La Duquesa Enmascarada - Capítulo 524

Capítulo 524: Capítulo 524 – La Dolorosa Verdad de una Madre

Miré a mi madre de pie en la luz tenue, su figura apenas visible en las sombras. Mi corazón martilleaba contra mis costillas mientras los recuerdos regresaban—recuerdos de estar sentada junto a la ventana durante horas, esperando su regreso, de llorar hasta quedarme dormida noche tras noche. Y ahora aquí estaba, después de todos estos años, afirmando que tenía algo importante que decirme.

—Isabella —la voz de Alaric sonaba baja en mi oído, su brazo firmemente alrededor de mi cintura—. No necesitas hablar con ella si no lo deseas.

Me apoyé en su fuerza, agradecida por su presencia protectora.

—¿Qué quieres, Mariella? —pregunté, mi voz sonando más fuerte de lo que me sentía.

Mi madre dio un paso adelante, sus rasgos volviéndose más nítidos. Los años habían sido benévolos con ella—algunas líneas alrededor de sus ojos, pero seguía siendo hermosa de esa manera sin esfuerzo que recordaba.

—Necesito hablar contigo en privado. Hay cosas que deberías saber.

—Cualquier cosa que tengas que decir puede ser dicha frente a mi esposo —respondí, sintiendo que el agarre de Alaric se apretaba apreciativamente a mi alrededor.

Leland, el esposo de mi madre, dio un paso adelante.

—Quizás podríamos entrar todos. Está bastante expuesto aquí afuera.

—No —la respuesta de Alaric fue inmediata y firme—. Mi esposa está cansada, y esta es una intrusión inesperada. Si tienes algo que decir, puedes decirlo ahora o concertar una cita para un momento más adecuado.

Noté que los ojos de mi madre centellearon con irritación. Siempre había estado acostumbrada a salirse con la suya.

—Por favor, Isabella —dijo, ignorando a Alaric—. Solo unos momentos de tu tiempo. Podemos hablar en nuestro carruaje si lo prefieres.

La fatiga que había estado pesando sobre mí toda la noche de repente se sintió aplastante. No deseaba nada más que ir a la cama y olvidar este encuentro, pero la mirada en los ojos de mi madre me dijo que no se iría hasta que hubiera dicho lo suyo.

—Cinco minutos —concedí, mirando a Alaric—. ¿Me esperarás?

Su mandíbula estaba tensa con desaprobación.

—Estaré justo aquí —prometió, aunque sus ojos permanecieron fijos en Mariella con abierta desconfianza.

Seguí a mi madre hasta su carruaje, sintiéndome como si estuviera caminando a través de un sueño. Leland abrió la puerta y la ayudó a entrar, luego me ofreció su mano, que ignoré, subiendo por mis propios medios. Él asintió ligeramente, como comprendiendo mi rechazo, y cerró la puerta tras de mí, pero permaneció afuera.

El interior estaba débilmente iluminado por un pequeño farol que colgaba de un gancho arriba. Mi madre se sentó frente a mí, sus manos pulcramente dobladas en su regazo. De cerca, podía ver más signos de envejecimiento—hebras plateadas en su cabello oscuro, finas líneas alrededor de su boca.

—Gracias por aceptar hablar conmigo —comenzó, su voz más suave ahora que estábamos solas.

—¿Por qué estás aquí? —pregunté, demasiado cansada para cortesías—. Después de todo este tiempo, ¿por qué ahora?

Ella suspiró, mirando por la ventana donde Alaric permanecía como un centinela, su alta figura iluminada por las linternas del carruaje.

—Te ha ido bien. Una duquesa. Tu padre habría quedado impresionado.

—Mi padre —dije fríamente—, fue un hombre cruel que nunca me valoró. Y tú me dejaste sola con él.

—Lo hice —admitió, sin mostrar señales de remordimiento—. Y no pretenderé que he pasado años lamentándolo. Pero hay cosas que deberías saber.

Esperé, mi corazón martilleando. Afuera, podía ver a Alaric moviéndose con impaciencia.

—Para ser honesta, Isabella, no estaría aquí si no fuera por Leland y mis hijas. —Alisó su falda—. Han estado presionándome para reconectar contigo desde que se enteraron de tu matrimonio con el Duque. Ellos creen en las conexiones familiares.

La admisión dolió más de lo que esperaba. Ni siquiera esta visita era realmente su elección.

—¿Así que estás aquí porque tu nueva familia te empujó a reconocer a tu hija abandonada? Qué conmovedor. —No pude evitar la amargura en mi voz.

—En parte —concedió ella—. Pero también porque creo que mereces saber la verdad sobre ciertas cosas. —Hizo una pausa, pareciendo reunir valor—. Sobre tu nacimiento.

Una sensación fría se instaló en mi estómago.

—¿Qué hay con eso?

—Tu padre… —Se detuvo, sus ojos fijándose en un punto más allá de mi hombro—. Reginald y yo tuvimos un matrimonio arreglado. Yo tenía diecisiete años, era ingenua. Él era mucho mayor, ya conocido por su temperamento, pero mi familia necesitaba la conexión.

Había escuchado esto antes, en susurros entre los sirvientes cuando era niña.

—Él no fue… un marido amable —continuó—. Exigente, controlador. Intenté hacer que funcionara, de verdad lo intenté. Pero después de un año sin hijos, se volvió cada vez más violento.

Mi pecho se tensó. Conocía bien la capacidad de crueldad de mi padre.

—La noche en que fuiste concebida —su voz bajó hasta apenas por encima de un susurro—, yo me había negado a él. Estaba enferma, febril. A él no le importó. —Sus ojos encontraron los míos, llenos de un dolor tan crudo que me hizo estremecer—. Me forzó, Isabella. Así es como llegaste a existir.

De repente el carruaje se sintió sin aire. Luché por respirar, mi mente dando vueltas con esta revelación.

—No —susurré, aunque sabía que probablemente era cierto. La brutalidad de mi padre no había conocido límites.

—Cuando descubrí que estaba embarazada, traté de estar feliz por ello. Me dije a mí misma que el bebé era inocente, separado del acto que lo creó —bajó la mirada a sus manos—. Y cuando naciste, te amé, a mi manera. Eras una bebé hermosa. Pero cada vez que te miraba, lo veía a él. Lo sentía a él. Recordaba.

Las lágrimas ardían detrás de mis ojos.

—¿Así que solo era un recordatorio de tu trauma? —mi voz se quebró.

—Lo intenté, Isabella. Durante tres años, intenté separarte de lo que había sucedido. Pero me estaba ahogando, sofocando en esa casa con él. Cuando conocí a Leland, me ofreció escapar, una oportunidad de felicidad —su expresión se suavizó—. No voy a disculparme por tomarla.

—Me dejaste con un monstruo —susurré—. Sabiendo de lo que era capaz.

—Pensé que no te haría daño —dijo, aunque la duda cruzó su rostro—. Eras su heredera, su sangre. Me convencí a mí misma de que estarías a salvo.

Me reí amargamente.

—¿A salvo? ¿Alguna vez te preguntaste por mí después de que te fuiste? ¿Sabías que se volvió a casar, que su nueva esposa me odiaba? ¿Que mi hermanastra marcó mi cara? ¿Que pasé mi infancia escuchando que no valía nada?

El dolor destelló en sus ojos, pero rápidamente fue enmascarado.

—Escuché rumores, años después. Para entonces, ya tenía mis propias hijas. Una nueva vida.

—Y no había lugar para la hija nacida de la violencia —concluí por ella.

No lo negó.

—No estoy pidiendo perdón, Isabella. Sé que lo que hice fue egoísta. Pero no podía quedarme y mantener mi cordura. No podía mirarte cada día y no recordar.

—¿Y ahora? —pregunté, sintiéndome de repente vacía—. ¿Qué quieres ahora?

—Ahora, mis otras hijas han crecido. Han estado preguntando por su hermana mayor. Y viéndote casada, exitosa… —dudó—. Quizás podríamos comenzar algún tipo de relación. Lentamente.

La miré con incredulidad.

—¿Una relación? Me abandonas por más de veinte años, luego apareces para decirme que soy producto de una agresión violenta, y sugieres que podríamos, ¿qué… tomar el té ocasionalmente? ¿Intercambiar cartas?

—Pensé que saber la verdad podría ayudarte a entender…

—¿Entender qué? —la interrumpí—. ¿Que no debería tomar tu abandono personalmente porque era un recordatorio constante de tu peor trauma? ¿Se supone que eso me haga sentir mejor?

Ella se estremeció ante mi tono.

—Pensé que merecías saber. Sobre ti misma.

—Sobre mí misma —repetí, las palabras sabiendo a ceniza en mi boca—. ¿Qué debo pensar de mí misma después de esto? ¿Que no debería existir? ¿Que soy producto de la violencia?

Mi madre trató de tomar mi mano, pero la aparté.

—Isabella —dijo, su voz más suave que antes—. Eres más que la forma en que llegaste a existir. Ahora lo veo. Has construido algo extraordinario a partir de las ruinas de esa casa.

Sentí lágrimas derramándose por mis mejillas.

—Tuviste años para sanar, para llegar a esa conclusión. Años para contactarme. Pero no lo hiciste. Esperaste hasta que me convertí en duquesa, hasta que fui alguien que podría ser útil conocer.

—Eso no es justo —protestó, pero débilmente.

—¿No lo es? Tú misma dijiste que no estarías aquí si tu esposo e hijas no te hubieran presionado. —Limpié mis lágrimas con enojo—. Dime honestamente, Mariella: si aún fuera la hija marcada y enmascarada del Barón Beaumont viviendo en esa casa, ¿estarías aquí esta noche?

Su silencio fue respuesta suficiente.

—Eso pensé. —Alcancé la puerta del carruaje—. No necesito tu verdad. No necesito tu explicación. He sobrevivido sin ti todo este tiempo; puedo seguir haciéndolo.

—Isabella…

—No. —La interrumpí—. Elegiste tu felicidad por encima de mi seguridad una vez. Ahora elijo mi paz por encima de tu conciencia.

Empujé la puerta para abrirla y casi caí en los brazos de Alaric, que estaban esperando como había prometido. Él me atrapó, su expresión oscureciéndose al ver mis lágrimas.

—Nos vamos —dijo, sin molestarse en dirigirse a mi madre o a Leland. Me guió hacia nuestro carruaje, con su brazo fuerte alrededor de mi cintura.

—¿Qué quería? —preguntó una vez que estuvimos dentro, alejándonos del otro carruaje.

Me apoyé contra él, sintiéndome agotada más allá de las palabras.

—Aliviar su conciencia cargándome con un conocimiento que nunca pedí.

Él no presionó más, simplemente me acunó contra él mientras las lágrimas fluían libremente ahora. Todo mi cuerpo temblaba con sollozos mientras el carruaje rodaba hacia casa.

—¿Qué debo pensar de mí misma después de esto? —susurré en la oscuridad, haciendo eco a la pregunta que le había hecho a mi madre—. ¿Qué debo pensar de mí misma?

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