Capítulo 497: Capítulo 497 – Una Alianza Frágil y Oscuros Presentimientos

Lady Rowena se inclinó hacia mí, su mirada aguda y evaluadora.

—¿Sabes, Isabella? He notado algo en mi hijo desde vuestro matrimonio —bebió su té delicadamente—. Se ha vuelto insoportablemente protector. Incluso más que antes.

Pasé mis manos suavemente sobre mi vientre creciente.

—Tiene sus razones.

—Oh, soy muy consciente de ello —sus labios se curvaron en una sonrisa conocedora—. Pero debes estar sofocándote bajo tanta atención. Alaric siempre ha sido posesivo con lo que considera suyo.

La manera casual en que se refería a mí como una de las posesiones de Alaric despertó un destello de irritación, pero mantuve mi expresión neutral. Había aprendido que Lady Rowena a menudo probaba los límites para evaluar reacciones.

—Su preocupación viene del amor —respondí simplemente—. Aunque admito que su insistencia en hacer que los guardias me sigan a todas partes se está volviendo… desafiante.

Lady Rowena rió, un sonido sorprendentemente genuino.

—Los hombres. Creen que están siendo sutiles con sus protecciones. Como si no notáramos las mismas caras apareciendo dondequiera que vamos.

Sonreí a pesar de mí misma.

—Ayer, insistió en que Clara probara mi comida primero.

—Eso parece excesivo —concedió Lady Rowena, rellenando su taza de té—. Aunque considerando los intentos contra la vida de la Reina Serafina el año pasado, quizás no sea del todo injustificado.

Un escalofrío me recorrió al recordar lo cerca que nuestra amiga había estado de la muerte.

—Aun así, le he dicho que no viviré como prisionera, incluso una bien cuidada.

—Bien hecho —Lady Rowena asintió con aprobación—. Ahora, sobre la reunión de Lady Prescott la próxima semana. Es esencial que hagas una aparición—todas las familias de élite estarán allí.

—Ya he aceptado la invitación —le aseguré.

—Excelente —Lady Rowena golpeó pensativamente sus dedos contra su taza—. Me aseguraré de que estés sentada conmigo. Presentaremos un frente unido.

El significado de su oferta no se me escapó. Solo meses atrás, Lady Rowena no me habría reconocido en público. Ahora proponía alinearse abiertamente conmigo.

—Gracias —dije, estudiando su rostro—. Aunque tengo curiosidad por saber qué ha cambiado. Has sido sorprendentemente… comprensiva últimamente.

La expresión de Lady Rowena cambió, un destello de algo vulnerable cruzó sus facciones antes de que su máscara compuesta regresara.

—Digamos que he tenido tiempo para reflexionar sobre mis decisiones.

—¿Y?

—Y puede que haya cometido algunos… errores de cálculo respecto a ti —ajustó una pulsera de oro en su muñeca, evitando mi mirada—. Has demostrado ser más resiliente de lo que anticipé.

Aproveché el momento de sinceridad.

—Hiciste más que calcular mal, Lady Rowena. Intentaste activamente alejarme.

Sus ojos encontraron los míos, y por una vez, no había artificio en ellos.

—Sí. Lo hice.

—¿Por qué?

Suspiró, dejando su taza con un delicado tintineo. —Muchas razones. Ninguna particularmente noble —pareció debatir cuánto revelar—. Inicialmente, te vi como inferior a la posición de Alaric. La hija enmascarada de un barón menor con conexiones cuestionables. Quería algo mejor para él.

—¿Y ahora?

—Ahora veo que eres exactamente lo que él necesita —su admisión pareció costarle algo—. Alguien que lo desafía. Que no se acobarda ante su temperamento o su título.

Me incliné hacia adelante. —Hay más que eso.

Los ojos de Lady Rowena se estrecharon ligeramente. —Te has vuelto perspicaz.

—He tenido excelentes maestros en manipulación —respondí, sosteniendo su mirada—. Tú siendo una de ellos.

Para mi sorpresa, se rió. —En efecto. Muy bien, Isabella. ¿Quieres sinceridad? Mi matrimonio con Lysander fue un campo de batalla desde el principio. Para cuando nació Alaric, nos detestábamos mutuamente.

—Eso difícilmente explica tu trato hacia tu hijo —insistí.

Sus dedos se tensaron alrededor de su taza de té. —Yo no quería hijos. Lysander insistió—un heredero para el ducado y todas esas tonterías. El embarazo fue difícil, el parto peor —su voz se endureció—. Y cuando Alaric llegó, Lysander ya se había ido con su primera amante.

Sentí una punzada de inesperada simpatía. —Eso debió ser doloroso.

—Fue humillante —corrigió bruscamente—. La gran Lady Rowena, abandonada por una moza de taberna apenas salida de la adolescencia. Y allí estaba Alaric, con los ojos de Lysander mirándome —negó con la cabeza—. No podía separar al niño de mi odio por su padre.

—Y Alistair intervino —sugerí.

—Sí —su expresión se suavizó ligeramente—. Alistair cuidó de Alaric cuando yo no podía—o no quería. Formaron un vínculo que resentí durante años —me miró directamente—. Tenía celos de mi propio mayordomo, Isabella. ¿Qué tan patético es eso?

La cruda honestidad en su voz me sorprendió. Lady Rowena nunca había sido tan franca antes.

—No era patético —dije en voz baja—. Era humano.

—Quizás —alisó su falda con precisión practicada—. En cualquier caso, cuando vi cómo Alaric te miraba—con la misma devoción que le mostraba a Alistair—sentí que ese viejo resentimiento resurgía. Otra persona que él elegiría por encima de mí.

—No tiene que elegir —señalé.

—Ahora lo entiendo —me estudió con un nuevo respeto—. Has sido buena para él. Mejor de lo que esperaba.

—Gracias —dije, sin saber cómo responder de otra manera a esta inesperada vulnerabilidad.

—Ahora —continuó, su voz volviéndose enérgica nuevamente—, déjame darte algunos consejos sobre el matrimonio que desearía que alguien me hubiera dado.

—¿Oh? —levanté una ceja.

—Los hombres se desvían, Isabella. Incluso los buenos —su tono era práctico—. La clave es establecer tu posición tan firmemente que nadie —ni siquiera una amante— pueda amenazarla.

Sentí un destello de indignación en nombre de Alaric. —Alaric nunca…

—Por supuesto que no —interrumpió con un gesto desdeñoso—. No ahora, tal vez nunca. Está embelesado contigo. Pero Lysander también estuvo embelesado conmigo una vez. —Sus ojos se volvieron distantes—. El tiempo cambia las cosas. El poder cambia a los hombres.

—Confío en mi esposo —dije firmemente.

La sonrisa de Lady Rowena tenía un toque de lástima. —Como debes hacerlo. Pero la confianza no excluye la preparación. —Se acercó más—. Lysander mantuvo a una mujer llamada Cassidy durante años. ¿Sabías eso? Le instaló una casa justo a las afueras de la ciudad. Creo que todavía está allí.

Mi estómago se tensó incómodamente. —¿Por qué me cuentas esto?

—Porque el conocimiento es poder, Isabella. —Su mirada era firme—. Y porque he escuchado rumores de que Annelise ha estado en contacto con ella recientemente.

Antes de que pudiera presionar para obtener detalles, la puerta del salón se abrió. Helena Pembroke entró, acompañada por Damian Ashworth. Me enderecé en mi silla, sorprendida por los visitantes inesperados.

—Lady Rowena, Duquesa Isabella —Helena hizo una reverencia elegante—. Espero que no estemos interrumpiendo.

La expresión de Lady Rowena cambió instantáneamente a un interés educado, aunque capté el destello de cálculo en sus ojos. —En absoluto. ¿Qué os trae por aquí hoy?

—Lord Ashworth fue lo suficientemente amable para escoltarme —explicó Helena, sus mejillas sonrojándose ligeramente—. Estaba en el vecindario visitando a mi tía.

Damian se inclinó formalmente. —Cuando encontré a la Señorita Pembroke, no pude desaprovechar la oportunidad de acompañar a una compañía tan encantadora.

La ceja de Lady Rowena se arqueó con escepticismo. —¿De veras? ¿Y su asunto conmigo, Lord Ashworth?

—Nada urgente —respondió suavemente—. Simplemente deseaba presentar mis respetos. Ha pasado algún tiempo desde que nos vimos en reuniones sociales.

—Qué considerado —murmuró Lady Rowena, su tono sugiriendo que creía otra cosa.

Helena sonrió brillantemente. —Lord Ashworth me ha estado mostrando la casa urbana que ha comprado. He estado ofreciendo algunas sugerencias de decoración.

—¿Ah, sí? —La mirada de Lady Rowena se agudizó—. No sabía que tenías experiencia en diseño de interiores, Señorita Pembroke.

La sonrisa de Helena vaciló ligeramente. —Bueno, no experiencia exactamente, pero…

—La Señorita Pembroke tiene un excelente gusto —intervino Damian con suavidad—. Sus sugerencias han sido invaluables.

—Interesante. Hubo un tiempo en que tenía esperanzas de que Helena pudiera captar el interés de Alaric. ¿Recuerdas eso, Isabella? Antes de tu llegada, por supuesto —Lady Rowena se volvió hacia mí con una mirada significativa.

La mención deliberada hizo que Helena se sonrojara más. Sentí una punzada de simpatía por su incomodidad.

—Eso fue hace bastante tiempo —dije diplomáticamente.

—Sí —acordó Lady Rowena—. Aunque si la memoria no me falla, tu presencia complicó bastante las cosas, ¿no es así, Lord Ashworth?

La agradable expresión de Damian nunca vaciló, aunque algo destelló en sus ojos.

—No estoy seguro de entender a qué se refiere, Lady Rowena.

—¿No? —Sonrió tenuemente—. Qué curioso. Recuerdo claramente tus frecuentes visitas a nuestra casa siempre que Helena estaba presente. —Su mirada se movió significativamente entre ellos—. Aunque quizás mi recuerdo es defectuoso.

Helena parecía confundida, mientras Damian mantenía su comportamiento compuesto. Las corrientes subyacentes de esta conversación claramente se perdieron en la pobre Helena, aunque yo comenzaba a entender la insinuación de Lady Rowena: Damian había albergado sentimientos por Helena que habían pasado desapercibidos.

—¿Ambos asistiréis a la celebración del cumpleaños de Lysander? —pregunté, esperando aliviar la tensión.

—Recibí una invitación —reconoció Damian—. Aunque entiendo que hay eventos competidores esa noche.

—En efecto —dijo Lady Rowena con deleite no disimulado—. Mi hijo ha organizado una alternativa bastante espléndida. Espero que la reunión de Lysander esté lamentablemente despoblada.

Helena parecía incómoda con este giro en la conversación.

—No estoy segura de mis planes todavía. Mi madre no ha decidido qué invitación aceptar.

—Elige sabiamente —aconsejó Lady Rowena—. Las alineaciones sociales tienen consecuencias significativas. —Se volvió hacia Damian—. ¿Cómo está tu hermano estos días? Dorian, ¿no es así?

—Está bien —respondió Damian con cautela—. Aunque preocupado con asuntos de la finca.

—¿Lo está? —La sonrisa de Lady Rowena se volvió conocedora—. He oído que se le ha visto frecuentemente en compañía de la Duquesa Viuda Annelise últimamente.

La sorpresa destelló en el rostro de Damian antes de que controlara su expresión.

—Mi hermano mantiene relaciones cordiales con muchas familias notables.

—Por supuesto —Lady Rowena estuvo de acuerdo demasiado rápidamente—. Aunque él afirma que Annelise ha mostrado un interés particular en él recientemente. ¿Es eso cierto?

Damian vaciló, claramente sopesando su respuesta.

—Dorian ha mencionado algo en ese sentido, sí.

—Qué fascinante —murmuró Lady Rowena, lanzándome una mirada significativa—. Lo sospechaba.

Un escalofrío me recorrió la espalda ante su expresión. Lo que Lady Rowena sabía—o sospechaba—sobre el repentino interés de Annelise en Dorian Ashworth, no era trivial. Y de alguna manera, sentí que me involucraba más directamente de lo que entendía hasta ahora.

La frágil alianza que había formado con Lady Rowena de repente se sintió más necesaria que nunca, incluso mientras oscuros presagios se agitaban en mi mente sobre qué obstáculos podrían estar por delante.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com