La Duquesa Enmascarada - Capítulo 51

51: Capítulo 51 – El Miedo de una Guardia, la Picazón de un Duque 51: Capítulo 51 – El Miedo de una Guardia, la Picazón de un Duque —¡Espere, Su Gracia!

Me giré bruscamente al oír la voz, colocando las escasas pertenencias de Isabella bajo mi brazo.

Clara Meadows estaba de pie, nerviosa, en el pasillo tenuemente iluminado fuera de la habitación que había sido la prisión de Isabella.

Sus manos retorcían la tela de su delantal, un hábito nervioso que había notado antes.

—¿Qué quieres?

—pregunté fríamente.

Clara Meadows se estremeció ante mi tono pero no retrocedió.

—Deseo hablar con usted sobre…

sobre lo que sucedió cuando la Duquesa escapó.

La estudié cuidadosamente.

La guardia que supuestamente se había quedado dormida, permitiendo que mi esposa huyera de esta miserable casa.

Mi instinto inicial fue despedirla, pero algo en su expresión —una mezcla de miedo y determinación— me hizo detenerme.

—Tienes un minuto —dije, mirando el reloj de pie al final del pasillo—.

Úsalo sabiamente.

Asintió rápidamente.

—No estaba dormida esa noche, Su Gracia.

Estaba…

tenía miedo.

—¿Miedo?

—Levanté una ceja—.

¿De qué?

Mi esposa difícilmente es intimidante.

Clara Meadows tragó saliva con dificultad.

—De la maldición, Su Gracia.

Todos dicen que está maldita.

Esa noche, cuando ella estaba bajando por las sábanas, yo…

entré en pánico.

Las solté.

Se me heló la sangre.

—¿Las soltaste?

¿Quieres decir que deliberadamente soltaste las sábanas que ella estaba usando para bajar?

—¡No pretendía hacerle daño!

—Los ojos de Clara se llenaron de lágrimas—.

Solo entré en pánico.

Las sábanas se deslizaron de mis manos.

Si hubiera caído desde esa altura…

Sentí que mi mandíbula se tensaba, imaginando a Isabella precipitándose desde la ventana del segundo piso.

—Podría haber muerto.

Clara Meadows asintió miserablemente.

—Lo sé.

Estoy muy avergonzada.

Pero la Duquesa no parece importarle.

Incluso me invitó a ir con ustedes dos.

Consideré a la mujer frente a mí.

Su confesión no era exactamente noble —no se había presentado hasta que Isabella ya la había perdonado— pero al menos fue honesta cuando se le confrontó.

—Tus acciones fueron idiotas, pero no creo que fueran maliciosas —dije finalmente—.

E Isabella parece no preocuparse por ello, que es la única razón por la que sigues aquí de pie ilesa.

El alivio inundó sus facciones.

—Gracias, Su Gracia.

—No me agradezcas todavía.

—La miré fijamente—.

¿Por qué quieres trabajar para mi esposa?

Serviste a su hermana antes, ¿no es así?

El rostro de Clara Meadows se ensombreció.

—Lady Clara hizo mi vida miserable.

Es cruel con todos, especialmente con los sirvientes.

Su esposa…

la Duquesa…

siempre ha sido amable, incluso cuando no tenía razón para serlo.

—¿Y aun así temías su ‘maldición’?

—insistí, observándola atentamente.

Ella miró sus zapatos.

—Todos en esta casa hablaban de ello.

De cómo trae mala fortuna.

Cómo las cicatrices en su rostro son una marca del mal.

Fui lo suficientemente tonta como para creerles.

—¿Y ahora?

—Ahora veo que es solo una mujer que ha sido terriblemente maltratada —dijo Clara Meadows en voz baja—.

Me gustaría enmendar mis errores, si ella me acepta.

La estudié por un largo momento.

—Si te descubro en una mentira —cualquier mentira— desearás haberte quedado en esta patética excusa de casa noble.

¿Está claro?

—Clarísimo, Su Gracia.

—Bien.

—Señalé hacia las escaleras—.

Ella está esperando en el carruaje.

Recoge tus cosas rápidamente.

Clara Meadows se apresuró a marcharse, y yo continué bajando las escaleras, todavía contemplando su confesión.

La gente temía lo que no entendía, y los Beaumonts habían hecho todo lo posible para hacer que Isabella pareciera misteriosa y peligrosa.

Veinte minutos después, estábamos instalados en mi carruaje, Isabella a mi lado y Clara Meadows sentada frente a nosotros.

Mientras Thomas, mi cochero, se preparaba para partir, noté que Clara Meadows me miraba con una expresión extraña.

—¿Tengo algo en la cara?

—pregunté bruscamente.

Ella se sonrojó profundamente.

—No, Su Gracia.

Solo…

lo recuerdo de antes.

Isabella miró entre nosotros, curiosa.

Fruncí el ceño, sin recordar haber conocido nunca a esta mujer.

—¿Nos hemos conocido?

—Bueno, no formalmente —explicó Clara Meadows—.

Mi familia fue adinerada una vez.

Asistí a algunas de las mismas fiestas que usted, antes de que mi padre lo perdiera todo.

Siempre lo admiré desde el otro lado de la sala.

Resoplé.

—Hay una diferencia entre conocer a alguien y acecharlo desde el otro lado de un salón de baile, Srta.

Meadows.

Los labios de Isabella se crisparon mientras reprimía una sonrisa.

El sonrojo de Clara Meadows se profundizó hasta el carmesí.

—Por supuesto, Su Gracia.

No quise insinuar…

—¡Maldita sea!

—exclamé de repente, interrumpiéndola mientras me rascaba furiosamente el cuello—.

¿Qué es este picor infernal?

Isabella me miró con preocupación.

—¿Estás bien?

—No —gruñí, ahora rascándome los brazos—.

Siento como si me estuvieran atacando agujas invisibles.

Los ojos de Clara Meadows se agrandaron en comprensión.

—¡Oh!

Podrían ser picaduras de insectos, Su Gracia.

—¿Picaduras de insectos?

—La miré horrorizado.

Ella asintió.

—La Casa Beaumont ha tenido un problema con chinches y pulgas durante meses.

Lady Beatrix se negó a gastar dinero en exterminadores.

—¿Chinches?

—rugí, ahora rascándome aún más frenéticamente los brazos, las piernas y el cuello.

El picor se estaba volviendo insoportable, extendiéndose como un incendio por mi piel.

Isabella se mordió el labio, claramente tratando de no reírse de mi situación.

—Eso explicaría por qué he desarrollado inmunidad a ellos —dijo pensativa—.

Años de exposición.

La miré con furia, aunque mi irritación no estaba realmente dirigida a ella.

—Esto no es divertido, Isabella.

—Por supuesto que no —estuvo de acuerdo, sus ojos brillando con regocijo mal disimulado.

Gruñí y golpeé el techo del carruaje.

—¡Thomas!

¡THOMAS!

El carruaje disminuyó la velocidad, y la voz de mi cochero llamó.

—¿Sí, Su Gracia?

—Sácame de aquí antes de que pierda la cabeza —grité, todavía rascándome furiosamente.

Mientras el carruaje aceleraba, vi a Isabella y Clara Meadows intercambiar miradas.

Los hombros de mi esposa temblaban ligeramente con risa silenciosa.

—Supongo que este es un castigo apropiado —murmuré, clavando mis uñas en otro enloquecedor picor en mi pantorrilla—.

La Casa Beaumont ha encontrado una forma más de atormentarme.

Isabella extendió la mano vacilante y la colocó sobre mi brazo, deteniendo mi frenético rascado.

—Haremos que el médico te trate cuando lleguemos a casa —prometió, su toque distrayéndome momentáneamente del picor.

Casa.

Adonde llevaba a Isabella, lejos de esta pesadilla.

Incluso mientras sufría la indignidad de las picaduras de pulgas, no podía evitar sentirme satisfecho de estar rescatándola de este lugar infernal de una vez por todas.

Pero primero, tenía que soportar el viaje en carruaje más largo y con más picazón de mi vida.

—¡Thomas!

—grité de nuevo—.

¡MÁS RÁPIDO!

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