La Duquesa Enmascarada - Capítulo 5

5: Capítulo 5 – Confrontación Matutina 5: Capítulo 5 – Confrontación Matutina Un golpe brusco me despertó de mi sueño.

En la tenue luz que se filtraba a través de mis cortinas, sentí un momento de desorientación antes de que los acontecimientos de ayer volvieran a mi mente.

El Duque.

Nuestra conversación.

Mi propuesta.

—¡Señorita Isabella!

—La voz era estridente, exigente—.

¡El desayuno está listo!

Clara.

Por supuesto que sería Clara, probablemente ansiosa por saber qué había ocurrido entre el Duque y yo en el jardín.

El gatito, todavía acurrucado a mi lado, se agitó con el ruido.

Rápidamente recogí a la pequeña criatura y la metí en el pequeño espacio debajo de mi cama.

—Quédate callado, pequeño —susurré, alcanzando mi máscara en la mesita de noche.

Mis dedos tropezaron con las cintas mientras ataba el escudo de porcelana sobre mi rostro cicatrizado.

Otro golpe, más insistente esta vez.

—¡Un momento!

—exclamé, alisando mi camisón y pasando los dedos por mi cabello enredado.

Abrí la puerta, esperando ver la cara presumida de Clara.

En su lugar, una joven criada estaba allí, cambiando nerviosamente el peso de un pie a otro.

A mis pies había una bandeja con un desayuno escaso – pan tostado seco y té aguado.

—Lady Clara me ordenó traer esto a su habitación, Señorita —dijo la criada, sin mirarme directamente a los ojos.

Mientras me inclinaba para recoger la bandeja, un pie apareció de la nada, inmovilizando dolorosamente mi mano contra el suelo.

Contuve un grito de dolor cuando Clara entró en mi campo de visión, con el tacón de su costosa zapatilla aplastando mis dedos.

—Buenos días, querida hermana —dijo Clara dulcemente—.

He estado muy ansiosa por hablar contigo.

La criada se apresuró a marcharse, claramente aliviada de escapar de la escena que se desarrollaba.

—Clara, por favor —susurré, tratando de liberar mi mano—.

Me estás haciendo daño.

Ella aumentó la presión, con los ojos brillando de malicia.

—¿De qué hablaron tú y el Duque ayer?

Y no me mientas.

Los vi a los dos en el jardín.

—Nada importante —jadeé, con lágrimas brotando de mis ojos a pesar de mis mejores esfuerzos—.

Simplemente me regañó por estar en su camino.

Las cejas perfectas de Clara se fruncieron.

—¿Eso es todo?

Hablaron durante bastante tiempo para un simple regaño.

Me esforcé por mantener mi voz firme.

—Él…

también te mencionó.

Esto captó su interés.

Su pie se alivió ligeramente sobre mi mano.

—¿Qué dijo de mí?

—exigió.

—Comentó sobre tu belleza —mentí con suavidad—.

Preguntó si eras la hija del Barón Beaumont.

La expresión de Clara cambió de sospecha a placer.

—¿De verdad?

—Sí.

Parecía bastante impresionado contigo en la fiesta.

—Las palabras me sabían amargas en la lengua, pero eran necesarias.

El pie de Clara presionó con más fuerza otra vez.

—Estás mintiendo.

¿Por qué hablaría de mí contigo?

Me estremecí ante la nueva oleada de dolor.

—Sabe que somos hermanas.

Tenía curiosidad por saber por qué uso la máscara cuando tú eres tan perfecta.

—¿Y qué le dijiste?

—Sus ojos se estrecharon peligrosamente.

—La verdad.

Que estoy horriblemente desfigurada e indigna de mostrar mi rostro en la sociedad educada.

Clara se inclinó, bajando su voz a un susurro venenoso.

—Si descubro que le mostraste tu asquerosa cara, me aseguraré de que nunca vuelvas a salir de esta casa.

¿Me entiendes?

—¡Clara!

—Una voz aguda interrumpió nuestro intercambio—.

¿Qué estás haciendo?

Mi padre, el Barón Reginald Beaumont, estaba de pie al final del pasillo.

Incluso desde esta distancia, podía ver los signos de la excesiva indulgencia de anoche – sus ojos inyectados en sangre y su apariencia arrugada.

Clara inmediatamente soltó mi mano, enderezándose con gracia practicada.

—Solo estaba charlando con mi querida hermana, Padre.

Me llevé la mano palpitante al pecho, segura de que tendría moretones más tarde.

Mi padre se acercó, con mirada suspicaz.

—Isabella, he oído algunos informes preocupantes sobre el evento de ayer.

Mi corazón tartamudeó.

—¿Qué informes, Padre?

—Lady Pembroke afirma que te vieron en conversación privada con el Duque Alaric Thorne —su voz era fría—.

¿Es esto cierto?

Bajé los ojos, con la mente acelerada.

—Sí, Padre.

Fue breve e involuntario.

—¿Qué quería de ti?

—la pregunta tenía un tono acusatorio.

—Nada, Padre.

Simplemente estaba en su camino —dudé, luego añadí lo que sabía que le complacería—.

Aunque mencionó a Clara.

El interés de mi padre aumentó visiblemente.

—¿En qué contexto?

—Preguntó si ella era tu hija.

Cuando lo confirmé, pareció…

interesado en sus perspectivas.

Clara se pavoneó a mi lado, completamente engañada por mi invención.

—¿De verdad?

—mi padre se acarició la barbilla pensativamente—.

Eso es muy interesante, sin duda.

—Mencionó algo sobre candidatos adecuados para matrimonio —continué, tejiendo mi mentira con cuidadosa precisión—.

El nombre de Clara parecía estar en primer lugar en su mente.

Los ojos del Barón brillaron con avaricia.

Si pudiera arreglar un matrimonio entre Clara y el Duque, los problemas financieros de nuestra familia desaparecerían de la noche a la mañana.

—Clara, debes hacerte disponible para la atención del Duque en el próximo evento social —instruyó, olvidando completamente mi transgresión.

—Por supuesto, Padre —dijo Clara con afectación, lanzándome una mirada triunfante.

Mantuve mi expresión neutral, aunque interiormente sonreía por lo fácilmente que eran manipulados por su propia codicia y vanidad.

—Padre —aventuré con cuidado—, tengo una pequeña petición.

Se volvió hacia mí con impaciencia.

—¿Qué es?

—Me gustaría usar el carruaje hoy para ir al pueblo.

Deseo pintar algunos de los edificios y paisajes.

Su ceño se frunció.

—Fuera de cuestión.

Conoces las reglas sobre aparecer en público.

—No saldría del carruaje —le aseguré rápidamente—.

Simplemente abriría la ventana y dibujaría desde dentro.

Nadie me vería.

Dudó, claramente sopesando la molestia de mi petición contra su buen humor por el supuesto interés del Duque en Clara.

—Por favor, Padre.

He estado trabajando en mejorar mi pintura.

Quizás algún día mi trabajo incluso se venda por una modesta suma.

Esto apeló a su naturaleza práctica.

Cualquier fuente potencial de ingresos, por pequeña que fuera, merecía ser considerada en nuestras circunstancias en declive.

—Muy bien —cedió—.

Pero no debes salir del carruaje bajo ninguna circunstancia.

Y debes estar de vuelta antes del anochecer.

—Gracias, Padre.

—Incliné la cabeza respetuosamente para ocultar la chispa de triunfo en mis ojos.

—Ven, Clara —dijo mi padre, alejándose—.

Debemos discutir tu vestuario para el próximo baile en la finca de Lord Harrington.

Si el Duque estará allí, debes lucir lo mejor posible.

Mientras se alejaban, Clara lanzó una última mirada suspicaz por encima del hombro.

Mantuve mi postura sumisa hasta que desaparecieron por la esquina.

Solo entonces me permití sonreír bajo mi máscara, a pesar del dolor en mi mano.

La primera parte de mi plan había tenido éxito.

Tenía mi transporte para encontrarme con el Duque Alaric, y mi familia no sospechaba nada.

Recogí mi bandeja de desayuno del suelo y me retiré a mi habitación.

El gatito salió de debajo de la cama, maullando suavemente pidiendo atención.

—Está funcionando —susurré, examinando mi mano herida.

Las marcas rojas ya se estaban formando donde el tacón de Clara se había clavado en mi piel—.

Para mañana a esta hora, podría estar libre de ellos para siempre.

Partí una esquina de la tostada para el gatito y comí el resto yo misma, con la mente ya anticipando mi encuentro con el Duque.

En solo unas horas, presentaría formalmente mi propuesta.

Si él aceptaba, mi vida cambiaría para siempre.

Si me rechazaba…

Aparté ese pensamiento.

No podía permitirme considerar el fracaso.

Esta era mi única oportunidad, y la haría funcionar.

Me levanté y comencé a prepararme para la reunión más importante de mi vida, seleccionando cuidadosamente mi vestido más sencillo – el menos probable de llamar la atención.

Mientras me vestía, ensayé mis argumentos en mi cabeza.

Apelaría a la naturaleza práctica del Duque, su deseo de que lo dejaran en paz, su evidente disgusto por las madres casamenteras de la sociedad.

Mi futuro pendía de un hilo, dependiendo de un hombre conocido como un monstruo.

Pero después de vivir toda mi vida con verdaderos monstruos, no tenía miedo del Duque Alaric Thorne.

Contaba con él.

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