosamente oculto.

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