La Duquesa Enmascarada - Capítulo 522

Capítulo 522: Capítulo 522 – Ecos de juventud, promesas de la hombría

—¿Qué, exactamente, te satisfaría respecto al castigo de Clara Beaumont? —preguntó el Rey Theron a Alaric, su expresión seria mientras continuábamos nuestra difícil conversación.

Vi la mandíbula de mi esposo tensarse, sus ojos oscureciéndose con ese brillo peligroso que había llegado a reconocer.

—Su cabeza en una pica sería un buen comienzo —respondió Alaric fríamente.

—¡Alaric! —No pude evitar mi respuesta impactada, aunque no debería haberme sorprendido. Los instintos protectores de mi esposo siempre se habían manifestado como crueldad hacia aquellos que me hacían daño.

Theron levantó una ceja.

—Aunque aprecio tu franqueza, amigo, eso podría ser algo extremo dadas las circunstancias.

—¿Lo es? —desafió Alaric—. Ella deliberadamente dejó cicatrices en mi esposa. Torturó a Isabella durante años con esa vil madrastra. Ella…

—Sé lo que hizo —interrumpió Theron suavemente—. Toda la corte lo sabe.

Coloqué mi mano en el brazo de Alaric, sintiendo la tensión en sus músculos.

—Es suficiente —dije suavemente—. Solo quiero seguir adelante. Nuestro hijo merece padres enfocados en el futuro, no sumidos en la oscuridad del pasado.

Alaric cubrió mi mano con la suya, su expresión suavizándose mientras me miraba. Ese calor familiar inundó mi pecho—cómo este hombre podía transformarse de letal duque a tierno esposo en un instante nunca dejaba de asombrarme.

La Reina Serafina se levantó con gracia de su asiento.

—Caballeros, quizás esta conversación se beneficiaría de una pausa. Isabella y yo tenemos algunos asuntos que discutir sobre el próximo evento benéfico —le dio a Theron una mirada significativa que me hizo contener una sonrisa—. ¿Quizás podrían continuar sus deliberaciones en otro lugar?

Theron reconoció la diplomática despedida de su esposa y se puso de pie.

—Una excelente sugerencia, mi amor. Alaric, ¿nos retiramos a mi estudio privado? Sir Kaelen y Reed deberían estar esperándonos allí.

Cuando los hombres salieron, Serafina apretó mi mano.

—Necesitan tiempo para hablar sobre esto—y honestamente, parece que podrías usar un respiro de discusiones sobre castigo y justicia.

Sonreí agradecida a mi amiga.

—No tienes idea.

—

El estudio privado del rey era una habitación magnífica, más pequeña que las cámaras formales de recepción pero infinitamente más personal. Libros encuadernados en cuero cubrían las paredes, y cómodas sillas rodeaban un fuego rugiente a pesar del clima templado exterior.

—Algunas cosas nunca cambian —observé mientras Theron iba inmediatamente a su gabinete privado y sacó una licorera de whisky fino—. Todavía intentando emborracharme a la primera oportunidad.

Sir Kaelen se rió desde su posición cerca de la ventana.

—¿Recuerdan cuando Su Majestad introdujo de contrabando esa botella de coñac en la casa de verano? No pudimos mantenernos derechos por dos días.

Reed, quien había sido el guardia personal de Theron durante años, negó con la cabeza con una sonrisa.

—¿Y quién tuvo que cubrirlos a ambos? ¿Afirmando que ambos habían enfermado por mariscos en mal estado?

—Los sacrificios que has hecho por la corona —dije secamente, aceptando el vaso que Theron me entregó.

Theron se acomodó en su silla favorita con un suspiro satisfecho.

—¿Recuerdas cuando nos conocimos, Kaelen? ¿Cuando Alaric básicamente te secuestró?

—Secuestro es una palabra fuerte —protesté, aunque mis labios temblaron con diversión.

Kaelen resopló.

—Apareciste en la casa de mi padre, declaraste que yo parecía ‘lo suficientemente interesante’, y me informaste que vendría a conocer al príncipe. Tenía catorce años y estaba aterrorizado.

—Y sin embargo viniste —señalé.

—¿Qué elección tenía? Ya eras intimidante, incluso entonces.

Theron rió fuertemente.

—¡Tu cara cuando te diste cuenta de que yo era solo un chico normal! Esperabas algún tipo de criatura real mística.

—¿Normal? No has sido normal ni un solo día de tu vida —repliqué, recostándome en mi silla mientras los recuerdos me invadían—. ¿Recuerdas cuando Lord Prescott seguía empujando a sus hijas hacia ti? Inventaste ese ridículo rumor sobre haber jurado celibato hasta los veintiuno.

—Funcionó, ¿no? —Theron sonrió—. Hasta que Lady Margaret me acorraló en la biblioteca y ofreció ayudarme a romper el juramento.

—Y tú saliste por la ventana y caíste en los rosales —añadió Kaelen, aullando de risa ahora—. ¡Tu trasero parecía un alfiletero!

Reed negó con la cabeza, aunque sus ojos bailaban con diversión.

—No me lo recuerden. Tuve que explicarle a la reina por qué el príncipe heredero cojeaba y no podía sentarse correctamente durante la cena.

Me encontré riendo libremente, la tensión de nuestra discusión anterior desvaneciéndose. Esto era lo que siempre había valorado de mi amistad con Theron—la capacidad de despojarnos de nuestros roles formales y simplemente ser los chicos que una vez fuimos, aunque solo fuera por un breve momento.

—¿Y tú, Alaric? —preguntó Kaelen, secándose lágrimas de diversión de sus ojos—. Tú también tenías tu cuota de admiradoras.

Me encogí de hombros, bebiendo mi whisky.

—Yo era más directo. Simplemente les decía que no tenía interés en el matrimonio.

—Hasta Isabella —dijo Theron con una sonrisa conocedora.

—Hasta Isabella —acordé en voz baja.

Un silencio amistoso cayó sobre nosotros, roto solo por el crepitar del fuego. Luego Theron se levantó repentinamente, con un brillo de excitación en sus ojos.

—Vengan conmigo. Tengo algo que mostrarles.

Curiosos, lo seguimos a través de una puerta que nunca había notado antes, escondida detrás de un tapiz. Nos llevó a una pequeña habitación circular que me dejó sin aliento en cuanto entré.

—¿Es eso…? —No pude terminar la pregunta, demasiado abrumado por lo que nos rodeaba.

Espadas de madera. Soldados de juguete. Juegos de ajedrez con piezas talladas en maderas exóticas. Barcos en miniatura. Todos los juguetes de infancia que alguna vez compartimos, meticulosamente preservados y dispuestos alrededor de la habitación.

—He guardado todo —dijo Theron en voz baja, observando mi rostro—. Cada juego con el que jugamos, cada juguete por el que peleamos.

Tomé un caballero de madera, recordando cómo habíamos luchado contra dragones imaginarios en los jardines del palacio, convencidos de que éramos héroes invencibles. La madera estaba desgastada por innumerables manos jóvenes, pero la pintura—azul para Theron, verde para mí—todavía era visible.

—Eres un sentimental tonto —dije, pero mi voz me traicionó con su aspereza.

Kaelen examinó un barco en miniatura con asombro.

—El HMS Victor. Lo navegamos en la fuente hasta que el jardinero nos echó.

—Madre amenazó con azotarme por eso —recordé, tocando el pequeño mástil del barco.

—Pero nunca lo hizo —dijo Theron suavemente—. Porque le dije que yo te había ordenado hacerlo.

Lo miré agudamente.

—Nunca me lo dijiste.

Se encogió de hombros, una pequeña sonrisa jugando en sus labios.

—Algunos secretos vale la pena guardarlos, incluso de los mejores amigos.

Sentí una opresión en el pecho que no tenía nada que ver con el whisky.

—¿Por qué mostrarme esto ahora?

—Porque nos estamos convirtiendo en padres —dijo Theron simplemente—. Y quería recordarte quiénes éramos antes de convertirnos en quienes somos. Quería que recordaras que los niños que jugaban con estos juguetes se convirtieron en hombres que gobiernan reinos y protegen a quienes aman.

Recogió dos pequeñas figuras de madera—caballeros toscamente tallados a caballo.

—¿Recuerdas estos? Los hicimos nosotros mismos cuando teníamos ocho años.

—El mío era mejor —dije automáticamente.

—Absolutamente no lo era —replicó Theron con fingida indignación, cayendo fácilmente en nuestro patrón infantil de broma competitiva.

Reed se apoyó contra el marco de la puerta, observándonos con diversión.

—Algunas cosas realmente nunca cambian.

—Pero algunas sí —dije, más serio de lo que pretendía—. Ahora tenemos responsabilidades. Reinos. Esposas. Hijos en camino.

Theron asintió, colocando los caballeros de madera con cuidado.

—Y estamos listos para ellos, porque enfrentamos todo juntos. Como siempre lo hemos hecho.

—Como siempre lo haremos —acordé.

Kaelen levantó su copa.

—Por la amistad que resiste al tiempo y al título.

Todos bebimos profundamente, el ardor del whisky no era nada comparado con el calor del compañerismo.

—Aunque debo decir —añadió Theron con un brillo travieso en sus ojos—, convertirse en padre no significa que tengamos que ser serios todo el tiempo. —Miró hacia la ventana abierta al otro lado de la habitación, y luego a mí—. ¿Recuerdas cuando intentamos izar a Lord Burlington por la ventana de la biblioteca porque nos dijo que el ajedrez era para hombres viejos?

Me reí ante el recuerdo.

—Apenas lo levantamos del suelo.

—Teníamos doce años —añadió Kaelen—. Y él era un hombre enorme.

—Por los viejos tiempos —sugerí, sintiéndome imprudente y joven a pesar de mis treinta años—, ¿qué tal si intentamos izar a Theron por la ventana y sacudirlo?

Los ojos de Reed se abrieron alarmados.

—Su Gracia, realmente debo protestar…

Pero Theron ya estaba riendo con deleite.

—¡Inténtalo si puedes, viejo amigo!

El rey se escabulló detrás de una mesa mientras Kaelen y yo intercambiábamos miradas conspiratorias. Algunos lazos forjados en la infancia nunca se rompen—solo se fortalecen con el tiempo, transformando a niños que jugaban a ser caballeros en hombres que gobernaban con honor y protegían lo que amaban.

Y en ese momento, rodeado por los tesoros de nuestra juventud y la promesa de nuestro futuro, supe que estábamos listos para cualquier desafío que la paternidad pudiera traer.

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