Capítulo 498: Capítulo 498 – Parejas Inesperadas y Cicatrices Merecidas

Me moví incómodamente en mi asiento mientras Lady Rowena continuaba discutiendo la inminente visita de Dorian Ashworth a Lockwood con la Duquesa Viuda Annelise. La simple mención del nombre de la mujer me provocó una oleada de inquietud. Aunque Alaric me había asegurado múltiples veces que su abuela no representaba ninguna amenaza para nuestro matrimonio, su repentino interés en la familia Ashworth parecía calculado.

—Me resulta curioso —dije, interrumpiendo las especulaciones de Lady Rowena— que Annelise tenga tanto interés específicamente en Dorian.

Los labios de Lady Rowena se curvaron en una sonrisa cómplice.

—La Duquesa Viuda rara vez hace algo sin propósito, querida. Si está cortejando la atención de Dorian, hay una razón.

Damian se aclaró la garganta.

—Le aseguro que mi hermano es bastante capaz de manejarse en cualquier situación.

—¿Lo es? —Lady Rowena arqueó una ceja—. A su hermano le falta su… fineza política, Lord Ashworth. Temo que pueda ser fácilmente manipulado por alguien con la experiencia de Annelise.

Helena parecía cada vez más incómoda con la dirección de nuestra conversación.

—¿Quizás podríamos discutir algo más agradable? Escuché que el jardín de rosas en la Mansión Thorne está particularmente hermoso esta temporada.

—Lo está —confirmé agradecida, aunque mi mente seguía en las maquinaciones de Annelise.

—Hablando de asuntos agradables —dijo Lady Rowena, enderezándose en su asiento—, espero que Alaric se una a nosotros para el almuerzo hoy. Rara vez desaprovecha una oportunidad cuando Isabella está presente.

Sentí que el calor florecía en mi pecho ante sus palabras. A pesar de nuestro turbulento comienzo, Alaric ahora no ocultaba su deseo de estar dondequiera que yo estuviera. A veces todavía me sorprendía esta devoción inquebrantable de un hombre que una vez juró que nunca se casaría.

Damian se acercó más a mí en el sofá, su mano acercándose casualmente a la mía.

—La dedicación de su esposo es admirable —dijo, rozando con sus dedos mi muñeca.

Retiré mi mano suavemente, fingiendo ajustarme las faldas.

—Sí, lo es.

Si Damian notó mi rechazo, no lo demostró.

—Duquesa Isabella, si me permite preguntar, ¿cómo se encuentra en su condición? Entiendo que los primeros meses pueden ser bastante agotadores.

—¿Mi condición? —repetí, ligeramente desconcertada por su referencia directa a mi embarazo.

—Sí, no pude evitar notar… —comenzó Damian, pero fue interrumpido por la puerta del salón que se abrió con fuerza.

Alaric estaba en el umbral, su alta figura llenando el espacio con presencia imponente. Sus ojos inmediatamente me encontraron antes de recorrer la habitación, estrechándose ligeramente cuando se posaron en Damian sentado junto a mí.

—¿Estoy interrumpiendo? —Su voz era engañosamente ligera, pero reconocí la corriente subyacente de posesividad.

—En absoluto, hijo —dijo Lady Rowena, pareciendo encantada por la tensión—. Lord Ashworth estaba preguntando por el bienestar de Isabella.

Alaric entró a grandes zancadas en la habitación, viniendo directamente a mi lado. Damian inmediatamente se levantó y se trasladó a una silla frente a nosotros, su expresión cuidadosamente neutral.

—Qué considerado —murmuró Alaric, inclinándose para besar mi mejilla antes de tomar asiento a mi lado. Su brazo se extendió casualmente por el respaldo del sofá, sus dedos rozando mi hombro en un reclamo sutil—. ¿Y qué te trae por aquí hoy, Ashworth? ¿Además de tu aparente preocupación por la salud de mi esposa?

Coloqué mi mano sobre la rodilla de Alaric, una suave advertencia.

—Lord Ashworth estaba escoltando a la Señorita Pembroke.

—¿De verdad? —La atención de Alaric se dirigió a Helena, quien se sonrojó bajo su mirada—. ¿Y qué circunstancia afortunada llevó a este arreglo?

—Nos encontramos por pura casualidad —explicó Damian rápidamente.

—¿En serio? —La sonrisa de Alaric se volvió traviesa—. Qué interesante. Particularmente porque la tía de Helena vive en el extremo opuesto de la ciudad de tus lugares habituales.

La compostura de Damian se deslizó momentáneamente.

—Estaba atendiendo negocios cerca.

—Negocios. Por supuesto. —Alaric se volvió hacia Helena—. Señorita Pembroke, ¿mencionó Lord Ashworth que ha estado preguntando por sus flores favoritas durante las últimas tres semanas?

Los ojos de Helena se agrandaron.

—¿Perdón?

Reprimí una sonrisa al darme cuenta de lo que Alaric estaba haciendo. Las implicaciones anteriores de Lady Rowena de repente tenían perfecto sentido: Damian albergaba sentimientos por Helena.

—Oh sí —continuó Alaric casualmente—. Acorraló a Alistair en la reunión de Lord Ravenscroft el mes pasado, preguntando por los arreglos que admiraste en nuestro baile de primavera.

El rostro de Damian se sonrojó.

—Duque Thorne, apenas creo…

—¿Y esas ‘sugerencias decorativas’ que mencionó Helena? —continuó Alaric, claramente disfrutando—. Creo que las palabras exactas que usaste con mi mayordomo fueron ‘Necesito crear un hogar que atraiga a una mujer de sensibilidades refinadas’.

El sonrojo de Helena se intensificó, pero una pequeña sonrisa jugaba en sus labios mientras miraba a Damian con nueva comprensión.

—¿Es eso cierto, Lord Ashworth?

—Yo… —tartamudeó Damian, luego enderezó los hombros—. Puede que haya solicitado algunos consejos pensando en usted, sí.

—¿Pensando en ella? —repitió Alaric inocentemente—. Qué curioso que no expresaras tus intenciones directamente.

Apreté la rodilla de Alaric, tanto en advertencia como en apreciación. Su casamentería era sorprendentemente entrañable, aunque sabía que Damian debía estar mortificado.

—Algunos asuntos requieren delicadeza —respondió Damian rígidamente.

—Tonterías —intervino Lady Rowena—. Señorita Pembroke, el hombre ha estado suspirando por usted durante años. Sáquelo de su miseria de una forma u otra.

Helena pareció momentáneamente aturdida antes de recomponerse.

—Lord Ashworth, ¿le gustaría acompañarme al mercado mañana? Estoy seleccionando telas para cortinas nuevas, y su opinión sería… valorada.

El alivio en la cara de Damian era casi cómico.

—Sería un placer, Señorita Pembroke.

—Excelente —declaró Alaric, luciendo demasiado complacido consigo mismo. Se volvió hacia mí—. Ahora, querida, he regresado antes de lo esperado de la corte. Hubo un… incidente que hizo imposibles más discusiones.

—¿Un incidente? —pregunté, preocupada.

—Nada grave —me aseguró, aunque su expresión sugería lo contrario—. Lady Beaumont se ofendió por algo que el Rey Theron dijo sobre su hija. La escena resultante fue bastante espectacular.

Mi estómago se tensó.

—¿Clara estaba allí?

Alaric asintió, tomando mi mano.

—Sí. Ella… no está manejando bien su situación. La herida que Fairchild dejó… —Hizo una pausa, mirando a nuestra compañía—. Quizás deberíamos discutir esto en privado.

Lady Rowena, nunca una para perderse un cotilleo, se inclinó hacia adelante.

—¿Qué herida? No había oído que Clara Beaumont estuviera herida.

—Madre —advirtió Alaric.

—Fairchild la atacó —informó Helena, aparentemente familiarizada con los rumores—. Antes de ser capturado. Dicen que le… marcó la cara. De la misma manera que Isabella fue marcada una vez.

Un pesado silencio cayó sobre la habitación. Sentí que todos los ojos se volvían hacia mí, evaluando mi reacción ante esta noticia.

—Qué apropiado —comentó finalmente Lady Rowena—. Considerando que fue Clara quien cicatrizó a Isabella en primer lugar.

—Madre —repitió Alaric más afiladamente.

—Está bien —dije en voz baja—. Ya lo sabía.

Damian parecía confundido.

—¿Sabía que Fairchild atacó a la Señorita Beaumont?

—No —aclaré—. Sabía que fue Clara quien me atacó cuando era niña. —Encontré la mirada sorprendida de Lady Rowena—. Alaric descubrió la verdad hace algún tiempo.

—¿Y nunca buscaste retribución? —preguntó Lady Rowena incrédula.

Pensé cuidadosamente antes de responder.

—Vivir bien ha sido mi retribución. —Coloqué mi mano protectoramente sobre mi vientre creciente—. Tengo todo lo que Clara siempre quiso.

—Estaba llorando hoy —añadió Alaric suavemente, solo para mis oídos—. Negándose a salir de sus aposentos. Su madre estaba exigiendo médicos, especialistas, cualquiera que pudiera minimizar las cicatrices.

Sentí que una mezcla compleja de emociones me invadía. Una parte de mí —una parte oscura y herida que no solía reconocer— se sentía reivindicada. Clara me había atormentado durante años por mis cicatrices, burlándose de mi máscara y difundiendo rumores viciosos. Ahora ella entendería lo que significaba estar marcada, que la gente te mirara y susurrara.

Sin embargo, otra parte recordaba mi propio dolor, las noches sin dormir, las lágrimas, la desesperación. ¿Podía realmente desearle ese sufrimiento a alguien, incluso a Clara?

—¿Usa una máscara? —pregunté, mi voz apenas audible.

Alaric negó con la cabeza.

—Aún no. Se niega, las llama “cosas espantosas”. —Su pulgar acarició mis nudillos—. Aunque Lady Beaumont estaba preguntando frenéticamente por piezas por encargo hoy.

Cerré los ojos brevemente, recordando el peso de mi propia máscara, tanto como protección y prisión. Cuando los abrí, encontré a Lady Rowena estudiándome intensamente.

—Eres mejor persona que yo —dijo simplemente—. Yo celebraría su caída.

Helena jadeó ante la declaración directa, pero Damian asintió lentamente.

—Hay cierta justicia poética —admitió—. Aunque no le desearía tal destino a nadie.

—Clara tomó sus decisiones —dije finalmente—. Se alió con un monstruo porque pensó que él podría darle lo que quería. —Encontré la mirada de Alaric, sacando fuerza de su presencia constante—. Estaba equivocada en muchas cosas.

Mientras la conversación cambiaba a temas más seguros, encontré mis pensamientos volviendo a Clara. Recordé sus burlas, su crueldad, la forma en que había alardeado de su belleza mientras se burlaba de mis cicatrices.

Quizás ahora aprendería lo que yo había descubierto años atrás: que la belleza viene en muchas formas, y que las cicatrices internas a menudo son más profundas que las visibles en la piel.

Sin embargo, mientras me sentaba rodeada de personas que me valoraban, con la presencia protectora de Alaric a mi lado y nuestro hijo creciendo dentro, no pude evitar esperar que Clara efectivamente eligiera usar una máscara. Que experimentara cómo había sido mi vida. Que entendiera el aislamiento, los susurros, las miradas.

Algunas lecciones, reflexioné, merecidamente se aprenden con dificultad.

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