La Duquesa Enmascarada - Capítulo 526

Capítulo 526: Capítulo 526 – El Ajuste de Cuentas que se Despliega

Entré por la puerta principal de nuestra mansión con un cansancio que parecía llegar hasta los huesos. El día había sido emocionalmente agotador – primero la tensa conversación con mi madre, luego la reconfortante charla con Alaric durante nuestro viaje de regreso. Todo lo que quería ahora era paz y tranquilidad.

—Bienvenida a casa, Su Gracia —me saludó Alistair con una pequeña reverencia, su voz cálida y familiar. Noté inmediatamente que favorecía su pierna derecha, una ligera mueca de dolor cruzando su rostro cuando cambió de peso.

—Alistair, por favor no te inclines. Tu pierna claramente te está molestando —extendí el brazo para tocar el suyo suavemente—. Y te he dicho incontables veces que me llames Isabella cuando estamos solos.

Sonrió con esa sonrisa suya de abuelo. —Viejos hábitos, Su… Isabella.

—¿Está el Duque en su estudio? —pregunté, quitándome los guantes.

—Sí, está revisando algunos documentos que llegaron mientras estaba fuera.

Asentí, luego bajé la voz. —¿Ha bajado hoy a la mazmorra?

La expresión de Alistair se volvió sombría. —No que yo sepa, mi señora.

—Bien. Por favor, intenta mantenerlo alejado de allí esta noche. No puedo manejar más confrontaciones hoy —hice una pausa, luego añadí:

— ¿Cómo van los preparativos de la habitación del bebé?

Una sonrisa genuina iluminó su rostro curtido. —Bastante bien. Los nuevos muebles llegaron ayer. Los artesanos hicieron un excelente trabajo.

—No puedo esperar para verlo —dije, sintiendo un pequeño aleteo de emoción a pesar de mi agotamiento.

Estaba a punto de subir las escaleras cuando Alaric salió de su estudio, sus ojos agudos inmediatamente percibiendo la sutil cojera de Alistair.

—Alistair —dijo secamente—, ¿por qué sigues de pie a esta hora?

El mayordomo se enderezó. —Simplemente estoy cumpliendo con mis deberes, Su Gracia.

Los ojos de Alaric se estrecharon. —Tu pierna está peor hoy. ¿No te instruyó el Dr. Willis que la descansaras más?

—No es nada de lo que deba preocuparse, Su Gracia.

—Isabella —Alaric me saludó con un gesto antes de volver su atención a Alistair—. Necesitamos hablar. Los dos. En mi estudio, ahora.

Los seguí al estudio de Alaric, intercambiando una mirada de preocupación con Alistair. El tono de mi esposo no dejaba lugar a discusión, y reconocí la determinación en su mandíbula.

Una vez dentro, Alaric cerró la puerta y se enfrentó directamente a Alistair. —Te retirarás como mayordomo. Con efecto inmediato.

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Los ojos de Alistair se ensancharon.

—Su Gracia…

—Esto no es una petición —le interrumpió Alaric, su voz firme pero no descortés—. Has servido a esta casa fielmente durante décadas. Pero esa lesión del ataque de Lady Rowena no está sanando adecuadamente, y eres demasiado terco para descansar lo suficiente.

—Con todo el respeto, soy perfectamente capaz…

—Estás cojeando peor que la semana pasada —interrumpió Alaric—. Y el Dr. Willis me informó ayer que si continúas así, corres riesgo de daño permanente.

Vi cómo el rostro de Alistair se contorsionaba con emoción.

—Esta casa es mi vida, Su Gracia.

La expresión de Alaric se suavizó.

—¿Y crees que retirarte significa que ya no eres parte de esta casa? Todo lo contrario —señaló una silla—. Siéntate, por favor. Los dos.

Tomé asiento junto a Alistair, quien se dejó caer con rigidez en la silla.

—Alistair —continuó Alaric, apoyándose en el borde de su escritorio—, no vas a dejar esta casa. Simplemente estás cambiando de rol. De mayordomo a familia.

Alistair parpadeó confundido.

—No entiendo.

—Te libero de tus deberes como mayordomo para que puedas concentrarte en lo que pronto será tu papel más importante —una rara sonrisa jugó en los labios de Alaric—. Ser un abuelo para mis hijos.

El silencio en la habitación fue profundo. Vi cómo las lágrimas se acumulaban en los ojos del hombre mayor.

—Su Gracia… —la voz de Alistair tembló—. No sé qué decir.

—Di que aceptarás —intervine, alcanzando su mano curtida—. Nuestro hijo necesitará a alguien que lo consienta terriblemente cuando Alaric y yo seamos demasiado estrictos.

Una única lágrima escapó por la mejilla de Alistair.

—Sería mi mayor honor.

Alaric asintió, claramente complacido.

—Entonces está decidido. Thomas se encargará de tus tareas administrativas. Tendrás tu propia suite en el ala familiar, y tus únicas responsabilidades serán descansar adecuadamente esa pierna y prepararte para estar completamente a merced de mi hijo.

No pude evitar sonreír ante la imagen: el severo Alistair derritiéndose bajo la mirada de un niño pequeño.

—¿Cuándo tendrá efecto este cambio? —preguntó Alistair, su voz firme a pesar de su evidente emoción.

—Mañana —respondió Alaric con firmeza—. Tus aposentos estarán listos para la noche.

Antes de que Alistair pudiera responder, un golpe brusco nos interrumpió. Uno de los guardias apareció en la puerta.

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—Su Gracia, el Maestro Marcus Wilkerson de la corte real está aquí para verlo. Dice que es un asunto urgente relacionado con Lady Beatrix Beaumont.

Me tensé inmediatamente al oír mencionar a mi madrastra. Los ojos de Alaric se oscurecieron mientras me miraba.

—Isabella, no necesitas…

—Me quedaré —dije, enderezando los hombros—. Cualquier noticia que traiga, quiero escucharla.

Alaric asintió.

—Hazlo pasar —le indicó al guardia.

Momentos después, el Maestro Wilkerson entró. Un hombre alto con las sienes encanecidas y una postura impecable, se inclinó respetuosamente.

—Su Gracia, Duquesa —nos saludó formalmente—. Me disculpo por la hora tardía, pero traigo noticias que no podían esperar hasta la mañana.

—¿Respecto a mi madrastra? —pregunté, esforzándome por mantener un tono neutral.

—Y a tu hermanastra —confirmó, aceptando el gesto de Alaric para sentarse—. El Rey ha tomado su decisión respecto a sus castigos.

Sentí la mano de Alaric encontrar la mía, su calidez dándome apoyo.

—Clara Beaumont primero —comenzó el Maestro Wilkerson, abriendo un portafolio de cuero—. Después de una cuidadosa revisión de todas las pruebas, la corte ha encontrado insuficientes evidencias para condenarla como cómplice de los crímenes del Marqués Lucian Fairchild.

—¿Qué? —la voz de Alaric fue cortante—. Ella lo ayudó a sabiendas.

—Pero no podemos probarlo más allá de la duda —respondió el Maestro Wilkerson con calma—. Su testimonio afirma que desconocía sus actividades asesinas, creyendo que simplemente la estaba cortejando.

—Eso es absurdo —dije, con la ira creciendo—. Ella sabía exactamente quién era él.

El Maestro Wilkerson levantó una mano conciliadora.

—Aunque el Rey no puede condenarla por esos cargos más graves, reconoce el abuso que sufriste en sus manos, Su Gracia —se volvió hacia mí—. Por lo tanto, Clara Beaumont será despojada de su título y posición. La propiedad que heredó de tu padre revertirá a la Corona. Se le requerirá pagar una compensación significativa por el maltrato pasado.

—¿Y de dónde vendrá este dinero? —preguntó Alaric fríamente—. ¿Si su propiedad es confiscada?

—De sus cuentas personales y la venta de sus joyas y bienes personales —respondió el Maestro Wilkerson—. Se le dejará lo suficiente para vivir modestamente, pero nada más.

Me sentí extrañamente vacía ante la noticia. Era una especie de justicia, pero de alguna manera inadecuada para los años de tormento que había infligido.

—¿Y qué hay de Lady Beatrix? —preguntó Alaric—. Ella fue la arquitecta de gran parte del sufrimiento de Isabella.

El Maestro Wilkerson se movió incómodamente.

—Esa es parte de la razón por la que estoy aquí, Su Gracia. El Rey solicita que sea entregada a custodia real para esperar sentencia formal.

Alaric se reclinó en su silla, con una peligrosa sonrisa jugando en sus labios.

—¿Eso desea?

—Sí, Su Gracia. Ha estado en su mazmorra privada durante más de tres semanas.

—¿Solo han sido tres semanas? —reflexionó Alaric, su tono ligero pero sus ojos duros—. Parece mucho más tiempo.

Observé el intercambio con emociones encontradas. Una parte de mí quería que Beatrix enfrentara justicia formal ante la corte, pero otra parte —una parte más oscura— estaba satisfecha sabiendo que había estado sufriendo bajo el control de Alaric.

—¿Qué pretende el Rey para ella? —pregunté en voz baja.

—Desgracia pública —respondió el Maestro Wilkerson—. Despojo del título, exilio permanente de la corte, y trabajos forzados en las lavanderías reales por un período no menor a cinco años.

Las cejas de Alaric se elevaron.

—¿Las lavanderías reales? Eso es sorprendentemente severo para Theron.

—La Reina fue bastante insistente —dijo el Maestro Wilkerson con el fantasma de una sonrisa—. Ha tomado un interés personal en asegurar que Lady Beatrix enfrente consecuencias apropiadas por su trato hacia la Duquesa.

No pude evitar sentir una oleada de gratitud hacia Serafina. Mi amiga claramente había abogado en mi nombre.

Alaric tamborileó con los dedos sobre su escritorio, considerando.

—¿Y si me niego a entregarla por ahora?

El Maestro Wilkerson se aclaró la garganta.

—Su Majestad anticipó que podría mostrarse… reacio. Me pidió que le recordara que los crímenes de Lady Beatrix fueron, en última instancia, contra la Corona, ya que fueron dirigidos contra una Duquesa.

—Qué conveniente —comentó Alaric con sequedad—. ¿Y qué hay de sus crímenes contra Isabella antes de nuestro matrimonio? ¿Cuando era simplemente la hija de un barón sin conexión con la Corona?

—Esos también serán considerados en su sentencia —le aseguró el Maestro Wilkerson.

Toqué suavemente el brazo de Alaric.

—Quizás sea hora de dejar que la Corona se encargue de esto —sugerí suavemente—. Estoy cansada de tener su presencia, aunque esté confinada abajo, contaminando nuestro hogar.

Alaric estudió mi rostro por un largo momento antes de volverse hacia el Maestro Wilkerson.

—Me temo que debo declinar respetuosamente la petición de Su Majestad. Por ahora.

La expresión del Maestro Wilkerson permaneció neutral, aunque detecté un indicio de inquietud.

—¿Puedo preguntar cuándo estaría dispuesto a transferir la custodia?

La sonrisa de Alaric era escalofriante en su calma.

—Voy a mantenerla un poco más.

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