La Duquesa Enmascarada - Capítulo 536

Capítulo 536: Capítulo 536 – Enfrentando el Prejuicio en la Reunión de Damas

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El carruaje se balanceaba suavemente mientras nos dirigíamos hacia la finca de Lady Lavinia para la reunión del té de la tarde. Afuera, el sol primaveral calentaba el campo, haciendo que la vegetación fresca casi resplandeciera. Dentro, mis pensamientos permanecían en el inesperado encuentro de ayer con el Tío Cyrus.

—Tu tío parecía genuinamente cambiado —comentó Cassian desde su asiento frente a mí, como si leyera mis pensamientos—. Nada parecido al hombre que la gente describe de años atrás.

Alisé mi vestido azul pálido, considerando sus palabras.

—Las personas pueden cambiar cuando se les da la motivación adecuada. Quizás la responsabilidad por Clara será buena para él.

—O ella lo llevará de vuelta a la bebida en quince días —murmuró Reed desde al lado de Cassian.

Le lancé una mirada de reproche, aunque no podía descartar completamente esa posibilidad. Clara tenía un talento para la manipulación que rivalizaba con el de su madre.

—De cualquier manera —dije con firmeza—, el arreglo me libera de una carga que no tengo deseo de llevar. Alaric también estaba satisfecho con la solución.

El carruaje redujo la velocidad al acercarnos a la gran mansión de Lady Lavinia. Mi estómago se tensó con la ansiedad familiar. Estas reuniones sociales todavía ponían a prueba mi confianza, a pesar de meses asistiendo a ellas como Duquesa de Thorneshire.

—Recuerde, Su Gracia —dijo Cassian en voz baja mientras el carruaje se detenía—, permaneceremos cerca durante toda la reunión.

Asentí agradecida. Aunque me había vuelto más cómoda en entornos sociales, la presencia protectora de los hombres de Alaric siempre me tranquilizaba.

Mientras descendía del carruaje, una voz familiar exclamó:

—¡Isabella! Ahí estás.

Lady Rowena Thorne se acercó, resplandeciente en un vestido púrpura intenso que complementaba su cabello oscuro con mechas plateadas. Aunque nuestra relación había evolucionado considerablemente desde su encarcelamiento y posterior divorcio de Lysander Thorne, su presencia imponente todavía ocasionalmente me intimidaba.

—Lady Rowena —la saludé con una pequeña reverencia—. No sabía que asistiría hoy.

Ella desestimó mi formalidad con un gesto.

—Lady Lavinia ha estado intentando asegurar mi asistencia durante meses. Finalmente cedí, aunque solo para silenciar sus persistentes invitaciones. —Sus ojos agudos examinaron mi apariencia con precisión calculadora—. Ese collar es nuevo.

Mis dedos tocaron instintivamente el colgante de zafiro que descansaba en mi garganta.

—Un regalo de Alaric. Sin ninguna ocasión en particular.

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Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de Lady Rowena.

—Mi hijo siempre tuvo un excelente gusto para las joyas, aunque no siempre para expresar sus sentimientos —entrelazó su brazo con el mío, guiándome hacia la entrada—. Ahora, recuerda mantener la barbilla alta. Eres una duquesa, no una tímida en su primer baile.

Detrás de nosotras, Cassian se aclaró la garganta.

—Su Gracia, Reed y yo nos posicionaremos…

—En el vestíbulo de los sirvientes, sí —interrumpió Lady Rowena—. Pero primero, escóltennos hasta la puerta como caballeros apropiados.

Oculté mi sonrisa mientras ambos hombres obedecían instantáneamente. Lady Rowena podría ya no ser oficialmente la Duquesa Thorne, pero su autoridad permanecía intacta.

—Estaremos justo afuera si nos necesita —murmuró Cassian cuando llegamos a la entrada—. El Duque Thorne fue muy específico sobre mantener su seguridad.

—Dudo que enfrente intentos de asesinato por pastelitos de té —dijo Lady Rowena secamente—. Pero su dedicación queda notada.

Una vez adentro, Lady Rowena soltó mi brazo pero permaneció cerca mientras éramos anunciadas y saludadas por Lady Lavinia. La opulenta sala de estar ya estaba llena con al menos veinte mujeres en coloridos atuendos primaverales, sus voces creando un suave murmullo de conversación.

—La mayoría de estas mujeres tienen hijas en edad casadera —susurró Lady Rowena mientras avanzábamos por la sala—. Te observarán atentamente en busca de señales de tu influencia con solteros elegibles.

—Difícilmente estoy en posición de organizar matrimonios —respondí en voz baja.

La risa de Lady Rowena fue baja y conocedora.

—Mi querida, estás casada con uno de los hombres más poderosos del reino. Por supuesto que creen que tienes influencia —señaló con la cabeza hacia un grupo de mujeres más jóvenes—. La rubia de verde es la sobrina de Lady Lavinia. Ha estado cazando un marido con título durante dos temporadas.

Seguí su mirada, reconociendo a la Duquesa Helena Pembroke entre el grupo.

—¿Y qué se supone que debo hacer exactamente con esta información?

—¿Por ahora? Escuchar y observar. El conocimiento es moneda de cambio en estos círculos —me guió hacia una mesa elegantemente preparada—. Ven, unámonos a la mesa de Lady Lavinia. Ella siempre se posiciona en el centro de las conversaciones más interesantes.

Cuando nos acercamos, Lady Lavinia levantó la mirada con un destello apenas disimulado de sorpresa.

—¡Lady Rowena! ¡Y Duquesa Isabella! Qué honor tenerlas a ambas en mi humilde reunión.

Por su tono, se podría pensar que había llegado la realeza. Mantuve lo que esperaba fuera una expresión apropiadamente digna mientras nos dirigía a nuestros asientos.

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—Isabella, te sentarás aquí junto a Eliza. Creo que se conocieron en la recepción del palacio el mes pasado, ¿verdad?

Asentí educadamente a la joven de rizos castaños rojizos que me sonrió tímidamente. Efectivamente nos habíamos conocido, aunque nuestra conversación había sido breve y poco memorable.

Mientras servían el té y la conversación fluía sobre varios temas —la próxima temporada de verano, recientes compromisos, las últimas modas del continente— me encontré relajándome ligeramente. Lady Rowena ocasionalmente me lanzaba miradas de aprobación cuando hacía algún comentario bien recibido.

Entonces la voz de Lady Lavinia cortó la agradable charla.

—¿Han oído todos sobre la situación vergonzosa del joven Lord Orion? Absolutamente escandaloso.

La mesa quedó momentáneamente en silencio. Me tensé, sabiendo exactamente a qué “situación” se refería. Orion, el hijo del Conde Westbrook, había sido descubierto recientemente en una relación íntima con otro joven noble. El escándalo había sido el tema murmurado en varias reuniones.

—Verdaderamente desafortunado —murmuró Lady Edith, una baronesa con tres hijas solteras—. Su pobre madre está devastada.

—¡Como debería estarlo! —declaró Lady Lavinia, su rostro contraído de disgusto—. Un comportamiento tan antinatural. Le he prohibido a mi sobrino que se asocie con él.

Sentí a Lady Rowena moverse a mi lado, su postura endureciéndose.

—Lady Lavinia… —comenzó, claramente preparada para cambiar de tema.

—¿Qué piensa usted, Duquesa? —preguntó Lady Lavinia, dirigiéndose a mí con falsa cortesía—. Seguramente su esposo comparte la opinión común sobre una conducta tan deplorable.

Todas las miradas se volvieron hacia mí. Tomé un sorbo cuidadoso de té, dándome un momento para ordenar mis pensamientos.

—En realidad —respondí con calma—, ni el Duque ni yo nos sentimos particularmente perturbados por los asuntos privados de Lord Orion.

Los ojos de Lady Lavinia se ensancharon.

—Seguramente está bromeando.

—En absoluto. —Dejé mi taza de té suavemente—. Encuentro que juzgar las vidas personales de otros es bastante… infantil.

Una ola de murmullos sorprendidos se extendió alrededor de la mesa. Los ojos de Lady Rowena brillaron con algo que podría haber sido aprobación, mientras que la cara de Lady Lavinia se sonrojó en un tono poco favorecedor.

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—¡Pero las implicaciones morales! —balbuceó—. ¿Qué hay del ejemplo para las mentes jóvenes impresionables? Seguramente como una mujer que pronto tendrá hijos propios, debe preocuparle tales… influencias.

La mención de mis futuros hijos —mi mano instintivamente se movió a mi vientre aún plano— aceleró mi pulso. Pero en lugar de intimidarme, fortaleció mi resolución.

—Creo que la bondad y la compasión son los ejemplos que deseo establecer para mis hijos —respondí, mi voz manteniéndose firme a pesar de mi acelerado corazón—. No el miedo o el prejuicio.

Las fosas nasales de Lady Lavinia se dilataron.

—Esto no se trata de prejuicio. Se trata de orden natural y decencia. Si los jóvenes de buenas familias comienzan a perseguir tales… inclinaciones… ¿qué será de los matrimonios adecuados y los herederos?

Sentí una claridad repentina, una certeza sobre mi posición que me sorprendió incluso a mí. Antes de que Lady Rowena pudiera intervenir, me incliné ligeramente hacia adelante.

—Sospecho, Lady Lavinia, que siempre habrá muchos hombres y mujeres que deseen matrimonios tradicionales. Aquellos que no lo deseen probablemente serían malos cónyuges para sus hijas de todas formas. —Sonreí agradablemente—. Además, me preocupa más que mis hijos encuentren crueldad y juicios que el hecho de que sepan que el amor existe en varias formas.

El silencio atónito que siguió fue interrumpido solo por Lady Rowena aclarándose delicadamente la garganta.

—Isabella plantea un excelente punto. Ahora, escuché las noticias más fascinantes sobre la nueva residencia de verano de la Reina…

Mientras Lady Rowena hábilmente desviaba la conversación, capté la mirada de Eliza a mi lado. Ella me dio el más pequeño asentimiento de gratitud, su expresión una mezcla de sorpresa y lo que parecía alivio. De repente me pregunté sobre su propia historia, sus propios secretos.

Lady Lavinia permaneció inusualmente callada durante varios minutos, su complexión aún moteada de indignación. Pero noté que varias otras damas me estudiaban con ojos recién evaluadores—algunas aprobatorias, otras calculadoras.

En ese momento, me di cuenta de que había hecho algo que nunca hubiera imaginado posible meses atrás: me había opuesto públicamente a una poderosa matrona de la sociedad sobre un tema controvertido, y lo había hecho sin tartamudear ni retroceder. Ni siquiera me había preocupado por las cicatrices que pudieran ser visibles en mi rostro mientras hablaba.

Cuando la conversación gradualmente reanudó su cadencia normal, capté a Lady Rowena inclinándose cerca para susurrar:

—Bien hecho. A Alaric le divertirá escuchar cuán ferozmente su progresista duquesa defendió el amor en todas sus formas. —Sus ojos brillaron—. Aunque quizás la próxima vez, adentrarse en posiciones tan controvertidas más gradualmente.

Sonreí en mi taza de té, sintiendo una inesperada calidez de satisfacción. Los temores de Lady Lavinia sobre “influencias antinaturales” afectando a los niños me parecían absurdos. En mi experiencia, no eran hombres como Orion quienes representaban peligros para el bienestar de los niños.

Eran mujeres de mente estrecha y prejuiciosas como Lady Beatrix y Lady Lavinia quienes realmente deformaban las mentes y corazones jóvenes.

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