La Duquesa Enmascarada - Capítulo 518

Capítulo 518: Capítulo 518 – El Precio de la Libertad de una Madre

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Me mantuve firme en mi estudio, mirando a Clara mientras caminaba frenéticamente por el suelo pulido. Después de su desesperada escena en las puertas, Alaric había accedido a regañadientes a dejarla entrar – pero solo bajo la vigilante mirada de dos guardias apostados en la puerta. Mi hermana se veía aún más desesperada bajo la luz matinal que se filtraba por las ventanas, su rostro vendado como un crudo recordatorio de lo que su difunto esposo le había hecho.

—No puedes simplemente dejar que ahorquen a Madre —suplicó Clara, con la voz quebrándose—. Es todo lo que me queda.

Me apoyé contra mi escritorio, con una mano descansando distraídamente sobre mi vientre aún plano. La náusea había regresado, pero la ignoré.

—Lady Beatrix planeó múltiples asesinatos, Clara. Orquestó la muerte de Matteo. Intentó asesinarme.

—¡Estaba desesperada! —los ojos de Clara estaban desbordados de miedo—. Padre siempre te favoreció, incluso con tus… —dudó, gesticulando vagamente hacia mi cara.

—¿Mis cicatrices? —sugerí fríamente—. ¿Las que tú me causaste?

Clara se estremeció.

—Me he disculpado por eso.

—¿Lo has hecho? —crucé los brazos—. Porque no recuerdo una disculpa sincera. Recuerdo que me suplicaste ayuda cuando la necesitabas, pero nunca expresaste verdadero remordimiento por lo que me hiciste.

—Estaba celosa —susurró Clara, mirando sus manos—. Lo tenías todo: el amor de Padre, el afecto de nuestra abuela, una belleza que yo nunca podría igualar…

—Así que me arrojaste ácido en la cara —concluí secamente—. Dime, Clara, si nuestras posiciones estuvieran invertidas ahora, ¿me ayudarías a salvar a mi madre después de todo lo que te hubiera hecho?

El silencio de Clara fue respuesta suficiente.

Me acerqué a la ventana, observando cómo los jardineros cuidaban las flores de principios de primavera en la distancia.

—¿Recuerdas lo que dijiste cuando me encerraron en el sótano durante tres días sin comida? Bajaste solo una vez, miraste a través de la rejilla y me dijiste que merecía morir de hambre porque estaba ocupando un espacio que te pertenecía a ti y a tu madre.

—Era una niña —protestó Clara débilmente.

—Tenías quince años —corregí—. Lo suficientemente mayor para saber lo que hacías. ¿Y qué hay de aquella vez que Lady Beatrix me hizo fregar todo el vestíbulo de entrada con un cepillo de dientes mientras tú y tus amigas miraban y reían? ¿Eras demasiado joven entonces para entender la crueldad?

Las lágrimas corrían por el rostro de Clara, empapando su vendaje.

—Sé que fui terrible contigo. Ambas lo fuimos. Pero sigue siendo mi madre, Isabella. Por favor.

Me volví para mirarla.

—¿Y qué harás si convenzo a Alaric de que la libere? ¿Adónde irán?

—Lejos de aquí —prometió Clara rápidamente—. Muy lejos. Nunca más volverás a vernos a ninguna de las dos.

—Hasta que necesites algo más —dije con frialdad.

El rostro de Clara se endureció momentáneamente antes de contenerse.

—Eso no es justo. No tengo a nadie más a quien recurrir.

—¿Qué hay de tus otros familiares? ¿La familia de tu padre?

—No quieren hablar conmigo —admitió Clara, viéndose derrotada—. No después de todo lo que ha pasado con Lucian. Dicen que les he traído vergüenza.

Casi sentí lástima por ella entonces. Casi.

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—Así que has quemado todos tus puentes, y yo soy tu último recurso —observé—. Qué típico.

Clara cayó de rodillas repentinamente, agarrando el borde de mi vestido con manos desesperadas.

—Por favor, Isabella. Te lo suplico. Es mi madre. Sea lo que sea que haya hecho, no merece morir en la horca.

Di un paso atrás, quitando mi vestido de sus manos.

—Levántate, Clara. Esta escena está por debajo incluso de ti.

Ella permaneció de rodillas, las lágrimas fluyendo libremente ahora.

—Haré cualquier cosa. Nombra tu precio.

—¿Mi precio? —repetí, con una sensación fría asentándose en mi pecho—. ¿Crees que hay un precio por años de tormento? ¿Por las cicatrices que llevaré para siempre? ¿Por las pesadillas que aún me despiertan gritando?

—Debe haber algo que quieras —insistió Clara—. ¿Venganza? ¿Humillación pública? Soportaré todo eso si la salvas.

Estudié a mi hermana cuidadosamente. Detrás de su desesperación, aún podía ver el cálculo en sus ojos. Clara siempre había sido una superviviente por encima de todo. Me había sacrificado repetidamente para asegurar su posición y la de su madre. Ahora estaba dispuesta a sacrificar su dignidad para salvar a Lady Beatrix.

—Es fascinante —dije en voz baja— lo profundamente que te preocupas por una mujer que solo te valoraba como un arma contra mí. ¿Sabías que se acercó a Alaric después de nuestra boda? Le ofreció dinero para repudiarme y que tú pudieras tomar mi lugar.

El rostro de Clara registró genuina sorpresa.

—Ella no haría…

—Lo hizo —confirmé—. Tal como propagó los rumores sobre mi maldición. Tal como alentó a Padre a ignorarme. Tal como ordenó a los sirvientes que ‘accidentalmente’ quemaran mi comida o extraviaran mis pertenencias.

—Ella intentaba protegerme —susurró Clara, aunque la duda se filtró en su voz.

—No —dije firmemente—. Te estaba utilizando. Dime, Clara, ¿cuántas veces te mostró verdadero afecto maternal? ¿Cuántas veces su amor no estuvo ligado a lo que podías hacer por ella?

El silencio de Clara habló por sí solo.

—Lady Beatrix no te ama —continué con suavidad—. Ama lo que representas: una extensión de sí misma, una herramienta para ser usada.

—Eso no es cierto —protestó Clara, pero su voz carecía de convicción.

—¿No lo es? ¿Dónde está ella ahora, Clara? En prisión, ¿y cuál fue su primera preocupación? ¿Fuiste tú? ¿O fue cómo salvarse a sí misma?

Clara se levantó temblorosamente, moviéndose hacia una silla y hundiéndose en ella.

—No lo entiendes. Es todo lo que tengo.

—Porque alejaste a todos los demás —señalé—. Elegiste su bando, una y otra vez. Me ayudaste a atormentarme. Creíste sus mentiras sobre mí, que yo era la villana que robó tu derecho de nacimiento.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó Clara, con evidente agotamiento en su voz—. ¿Que estaba equivocada? ¿Que arruiné mi propia vida siguiendo su ejemplo? Bien. Lo admito. Cometí errores. Terribles errores.

Consideré sus palabras, preguntándome si había algún remordimiento genuino detrás de ellas.

—¿Realmente lamentas lo que me hiciste? ¿O simplemente lamentas las consecuencias que ahora enfrentas?

Clara levantó la mirada, con los ojos enrojecidos.

—¿Importa? ¿Alguna de las dos respuestas te convencerá de ayudarme?

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—Para mí importa —dije en voz baja.

Clara permaneció en silencio por un largo momento.

—Yo… sí lo lamento. No solo por donde estoy ahora, sino porque te veo diferente. Nunca fuiste lo que Madre decía que eras.

No era una disculpa completa, pero quizás era lo más cercano a la honestidad que jamás había escuchado de ella.

—Hay una forma en que podría ayudar —dije finalmente—. Una condición bajo la cual le pediría a Alaric que conmute la sentencia de Lady Beatrix a exilio en lugar de la horca.

La esperanza floreció en el rostro de Clara.

—Dímela. Lo que sea.

—La verdad —dije simplemente—. La verdad pública.

—¿Qué quieres decir?

—Que te presentes ante la corte y confieses todo. Lo que le hiciste a mi cara. Cómo tú y Lady Beatrix me trataron todos esos años. Las mentiras que difundieron sobre mi maldición. Todo.

Clara palideció visiblemente.

—¿Quieres que arruine lo que queda de mi reputación?

—Quiero responsabilidad —corregí—. Quiero que el mundo sepa lo que realmente sucedió en esa casa después de que mi madre se fue. Quiero que los crímenes de Lady Beatrix contra mí sean reconocidos antes de que sus crímenes contra otros sean castigados.

—Pero todos me odiarán —susurró Clara.

—Ya lo hacen —señalé con franqueza—. Tu esposo era un asesino. Tu madre es una criminal convicta. Tu reputación difícilmente puede empeorar.

Clara se levantó abruptamente, con ira brillando en sus ojos.

—¿Así que esa es tu venganza? ¿Humillación pública?

—No, Clara. Esa es mi justicia —respondí con calma—. Lady Beatrix podrá vivir, aunque en el exilio. Y tú conservarás a tu madre, después de finalmente decir la verdad sobre lo que ambas hicieron.

—¿Y si me niego?

—Entonces no haré nada —dije simplemente—. La sentencia de Lady Beatrix se mantiene, y tú encontrarás tu propio camino.

Clara comenzó a pasearse de nuevo, con las manos apretadas en puños.

—Estás disfrutando esto, ¿no es así? Ver cómo he caído tan bajo que tengo que rogar a mi hermanastra marcada por ayuda.

—No encuentro placer en tu sufrimiento, Clara —dije con sinceridad—. A pesar de todo, no te odio. Te compadezco.

—¡No quiero tu compasión! —espetó.

—¿Entonces qué quieres? —pregunté—. ¿Aparte de la libertad de tu madre?

Clara dejó de pasearse, sus hombros hundiéndose en señal de derrota.

—Quiero… quiero dejar de tener miedo. Quiero no estar sola.

Por primera vez, vi a Clara, realmente la vi. No como mi torturadora o mi rival, sino como alguien quebrada por la misma mujer que había intentado quebrarme a mí.

—La verdad puede ser liberadora —dije suavemente—. Quizás más de lo que te das cuenta.

Clara me miró, con lágrimas acumulándose en sus ojos nuevamente.

—¿Estarás allí? ¿Cuando confiese?

La pregunta me sorprendió.

—¿Quieres que esté?

Asintió lentamente.

—Sí. Creo… creo que necesito que lo escuches. Apropiadamente, esta vez.

Me acerqué a ella con cuidado, no del todo lista para ofrecer consuelo pero ya sin querer mantener tanta distancia.

—Entonces estaré allí. Y después, si Lady Beatrix es liberada al exilio, puedes elegir ir con ella o comenzar de nuevo en otro lugar.

—¿Comenzar de nuevo? —repitió Clara, como si el concepto le fuera extraño—. ¿Cómo? No tengo nada.

—Esa sería tu elección —dije—. Pero si eliges decir la verdad, no te dejaré sin nada.

La esperanza volvió a brillar en sus ojos.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que la responsabilidad no excluye la compasión —respondí—. Pero primero, la verdad. Toda ella. A la luz del día, ante testigos.

Clara tomó un respiro profundo, pareciendo sopesar sus opciones, aunque ambas sabíamos que tenía muy pocas.

—¿Cuándo?

—Mañana —decidí—. Haré los arreglos con Alaric.

Clara asintió lentamente, con resignación asentándose en sus facciones.

—¿Perjudicará sus posibilidades si admito que ella me animó a… a hacer lo que hice con tu cara?

—La verdad, Clara —le recordé—. Sea cual sea.

Ella asintió nuevamente, con más firmeza esta vez.

—La verdad, entonces. Por su libertad.

—Y quizás —añadí en voz baja—, por la tuya también.

Clara me miró con confusión.

—¿Mi libertad?

—De ella —expliqué—. De las mentiras. De la persona en que ella te moldeó.

Por un momento, algo parecido al entendimiento pasó entre nosotras, la primera conexión real que jamás habíamos compartido.

—Mañana, entonces —dijo Clara, con la voz apenas por encima de un susurro—. Les contaré todo.

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