La Duquesa Enmascarada - Capítulo 520

Capítulo 520: Capítulo 520 – Susurros en el Palacio: Lazos, Bromas y un Rey Brusco

“””

El palacio real resplandecía bajo el sol de la tarde mientras nuestro carruaje se detenía en la gran entrada. Los sirvientes se apresuraron a abrir la puerta, inclinándose profundamente cuando Alaric me ayudó a descender.

—¿Te sientes bien? —murmuró, con su mano protectoramente en la parte baja de mi espalda—. ¿No estás demasiado cansada del viaje?

Sonreí ante su preocupación.

—Estoy perfectamente bien. Estar embarazada no me convierte en una inválida, ¿sabes?

—Por supuesto que no —respondió, pareciendo completamente inconvencido—. Pero si necesitas descansar en algún momento…

—Me aseguraré de desmayarme dramáticamente para que puedas llevarme como un héroe conquistador —bromeé, ganándome una sonrisa reluctante de su parte.

El chambelán del palacio nos saludó con formalidad practicada.

—Sus Gracias, la Reina Serafina les espera en la sala de estar occidental.

Mientras lo seguíamos por los ornamentados corredores, noté que Alaric me estudiaba con preocupación. Su protección se había multiplicado por diez desde que supo de mi embarazo. Aunque era entrañable, comenzaba a rayar en lo asfixiante.

—Deja de mirarme como si fuera a romperme —susurré, apretando su brazo—. Prometo decirte si necesito algo.

Se inclinó cerca, su aliento cálido contra mi oído.

—Solo me aseguro de que mi esposa e hijo estén cómodos. ¿Es eso un crimen?

—Lo es cuando me has preguntado cómo me siento diecisiete veces desde el desayuno —respondí.

—No he… —Hizo una pausa, considerándolo—. ¿De verdad?

—He estado contando.

El chambelán se detuvo ante una puerta intrincadamente tallada y nos anunció con floreo. En el momento en que entramos, la Reina Serafina se levantó de su asiento, su rostro iluminándose.

—¡Isabella! —exclamó, rompiendo el protocolo para abrazarme calurosamente—. ¡Estoy tan contenta de que hayas venido!

Devolví su abrazo, notando la ligera, apenas visible curva de su vientre bajo su elegante vestido.

—Su Majestad, felicidades por su maravillosa noticia.

—Por favor, soy solo Serafina cuando estamos a solas —insistió, guiándome a un cómodo diván—. Especialmente ahora que compartimos este viaje.

Alaric hizo una reverencia formal.

—Su Majestad, el Duque y la Duquesa de Thornewood le ofrecemos nuestras sinceras felicitaciones por su bendita condición.

Serafina se rió.

—¡Tan formal, Alaric! Cualquiera pensaría que no eres el mismo hombre que una vez escondió ranas en la cama de Theron.

Le lancé a mi esposo una mirada encantada.

—¿Ranas? Nunca me contaste esa historia.

—Y nunca lo haré —respondió firmemente, aunque las comisuras de su boca temblaron—. ¿Dónde está Su Majestad?

—Reunido con sus consejeros —respondió Serafina—. Debería unirse a nosotros en breve. —Se volvió hacia mí, sus ojos brillando de emoción—. Ahora, Isabella, cuéntamelo todo. ¿Cómo te sientes? ¿Has tenido muchas náuseas matutinas? Yo he estado positivamente miserable antes del mediodía.

“””

“””

Mientras Alaric se instalaba en una conversación con otro noble que había estado sentado silenciosamente en la esquina, me sumergí agradecida en la íntima discusión con Serafina.

—Las mañanas son difíciles —admití—. Y de repente detesto el olor del café, lo que Alaric encuentra muy angustiante.

—Para mí, es el pescado —confió Serafina—. Theron no puede entender por qué desterré su plato favorito de trucha de las cocinas del palacio.

Reímos juntas, la fácil camaradería entre nosotras era un bálsamo para mi espíritu. A pesar de su estatus real, Serafina siempre me había tratado como una igual, una verdadera amiga.

—Debo admitir —dijo, bajando su voz a un susurro—, que espero un hijo varón. No solo por las razones obvias de sucesión, sino… —Miró alrededor antes de continuar—. La idea de criar a una hija en la corte me aterroriza.

—¿Por qué? —pregunté, sorprendida por su confesión.

La expresión de Serafina se volvió seria.

—Has visto lo difícil que puede ser para las mujeres, incluso las de alto rango. Una princesa enfrentaría inmensa presión y escrutinio. Y el matrimonio… —Se estremeció ligeramente—. La antigua Reina ya ha comenzado a sugerir posibles enlaces, y mi hijo ni siquiera ha nacido.

Cubrí su mano con la mía.

—Pero seguramente el Rey Theron no forzaría a tu hija a un matrimonio infeliz, ¿verdad?

—Theron lo intenta, pero a menudo está limitado por la política —suspiró Serafina—. Su propia hermana fue enviada a una corte extranjera a los dieciséis años. Escribe sobre su infelicidad incluso ahora.

—Quizás podrían alejarse de la corte cuando sus hijos sean pequeños —sugerí—. Alaric tiene propiedades en el campo que son encantadoras y privadas.

La boca de Serafina se curvó en una sonrisa irónica.

—¿Una Reina y un Rey, escondiéndose en el campo? Una fantasía atractiva, pero imposible.

—No escondiéndose —corregí—. Simplemente eligiendo un entorno diferente para los primeros años de sus hijos.

—¿Qué es esto de esconderse en el campo? —llegó la voz de Alaric mientras se reunía con nosotras, habiendo captado claramente el final de nuestra conversación.

—Isabella sugiere que deberíamos criar a nuestros hijos lejos de la corte —explicó Serafina.

Alaric asintió pensativamente.

—No es una idea irrazonable. El pabellón de caza real en la provincia norte proporcionaría tanto seguridad como privacidad.

Sonreí triunfalmente a Serafina.

—¿Ves? Hasta el práctico Duque lo aprueba.

—Ambos son muy dulces —dijo Serafina—, pero completamente poco realistas. El heredero real debe criarse en la corte, rodeado de las tradiciones y la educación propias de su posición.

—Pero no necesariamente desde la infancia —objetó Alaric—. Los primeros años…

—Serían preciosos más allá de toda medida —llegó otra voz, interrumpiendo nuestra discusión.

Nos giramos para ver a Evangeline entrando en la habitación, radiante en un vestido azul pálido. Detrás de ella seguía una figura familiar: Reed, mi antiguo guardia personal.

—¡Evangeline! —Me levanté para abrazarla—. No sabía que estarías en la corte hoy.

“””

“””

—Invitación de último minuto —respondió, sus ojos brillando traviesamente—. Tuve una compañía excelente para el viaje.

Reed hizo una reverencia formal, aunque noté el ligero rubor en su rostro normalmente estoico.

—Su Gracia, es bueno verla bien.

—Y a ti, Reed —respondí, notando con interés cómo su mirada seguía desviándose hacia Evangeline—. Confío en que tu nueva posición con la guardia real te conviene.

—Así es, Su Gracia —respondió—. Aunque a veces extraño la relativa tranquilidad de Thornewood.

Alaric estudió a la pareja con las cejas levantadas.

—En efecto. Imagino que el palacio ofrece muchas… distracciones.

Las mejillas de Evangeline se colorearon lindamente.

—Los jardines aquí son particularmente atractivos. Reed ha sido lo bastante amable para escoltarme en varios paseos.

—Qué galante —comenté inocentemente, intercambiando una mirada cómplice con Serafina—. Los jardines pueden ser bastante extensos. Uno podría perderse sin una guía adecuada.

Reed se aclaró la garganta, viéndose decididamente incómodo con la dirección de nuestra conversación.

—Si me disculpan, Su Gracia, debo reportarme con el capitán.

Mientras se marchaba con una rígida reverencia, Evangeline se hundió a mi lado, su fachada compuesta desmoronándose en emoción juvenil.

—Ha pedido permiso para cortejarme formalmente —susurró, agarrando mi mano—. ¿Puedes imaginarlo? ¡Yo, siendo cortejada por un guardia real!

—Creo que es maravilloso —le dije sinceramente—. Reed es un hombre honorable.

—Y bastante apuesto —añadió Serafina con una sonrisa traviesa—. ¡Esos hombros! He notado que todos los guardias de Theron son inusualmente bien formados.

Nos disolvimos en risas, el alegre sonido llenando la elegante habitación. En momentos como estos, era fácil olvidar las pesadas responsabilidades que cada una llevábamos —duquesa, reina, dama de compañía— y simplemente ser mujeres compartiendo confidencias.

Nuestras risas atrajeron la atención de los nuevos llegados a la sala. Las puertas se abrieron para revelar al propio Rey Theron, acompañado por Sir Kaelen Drake y una pequeña mujer que no reconocí.

—¿Qué es esto? —demandó Theron jovialmente—. ¿Alegría sin mí? Estoy herido hasta la médula.

Alaric se levantó, dando una palmada en el hombro de su amigo.

—Su Majestad. Felicitaciones por su inminente paternidad.

—¿No es maravilloso? —Theron sonrió radiante, todo su rostro iluminado con orgullo—. Ya he encargado que construyan una habitación infantil adyacente a nuestras cámaras. Los mejores artesanos del reino están creando muebles mientras hablamos.

—Y le he dicho que es demasiado pronto —intervino Serafina, poniendo los ojos en blanco con cariño—. El niño no necesitará una cuna por meses todavía.

—¡Tonterías! —declaró Theron—. Hay que estar preparado. También he ordenado tres caballitos mecedores, un barco en miniatura lo suficientemente grande para que un niño se siente, y una colección de soldados de madera.

—¿Y si es una niña? —pregunté, divertida por su entusiasmo.

Theron hizo un gesto desdeñoso.

—Las niñas también pueden disfrutar de barcos y soldados. Mi hermana ciertamente lo hacía. Siempre robando mis juguetes…

“””

Mientras el rey iniciaba anécdotas de la infancia, Sir Kaelen se acercó con su acompañante. Lo reconocí como uno de los asociados más cercanos de Alaric, un hombre que nos había ayudado durante algunos de nuestros momentos más oscuros.

—Su Gracia —dijo Kaelen hizo una reverencia—. Permitidme presentaros a mi prometida, Lady Adeline.

La mujer hizo una elegante reverencia, sus delicadas facciones dispuestas en una sonrisa educada.

—Duquesa Isabella. Es un honor conocerla al fin. Sir Kaelen habla muy bien de usted.

—El honor es mío —respondí, estudiándola con interés. Había algo en su comportamiento, una compostura cuidadosamente mantenida que me recordaba a mí misma en mis primeros días en la corte—. Confío en que esté disfrutando su tiempo en el palacio.

—Muchísimo —respondió, aunque sus ojos se dirigieron brevemente hacia el Rey Theron—. Todos han sido muy… acogedores.

Algo en su tono sugería lo contrario. Antes de que pudiera indagar más, la retumbante voz de Theron interrumpió.

—¡Miren esto! —exclamó, gesticulando ampliamente—. Todos mis amigos más cercanos, emparejados y establecidos. Kaelen comprometido, Alaric con un hijo en camino. —Pasó su brazo por los hombros de Alaric—. Y pensar que ambos juraron que nunca se casarían. Me atribuyo todo el mérito, ¿saben?

—¿Ah, sí? —dijo Alaric arrastrando las palabras, arqueando una ceja.

—Absolutamente —insistió Theron—. Si no hubiera difundido esos rumores sobre que buscabas esposa, Isabella quizás nunca te habría abordado con su proposición.

Sentí que mis mejillas se calentaban al recordar nuestro inusual comienzo.

—Su Majestad tiene razón en eso.

—Y yo personalmente presenté a Kaelen a Adeline —continuó Theron, volviéndose hacia la pareja—. Aunque nuestro primer encuentro fue algo… poco convencional.

Cayó un silencio incómodo. La sonrisa de Adeline se tensó.

—Poco convencional es una forma de expresarlo —dijo Kaelen cuidadosamente—. Quizás no sea una historia para compañía mixta, Su Majestad.

Theron se rió, aparentemente ajeno a la tensión.

—¡Tonterías! Es una historia espléndida. Lady Adeline aquí presente una vez tuvo la tarea de asesinarme por orden de su padre.

Mis ojos se ensancharon por la sorpresa. A mi lado, Serafina suspiró pesadamente, como si fuera una historia que había escuchado demasiadas veces.

—Afortunadamente —continuó Theron alegremente—, tuvo un cambio de corazón en el momento crucial. ¡Salvó mi vida, de hecho! Su padre estaba muy disgustado —hombre terrible, por cierto. Sin ofender, Lady Adeline.

—No me ofende, Su Majestad —respondió rígidamente.

—En cualquier caso —prosiguió Theron—, la presenté a Kaelen como recompensa. Pensé que encajarían. ¡Y miren! Tenía razón.

La mandíbula de Kaelen se había tensado notablemente.

—Su Majestad…

—Sin ofender, pero también odiaba a tu padre —añadió Theron conversacionalmente a Adeline.

—Theron —dijeron tanto Alaric como Kaelen en el mismo tono de advertencia, sus expresiones oscureciéndose simultáneamente.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com