La Duquesa Enmascarada - Capítulo 534

Capítulo 534: Capítulo 534 – La Última Caída de Clara y las Inquietantes Noticias de Alaric

Miré el papel temblando en mis manos, la tinta negra borrosa mientras las lágrimas se acumulaban en mis ojos. El sello real en la parte inferior bien podría haber sido una sentencia de muerte para mí también.

—Ejecución pública en la horca —susurré, leyendo esas cuatro palabras condenatorias otra vez—. Madre…

Fuera de mi ventana, los pájaros piaban alegremente, ajenos al derrumbamiento de mi mundo. Mi madre—mi difícil, ambiciosa, a veces cruel, pero siempre presente madre—estaría muerta en cuestión de días. Y todo Lockwood la vería balancearse.

Arrugué el papel y lo lancé a través de la habitación, un sollozo estrangulado escapando de mi garganta. Primero Padre, ahora Madre. Estaba verdaderamente sola.

—¿Señorita Clara? —la voz tentativa de Marta llegó desde la puerta—. ¿Necesita…

—¡Fuera! —grité, girándome hacia ella—. ¡Déjame en paz!

Los ojos de la criada se agrandaron, y retrocedió rápidamente.

—Como desee.

Cuando la puerta se cerró, me derrumbé en el suelo, mi pecho agitándose con respiraciones entrecortadas. ¿Qué sería de mí ahora? El apellido Beaumont estaba hecho jirones. Nuestros bienes congelados. Incluso esta casa probablemente sería confiscada.

—Todo es su culpa —susurré, mientras la ira atravesaba mi dolor—. Isabella.

Mi media hermana, tan perfecta a los ojos de todos. La chica con cicatrices que una vez atormenté ahora vivía en un palacio con un duque que la adoraba, mientras yo… yo no tenía nada. Ella se había llevado todo—la compasión, la seguridad, incluso el hombre que pensé que me salvaría.

Me levanté sobre piernas temblorosas y me acerqué a mi tocador. El rostro que me devolvía la mirada en el espejo era el de una extraña—mejillas hundidas, ojos enrojecidos, descontrolada. ¿Dónde estaba la hermosa Clara? ¿La Clara que hacía girar cabezas, que hacía que los hombres tropezaran con sus palabras?

«No eres nada ahora», una voz susurró en mi cabeza. Sonaba como Lucian, burlándose de mí desde más allá de la tumba. «Siempre has sido nada sin los planes de tu madre».

—Para —supliqué, presionando mis manos contra mis sienes.

«Pobre pequeña Clara», otra voz se unió—la de Padre esta vez. «Siempre supe que Isabella era la más fuerte».

Retrocedí del espejo, sacudiendo mi cabeza frenéticamente. —Eso no es cierto. ¡No soy débil!

—¿Entonces por qué fracasaste? —la voz de Madre ahora, fría y desaprobadora como siempre—. ¿Por qué no pudiste asegurar al duque como te dije? ¿Por qué no pudiste ser más que solo una cara bonita?

—¡Lo intenté! —grité a la habitación vacía—. ¡Hice todo lo que me pediste!

Pero las voces no se detenían. Giraban a mi alrededor en un coro cruel, recordándome cada fracaso, cada defecto. Isabella había sobrevivido a sus cicatrices, había superado su dolor. Yo ni siquiera podía enfrentar la perspectiva de la pobreza y la desgracia social.

Tropecé hacia la ventana y la abrí de golpe, tragando aire fresco. El borde de piedra bajo mis dedos era sólido, real. Abajo, el jardín se extendía—las amadas rosas de Madre en plena floración.

¿Cuántas personas vendrían a verla colgar? ¿Aclamarían cuando la cuerda se apretara alrededor de su cuello? ¿Estaría Isabella allí, viendo finalmente su venganza completa?

—No puedo soportarlo —susurré, inclinándome más por la ventana. El suelo parecía tan lejano, pero de alguna manera invitante. Un escape de la vergüenza, la soledad, las voces que no se detenían.

¿Qué me quedaba aquí? ¿Vivir como objeto de desprecio y lástima? ¿Mendigar caridad de aquellos que una vez me envidiaron? ¿Quizás terminar como esas desafortunadas chicas de la ciudad, vendiendo sus cuerpos para sobrevivir?

El pensamiento me hizo retroceder. No, no podría vivir así. Mejor terminar ahora, con la dignidad que me quedaba.

Subí al borde, mi camisón ondeando a mi alrededor en la brisa vespertina. Desde esta altura, el segundo piso de nuestra modesta mansión, la caída seguramente sería suficiente. Rápida. Definitiva.

—Adiós, Madre —susurré—. Siento haberte fallado.

Y entonces di un paso adelante hacia el aire vacío.

La sensación de caer era extraña—ingrávida, casi pacífica. El tiempo pareció ralentizarse mientras el suelo se apresuraba a mi encuentro. Cerré los ojos, lista para el impacto, para el dolor que terminaría con todo dolor.

Pero en lugar de la tierra dura, mi cuerpo se estrelló contra las ramas del manzano que crecía junto a la casa. Ramitas afiladas arañaron mi piel mientras caía a través de ellas, mi caída interrumpida una y otra vez hasta que aterricé con un golpe sordo en la tierra suave debajo.

El dolor explotó a través de mi brazo izquierdo y tobillo. Yacía allí, aturdida y de alguna manera aún respirando, mirando hacia el cielo oscureciéndose a través de las ramas que me habían salvado—o quizás condenado.

—No —gemí, lágrimas corriendo por mi rostro—. Ni siquiera puedo hacer esto bien.

Intenté moverme, pero una agonía ardiente recorrió mis extremidades. Mi tobillo estaba torcido en un ángulo antinatural, claramente roto. La sangre goteaba de docenas de pequeños cortes donde las ramas habían rasgado mi piel.

—Ayuda —llamé débilmente, aunque ¿quién vendría? Los pocos sirvientes que quedaban probablemente también se estaban preparando para irse—. Por favor, alguien…

Mientras la consciencia comenzaba a desvanecerse, mi último pensamiento fue del rostro de Isabella—no retorcido en odio como siempre había imaginado, sino triste. Compasivo. Y de alguna manera, eso era peor que cualquier venganza que pudiera haber tomado.

—

—Solo un poco más de azul, creo —dije, aplicando otra mancha de pintura en la pared de la habitación infantil—. ¿Qué piensas, Alistair?

El hombre mayor retrocedió, examinando nuestro trabajo críticamente.

—Está quedando maravillosamente, Su Gracia. Los pequeños veleros son particularmente encantadores.

Sonreí, satisfecha con la escena oceánica que habíamos estado pintando toda la tarde. Aunque Alaric había ofrecido contratar profesionales para decorar la habitación infantil, yo había insistido en hacer partes de ella yo misma. Esta habitación estaría llena de amor desde el principio.

—Alaric estará complacido —dije, dejando mi pincel y frotándome la parte baja de la espalda. Con casi cinco meses de embarazo, mi estado había comenzado a notarse prominentemente, y estar de pie durante largos períodos me dejaba adolorida.

Alistair lo notó inmediatamente, su ceño frunciéndose con preocupación.

—Ha estado en esto durante horas, Su Gracia. ¿Quizás es hora de descansar?

—Estoy bien —le aseguré, aunque me hundí agradecida en la mecedora que él había colocado junto a la ventana—. Solo un poco cansada.

—Razón de más para terminar por hoy —insistió, comenzando a recoger los materiales de pintura con movimientos eficientes. Noté que sus manos temblaban ligeramente—algo que había comenzado a ocurrir con más frecuencia en los últimos meses.

—¿Te sientes bien, Alistair? —pregunté suavemente.

Hizo una pausa, luego ofreció una sonrisa que no llegó del todo a sus ojos. —Perfectamente bien, Su Gracia. Solo los achaques habituales de un anciano.

No le creí, pero sabía que era mejor no insistir. Alistair era tan terco como Alaric cuando se trataba de admitir debilidades.

—Deberías ir a lavarte —dijo repentinamente, su voz adquiriendo una urgencia inusual—. El Duque probablemente llegará pronto, y querrás estar presentable.

Levanté una ceja. —Creo que Alaric me ha visto en peores estados que cubierta de pintura.

—No obstante —persistió Alistair, sus ojos dirigiéndose a la puerta—. Insisto.

Antes de que pudiera cuestionar su extraño comportamiento, el sonido de pasos resonó en el pasillo. Zancadas pesadas y decididas que reconocería en cualquier lugar.

—Alaric —dije con una sonrisa, volviéndome hacia la puerta.

Apareció en el umbral, todavía vestido con su atuendo formal de la corte. Pero en lugar de su habitual sonrisa juguetona o mirada ardiente, su expresión era grave, sus ojos turbados de una manera que raramente veía.

—Isabella —dijo, mi nombre casi un suspiro en sus labios.

Mi sonrisa vaciló mientras me levantaba de la silla, repentinamente consciente de Alistair deslizándose silenciosamente fuera de la habitación detrás de Alaric.

—¿Qué ocurre? —pregunté, mi corazón comenzando a acelerarse—. ¿Qué ha pasado?

Alaric avanzó, tomando mis manos manchadas de pintura entre las suyas. Su vacilación—tan impropia de mi decidido y confiado esposo—me provocó un escalofrío.

—Hay algo que necesito decirte —dijo, su voz inusualmente suave—. Algo sobre tu hermana.

El aire en la habitación pareció detenerse mientras esperaba sus siguientes palabras, el temor acumulándose en mi estómago como hielo.

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