La Duquesa Enmascarada - Capítulo 537

Capítulo 537: Capítulo 537 – El Círculo de la Duquesa: Una Conexión Afín

La conversación derivó hacia jardines e invernaderos después de mi inesperada defensa de Orion, un tema seguro que permitió a Lady Lavinia recuperar la compostura. Escuché a medias mientras ella exaltaba las virtudes de sus plantas exóticas recién importadas, con mis pensamientos en otra parte.

La naturaleza hipócrita de la sociedad nunca dejaba de asombrarme. Las mismas personas que condenaban la relación de Orion harían la vista gorda ante maridos que mantenían amantes o nobles que usaban su poder para aprovecharse de los sirvientes. Lo había visto lo suficiente como para reconocer el patrón: no era el acto lo que ofendía a estos nobles, sino si amenazaba su orden social cuidadosamente construido.

—¿No está de acuerdo, Duquesa Isabella? —preguntó Lady Lavinia, arrancándome de mis pensamientos.

Sonreí disculpándome.

—Perdóneme, me distraje momentáneamente con el hermoso arreglo de flores.

Lady Rowena intervino con suavidad:

—Los jardines de mi nuera en la finca de Thorneshire son realmente magníficos. El Duque ha importado varias variedades raras del extranjero específicamente para su colección.

La mención de la consideración de Alaric me reconfortó. Él había notado mi creciente interés en la jardinería y me había sorprendido con semillas y retoños de tierras lejanas. Era una de las innumerables formas en que me demostraba su amor sin palabras.

Cuando la reunión pasó del té a una interacción más abierta, Eliza se acercó a mí, su rostro demacrado con angustia mal disimulada.

—Duquesa Isabella, ¿puedo hablar con usted en privado? —su voz tembló con tensión.

Asentí, siguiéndola a un rincón más tranquilo de la habitación. Una vez algo apartadas, se volvió hacia mí, con los ojos brillantes de lágrimas contenidas.

—Usted lo sabía, ¿verdad? Sobre las… preferencias de Orion. —la acusación en su voz era inconfundible.

Tomé aire cuidadosamente.

—Tenía cierta conciencia, sí.

—¿Por qué no me advirtió? —susurró con fiereza—. ¡Estábamos comprometidos! Me sentí humillada cuando lo descubrí con… —se interrumpió, incapaz de terminar.

—No era mi lugar revelar sus asuntos privados —respondí con suavidad—. Y no estaba al tanto de su compromiso hasta después de que se hubiera anunciado.

El rostro de Eliza se contorsionó.

—Todo el mundo debió de estar riéndose a mis espaldas. La pobre y tonta Eliza, tan desesperada por un marido que no podía ver lo que tenía delante.

—Dudo que ese fuera el caso —dije—. Y si mal no recuerdo, fue usted quien expuso públicamente su relación en el baile de Lord Gideon.

Sus mejillas se sonrojaron.

—¡Estaba herida! ¡Me hizo creer que me amaba!

—Quizás sí se preocupaba por usted —sugerí—. Existen muchos matrimonios así donde hay un afecto genuino, incluso si la pasión física toma una forma diferente.

—¿Cómo puede defenderlo? —su voz se elevó ligeramente—. Habla de compasión, ¡pero me dejó caminar ciegamente hacia un corazón roto!

Me enderecé, sintiendo un destello de irritación.

—Eliza, simpatizo con su dolor, pero no aceptaré la culpa por su situación. Usted eligió humillar públicamente a Orion en lugar de terminar su compromiso en privado. Esa elección fue únicamente suya.

Retrocedió como si la hubiera abofeteado.

—Pensé que podría entender lo que se siente al ser objeto de ridículo.

La pulla, destinada a hacer referencia a mi antigua apariencia enmascarada, erró su objetivo. Ya no era esa mujer asustada e insegura.

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—Lo entiendo perfectamente —respondí fríamente—. Precisamente por eso no infligiría tal dolor a otro, independientemente de mis propios sentimientos heridos.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Tiene razón. Fui cruel. Simplemente… lo amaba.

Mi irritación se suavizó.

—Lo sé. Y el amor nos hace vulnerables. Pero no excusa la crueldad.

Asintió, secándose los ojos.

—Gracias por su honestidad, Duquesa. Debería… debería disculparme con él.

—Sería un buen comienzo —estuve de acuerdo.

Mientras Eliza se alejaba, Lady Rowena se materializó a mi lado.

—Manejando conflictos personales ahora, ¿verdad? Está creciendo en su papel más rápido de lo que anticipé.

Me volví hacia mi suegra, notando la sutil aprobación en su expresión.

—¿Fui demasiado dura con ella?

—En absoluto. A veces la bondad requiere firmeza. —Hizo un gesto discreto hacia la sala—. Debe ser consciente de que en estas reuniones siempre hay ojos observando. Cada interacción es notada y discutida más tarde.

—Empiezo a entenderlo —suspiré.

Lady Rowena me guió hacia una ventana con vistas al jardín.

—Tendrá que empezar a considerar qué jóvenes damas tomará bajo su protección. Como Duquesa, su patrocinio puede elevar significativamente las perspectivas de una chica.

Levanté una ceja.

—¿Es por eso que tantas madres me han estado presentando a sus hijas?

Rió suavemente.

—Por supuesto. Su posición la hace valiosa, Isabella. Las jóvenes damas que usted considere amigas ganarán estatus por asociación. Sus familias obtendrán conexiones con la influencia del Duque. Es un delicado juego de alianzas.

—No estoy interesada en jugar con la vida de las personas —protesté.

—Entonces no lo vea como un juego —me aconsejó—. Véalo como una oportunidad para ser mentora de jóvenes dignas. Puede elegir basándose en el carácter en lugar de las conexiones.

Consideré sus palabras.

—¿Como usted una vez fue mentora de la hermana de Alaric, Juliana?

—Precisamente. —La expresión de Lady Rowena se suavizó ligeramente al mencionar a su hija—. Algunas de estas chicas necesitan la guía de alguien que vea su potencial. Elija sabiamente, y podrá moldear la próxima generación de mujeres influyentes.

Mi mirada se deslizó por la habitación, notando a dos jóvenes que permanecían apartadas del grupo principal. Parecían ser hermanas o quizás primas, ambas vestidas modestamente con vestidos azules complementarios. La más alta susurraba alentadoramente a la más baja, quien parecía casi dolorosamente tímida.

—¿Quiénes son? —pregunté en voz baja.

Lady Rowena siguió mi mirada.

—Las primas Ainsworth. Theodora y Willa. Su padre falleció recientemente, dejando a su madre en circunstancias difíciles. Han venido a quedarse con su tía, la Señora Genevieve Ainsworth, quien está intentando encontrarles parejas adecuadas a pesar de sus limitadas dotes.

—La más baja parece terriblemente incómoda —observé.

—Esa sería Willa. Tiene un tartamudeo pronunciado. La mayoría evita conversar con ella por eso.

Algo en mi pecho se tensó. Conocía demasiado bien cómo se sentía ser evitada, ser tratada como si fuera de alguna manera defectuosa. Sin decidirlo conscientemente, me encontré moviéndome hacia ellas.

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—¿Isabella? —cuestionó Lady Rowena, pero continué cruzando la habitación.

Al acercarme, ambas jóvenes notaron que me aproximaba. Sus ojos se ensancharon con alarma, e inmediatamente hicieron profundas reverencias.

—Su Gracia —balbuceó la más alta, Theodora—. Qué honor.

Sonreí cálidamente.

—Señorita Ainsworth, ¿verdad? ¿Y esta debe ser su prima?

—S-sí, Su Gracia. Soy Theodora Ainsworth, y esta es mi prima, W-Willa Ainsworth.

Willa mantuvo los ojos bajos, con las manos temblando ligeramente mientras mantenía su posición.

—Por favor, levántense —dije suavemente—. Me preguntaba si podrían acompañarme a admirar el jardín de Lady Lavinia. He oído tanto sobre sus flores primaverales pero no he tenido la oportunidad de verlas adecuadamente.

Theodora pareció sobresaltada por la invitación.

—¿Nosotras, Su Gracia? Seguramente preferiría c-compañía más conocedora.

—Preferiría su compañía, si están dispuestas —respondí con firmeza—. A menos que tengan otros compromisos en este momento.

—N-no, ¡Su Gracia! Sería un honor —respondió rápidamente Theodora, dando un codazo a su prima.

Ofrecí un brazo a cada una, consciente de las miradas curiosas desde toda la habitación.

—Excelente. ¿Vamos?

Mientras caminábamos hacia las puertas del jardín, podía sentir la tensión de Willa a través de su agarre en mi brazo. Una vez afuera en la terraza, lejos del escrutinio inmediato de los otros invitados, ralenticé nuestro paso.

—El aire es mucho más fresco aquí, ¿no creen? —comenté—. Las reuniones sociales pueden volverse bastante sofocantes después de un rato.

—En efecto, Su Gracia —asintió Theodora—. Es m-muy amable de su parte invitarnos a acompañarla.

Miré a Willa, que aún no había hablado.

—Tengo entendido que han venido recientemente a quedarse con su tía, ¿Señorita Willa?

Los ojos de la chica se dirigieron a los míos y luego se apartaron. Abrió la boca, luego la cerró, claramente luchando.

—S-s-sí, S-su G-gracia —logró finalmente, su rostro sonrojándose intensamente por la vergüenza.

—Mi tía h-ha sido muy generosa —añadió rápidamente Theodora, claramente intentando ahorrar vergüenza a su prima.

Asentí, dirigiendo nuestra atención hacia un rosal particularmente vibrante.

—Yo misma he estado desarrollando interés en la jardinería. Aunque temo que mi conocimiento sigue siendo bastante limitado.

—W-Willa es b-bastante conocedora de flores —ofreció Theodora—. Ha estudiado ilustraciones b-botánicas.

Me volví hacia Willa con genuino interés.

—¿Es eso cierto? ¿Qué variedades le resultan más fascinantes?

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La joven dudó, retorciendo nerviosamente los dedos en su falda. Cuando finalmente habló, se concentró intensamente en enunciar cada palabra.

—Yo… p-prefiero… f-flores s-silvestres n-nativas, S-su G-gracia —cada sílaba parecía requerir un esfuerzo enorme.

En lugar de apresurarme a llenar el silencio o apartar la mirada incómodamente como hacían tantos, simplemente esperé pacientemente, manteniendo una expresión cálida.

—Las flores silvestres nativas a menudo son ignoradas por sus primas más exóticas, sin embargo, su resistencia es notable. ¿Las dibuja usted misma?

Willa asintió, pareciendo sorprendida por mi continuo interés.

—Me e-encantaría v-ver su trabajo alguna vez —continué—. Quizás podrían visitar Thorneshire un día. Nuestro prado de flores silvestres es particularmente hermoso en esta época del año.

Ambas primas me miraron con asombro.

—¿N-nos está invitando a Th-thorneshire? —cuestionó Theodora, claramente sin creer lo que oía.

—Una pequeña reunión la próxima semana, si están disponibles —confirmé—. Nada demasiado formal. Solo té de la tarde y quizás un paseo por los jardines.

Los ojos de Willa se llenaron de lágrimas.

—¿P-por qué?

La simple pregunta llevaba tanto peso: ¿por qué yo, una duquesa, me interesaría por ellas? ¿Por qué las invitaría cuando otros evitaban su compañía? ¿Por qué me sometería al habla vacilante de Willa cuando la conversación fluía más fácilmente con otros?

—Porque disfruto de la compañía de personas inteligentes y genuinas —respondí honestamente—. Y porque sé lo que es sentirse diferente en una habitación llena de personas decididas a señalar tus defectos.

La comprensión floreció en la expresión de Willa. Por supuesto que sabría sobre mi pasado, mi máscara. Todo el mundo lo sabía.

—La g-gente p-puede ser c-cruel —susurró.

—Sí, pueden serlo —estuve de acuerdo suavemente—. Por eso quienes hemos enfrentado tal crueldad debemos mantenernos unidos, ¿no crees?

Una pequeña sonrisa curvó sus labios.

—Me g-gustaría m-mucho eso, S-su Gracia.

—A mí también —respondí—. Y por favor, cuando estemos en compañía privada, preferiría que me llamaran Isabella.

Theodora jadeó ante la informalidad, pero la sonrisa de Willa creció.

—¿No le m-molesta mi t-tartamudeo? —preguntó francamente.

—En absoluto —le aseguré—. Es simplemente cómo hablas, así como las cicatrices son simplemente parte de cómo me veo. Ninguna define quiénes somos.

Las lágrimas corrían ahora por las mejillas de Willa.

—G-gracias.

Extendí la mano y apreté la suya suavemente.

—Confía en mí, Willa. Creo que este es el comienzo de una maravillosa amistad.

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