Capítulo 496: Capítulo 496 – Una Alianza Inesperada

La luz de la tarde se filtraba a través de las cortinas de seda recién colgadas de Lady Rowena, proyectando un resplandor ámbar por todo su salón redecorado. Pasé mis dedos sobre la superficie lisa de una ornamentada mesa lateral, admirando el intrincado trabajo de incrustaciones. A pesar de nuestra complicada historia, no podía negar que la mujer tenía un gusto impecable.

—¿Qué te parece el nuevo esquema de colores? —preguntó Lady Rowena, señalando orgullosamente alrededor de la habitación—. El azur complementa perfectamente los acentos dorados, ¿no crees?

—Es hermoso —admití honestamente—. Toda la casa se siente… de alguna manera más ligera.

Lady Rowena asintió, con evidente satisfacción en su expresión.

—Esa fue precisamente mi intención. Después de divorciarme de Lysander, necesitaba purgar cada recuerdo de ese hombre de mi entorno. —Suspiró, sus dedos perfectamente manicurados alisando una arruga invisible de su vestido—. Aunque estoy considerando vender este lugar por completo.

La miré sorprendida.

—¿En serio? Pero acabas de terminar de redecorar.

—Los recuerdos persisten, Isabella, independientemente de la nueva pintura y los muebles. —Su voz llevaba una rara vulnerabilidad que me tomó desprevenida—. Esta casa fue testigo de mis años más miserables. A veces las paredes nuevas no son suficientes—necesitas cimientos nuevos.

Asentí, comprendiendo más de lo que ella pudiera imaginar. ¿No había pasado yo años escondida detrás de una máscara, intentando redecorar mi propio dolor? A veces, solo una transformación completa serviría.

—¿Has hablado con Alistair sobre tus planes? —pregunté, sabiendo cuánto importaba ahora la opinión del mayordomo para ella, a pesar de su complicado pasado.

—Brevemente. Él piensa que sería bueno para mí comenzar de nuevo. —Sonrió con melancolía—. Ese hombre todavía me conoce mejor que nadie, a pesar de nuestros… desacuerdos.

Nos acomodamos en cómodas sillas mientras una doncella traía el té. Después de que se fue, la expresión de Lady Rowena cambió repentinamente.

—He oído que Annelise viene a la ciudad la próxima semana —dijo, con un tono engañosamente casual.

Me tensé ligeramente ante la mención de la Duquesa Viuda.

—Sí, para la celebración del cumpleaños de Lysander.

—Qué conveniente —dijo Lady Rowena, su voz goteando sarcasmo—. Después de evitar a su hijo durante años, de repente recuerda su cumpleaños cuando yo ya no estoy en el panorama. —Removió su té vigorosamente—. El momento difícilmente es coincidencia.

—Sospecho que no —concordé con cautela.

—Supongo que asistirás a la cena de cumpleaños —preguntó Lady Rowena, mirándome por encima de su taza de té.

—En realidad, no. —Dejé mi taza con un pequeño tintineo—. No fui invitada.

Las cejas de Lady Rowena se elevaron.

—¿Esa miserable mujer no invitó a la nuera de su hijo? ¿La actual Duquesa?

—Aparentemente no —me encogí de hombros, tratando de parecer indiferente aunque el desaire seguía doliendo—. Alaric fue invitado, por supuesto, pero ha declinado.

—Bien por él —dijo Lady Rowena con aprobación—. La lealtad hacia el cónyuge siempre debe ser lo primero.

Sonreí, reconfortada por su validación.

—Ha hecho más que declinar. Está organizando una cena rival la misma noche y ha invitado a todos los amigos de Lysander que importan.

Los ojos de Lady Rowena se iluminaron con deleite malicioso.

—Oh, ese chico siempre supo cómo librar una guerra social. Annelise debe estar furiosa.

—Creo que el mensajero informó que se puso bastante púrpura —confesé, permitiéndome una pequeña sonrisa de satisfacción.

—Excelente —Lady Rowena se inclinó hacia adelante ansiosamente—. ¿Y Alaric me ha extendido una invitación también?

—Por supuesto —respondí—. Aunque no estaba segura de que quisieras asistir, dada tu historia con Lysander.

—¿Querer asistir? —Lady Rowena rió, el sonido sorprendentemente juvenil—. Mi querida, ¡no me lo perdería por nada del mundo! ¿La oportunidad de presenciar la humillación de Annelise mientras su cuidadosamente planificada cena se convierte en un pueblo fantasma? Necesitaré un vestido nuevo para la ocasión—algo espectacular.

Su entusiasmo era contagioso, y me encontré sonriendo genuinamente. Esta alianza con Lady Rowena todavía se sentía extraña, pero había algo refrescante en su franqueza.

—Estaría encantada de tenerte allí —dije sinceramente.

La mirada de Lady Rowena se agudizó de repente.

—Ahora, cuéntame sobre esas minas de oro que mencionó Alaric. ¿Dijo que las has adquirido recientemente?

Asentí, sorprendida por el cambio de tema.

—Sí, pertenecían a mi abuela materna. Solo recientemente descubrí su existencia.

—¿Y su valor? —me instó.

—Sustancial —admití—. Están produciendo bastante bien.

Lady Rowena asintió con aprobación.

—Excelente. La riqueza independiente es crucial para una mujer en tu posición, Isabella. Te da una libertad con la que la mayoría de las mujeres solo pueden soñar.

—Estoy aprendiendo eso —estuve de acuerdo, colocando inconscientemente una mano sobre mi vientre ligeramente redondeado.

Sus ojos perspicaces captaron el gesto inmediatamente.

—¿Cuánto tiempo llevas ahora?

—Casi cuatro meses —respondí, todavía maravillándome ante la realidad de llevar a los gemelos.

—Estás empezando a notarse —observó—. Pronto no podrás ocultarlo. Lo que me lleva a algo importante que quería discutir contigo.

Me tensé ligeramente, cautelosa de cualquier consejo que pudiera venir.

—No debes retirarte de la sociedad durante tu embarazo —dijo firmemente—. Muchas mujeres cometen ese error, pensando que es lo que se espera. Pero ese es precisamente el momento en que deberías ser más visible.

—¿En serio? —pregunté, sorprendida—. Pensé…

—¿Que deberías esconderte como una flor delicada? —Lady Rowena resopló—. Tonterías. Tu posición como Duquesa no se trata solo de ser la esposa de Alaric o la madre de sus hijos, aunque esos roles son importantes. Necesitas establecerte como una fuerza por derecho propio.

Consideré sus palabras cuidadosamente.

—¿Pero no hablarán las personas si continúo asistiendo a funciones mientras estoy visiblemente embarazada?

—Déjalos hablar —desestimó con un gesto de su mano—. Mejor que discutan tu audacia a que olviden tu existencia. Las mujeres que se retiran durante el embarazo a menudo se encuentran luchando por recuperar su posición social después.

Su razonamiento tenía sentido, aunque contradecía todo lo que me habían dicho sobre el comportamiento adecuado para las futuras madres.

—Además —continuó—, tu embarazo te da poder. Estás llevando el futuro de la dinastía Thorne—gemelos, nada menos. Eso impone respeto.

No lo había considerado de esa manera antes.

—¿Entonces crees que debería seguir aceptando invitaciones?

—No solo aceptarlas—emitilas —dijo Lady Rowena enfáticamente—. Organiza tus propias reuniones. Construye tu propio círculo. El panorama social ha cambiado desde la época de Annelise. Las jóvenes anfitrionas con ideas frescas están en demanda.

Se inclinó hacia adelante, sus ojos sorprendentemente sinceros.

—Isabella, tienes todo lo necesario para convertirte en una reina social—riqueza, título, belleza, y ahora, el símbolo máximo del logro femenino. Pero necesitas orientación. Estrategia.

Estudié su rostro, buscando motivos ulteriores pero encontrando solo determinación y—¿era eso respeto?

—¿Qué propones exactamente, Lady Rowena?

Dejó su taza de té decididamente.

—Déjame ser tu mentora. Conozco cada secreto, cada jugador, cada regla no escrita de la sociedad. Con mi conocimiento y tus atributos naturales, podrías eclipsar incluso a Annelise en su mejor momento.

Casi me atraganté con mi té.

—¿Quieres… ayudarme?

—¿Es tan difícil de creer? —preguntó, pareciendo levemente ofendida.

—Considerando nuestra historia, sí —respondí honestamente.

Lady Rowena tuvo la gracia de parecer ligeramente avergonzada.

—He cometido errores, Isabella. Terribles. Pero reconozco la calidad cuando la veo, y tú tienes un potencial que no debería desperdiciarse.

Permanecí en silencio, sopesando su oferta. ¿Era esta otra manipulación, o una rama de olivo genuina?

—Piénsalo —continuó cuando no respondí inmediatamente—. ¿Qué mejor venganza contra Annelise que verte a ti—la chica enmascarada que despreció—convertirte en la mujer que todos ansían conocer? ¿La anfitriona cuyas invitaciones son atesoradas por encima de todas las demás?

La imagen era innegablemente atractiva. Y si era honesta conmigo misma, podría necesitar orientación para navegar las traicioneras aguas de la alta sociedad.

—¿Por qué me ayudarías? —pregunté directamente—. ¿Qué ganas tú?

Lady Rowena sonrió, apreciando mi franqueza.

—Satisfacción, principalmente. Y quizás una oportunidad para reconstruir mi propia posición a través de la asociación contigo. Puede que esté divorciada, pero me niego a ser olvidada.

Al menos era honesta sobre sus motivaciones.

—Además —añadió más suavemente—, Alaric sigue siendo mi hijo. Ayudar al éxito de su esposa lo honra, de alguna manera.

Consideré sus palabras cuidadosamente. Lady Rowena había sido mi enemiga, luego una aliada reacia, y ahora se ofrecía a ser mi mentora. La mujer era, si no otra cosa, adaptable.

—Si acepto —dije lentamente—, necesito tu palabra de que esto no es algún esquema elaborado. Sin agendas ocultas, sin manipulaciones.

—Isabella —dijo, mirándome directamente a los ojos—, juro por la vida de Alistair—y ambas sabemos lo que él significa para mí ahora—que mi oferta es genuina.

Eso, más que nada, me convenció. Lady Rowena nunca invocaría el nombre de Alistair a la ligera.

—Muy bien —dije, tomando mi decisión—. Acepto tu oferta.

El rostro de Lady Rowena se iluminó con auténtico placer.

—¡Excelente! Comenzaremos inmediatamente. Primero, necesitamos planear una aparición estratégica en la fiesta de jardín de Lady Prescott la próxima semana. Necesitarás un vestido nuevo que favorezca tu figura cambiante mientras anuncia sutilmente tu condición…

Mientras se lanzaba a planes detallados, me encontré sonriendo. Esta alianza era inesperada, potencialmente peligrosa, y ciertamente inusual. Pero de alguna manera, viendo la expresión animada de Lady Rowena mientras planeaba nuestra conquista social, no podía evitar sentir que había tomado la decisión correcta.

Después de todo, ¿quién mejor para enseñarme a navegar estas traicioneras aguas que la mujer que una vez había sido uno de sus tiburones más formidables?

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