La Duquesa Enmascarada - Capítulo 538

Capítulo 538: Capítulo 538 – Reconciliación en el Jardín

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El jardín de Lady Lavinia era un vibrante tapiz de colores y aromas, el escape perfecto de la sofocante formalidad de la sala de estar. Caminaba junto a Theodora y Willa Ainsworth, disfrutando de su compañía mientras deambulábamos por el sendero de piedra.

—Estas rosas son particularmente espléndidas —comenté, deteniéndome para admirar un arbusto cargado de flores de un carmesí intenso—. He estado considerando añadir una variedad similar a la sección oriental de nuestros jardines en Thorneshire.

Los ojos de Willa se iluminaron con interés.

—Q-quizás l-lavanda junto a ellas? El c-contraste sería p-precioso.

Sonreí, apreciando su sugerencia.

—Eso es brillante, Willa. El púrpura contra el rojo sería impactante.

El orgullo brilló en su rostro ante mi aprobación.

—P-podría dibujarte algunos d-diseños, si q-quieres.

—Apreciaría eso inmensamente —respondí, genuinamente complacida por la oferta.

Theodora miró alrededor con asombro evidente.

—Tus propios jardines deben ser magníficos, Su… quiero decir, Isabella.

—Todavía están muy en proceso —admití—. Estoy aprendiendo sobre la marcha. Alaric ha sido increíblemente comprensivo, importando plantas por las que muestro el más mínimo interés.

El pensamiento de mi esposo trajo una calidez familiar a mi pecho. A pesar de sus bromas y su arrogancia ocasional, su consideración nunca dejaba de conmoverme profundamente.

—El D-Duque debe amarte m-mucho —observó Willa en voz baja.

Asentí, incapaz de suprimir mi sonrisa.

—Sí, aunque a veces yo misma me sorprendo de ello.

Continuamos nuestro paseo, discutiendo sobre varias flores y arbustos. Me encontré disfrutando genuinamente de su compañía. Había una refrescante honestidad en las primas Ainsworth, sin el cálculo tan común en la sociedad.

Un movimiento cerca de la entrada del jardín captó mi atención. Una figura familiar con un vestido verde pálido estaba de pie, vacilante, al borde del sendero, observándonos. Elara Ainsworth. Su rostro mostraba la tensión inconfundible de alguien reuniendo valor.

—Creo que vuestra prima desea hablar con nosotras —dije suavemente a Theodora y Willa.

Ambas jóvenes se volvieron, sus expresiones tornándose instantáneamente cautelosas. Claramente, había cierta tensión entre ellas y Elara.

—¿Os importaría si la invitamos a unirse a nosotras? —pregunté, percibiendo su renuencia.

Theodora miró a Willa, quien asintió ligeramente.

—Por supuesto que no —respondió Theodora, aunque su tono carecía de convicción.

Levanté mi mano en señal de saludo, indicándole a Elara que se acercara. Ella caminó hacia nosotras con pasos medidos, sus manos apretadas frente a ella.

—Su Gracia —hizo una profunda reverencia al llegar a nosotras—. Theodora, Willa.

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—Lady Elara —reconocí calurosamente—. ¿Le gustaría unirse a nuestra exploración del jardín?

—¿Podría hablar con vos en privado primero? —Su voz tenía un dejo de ansiedad.

Me giré hacia las primas.

—¿Os importaría examinar el jardín de la fuente de Lady Lavinia? He oído que los nenúfares son particularmente hermosos en esta época del año.

Asintieron comprendiendo y se alejaron, dándonos privacidad mientras permanecían a la vista. Una vez que estaban fuera del alcance auditivo, me enfrenté directamente a Elara.

—Pareces preocupada —observé.

Respiró profundamente.

—Os debo una disculpa, Su Gracia. He estado evitándoos estas últimas semanas, y merecéis una explicación.

Esto era inesperado. Había notado su ausencia en reuniones recientes pero no le había dado mayor importancia.

—Te escucho —la animé.

—He estado… preocupada por asuntos personales —retorció sus dedos enguantados—. La verdad es que me casé en secreto hace tres semanas.

Mis cejas se alzaron con sorpresa.

—¿Casada? Pero pensé que tu compromiso con el hijo de Lord Pemberton aún se estaba negociando.

—Así era —confirmó—. Pero no pude seguir adelante. He estado enamorada de Derek Shaw por más de un año. Su familia se opuso a nuestra unión porque mi dote no es lo suficientemente sustancial para su heredero.

Ahora entendía. Derek Shaw provenía de una acaudalada familia de comerciantes, recientemente elevada a la pequeña nobleza. Naturalmente, tendrían aspiraciones más altas para su hijo que una conexión con los Ainsworth, que pasaban por dificultades económicas.

—Nos casamos sin permiso —continuó Elara—. Mi madre estaba furiosa al principio, pero se está adaptando. Los padres de Derek se han negado por completo a reconocer nuestra unión.

—Eso debe ser difícil —dije con simpatía.

Asintió, con la mirada baja.

—He estado evitando la sociedad porque no quería enfrentarme a los chismes antes de hacer nuestro anuncio. Pero también os evité porque… —dudó—, porque temía vuestro juicio.

—¿Mi juicio? —estaba genuinamente confundida.

—Ahora sois una duquesa, casada con uno de los hombres más poderosos del reino. Pensé que quizás verías mi elección como tonta o indigna de tu atención.

No pude evitar reír suavemente.

—Elara, de todas las personas, yo sería la última en juzgar a alguien por seguir su corazón. ¿Has olvidado que aparecí en la puerta de Alaric sin invitación, proponiendo un matrimonio de conveniencia mientras llevaba una máscara?

Sus labios se curvaron hacia arriba.

—Cuando lo pones así…

—El amor es lo suficientemente escaso en este mundo sin dejar que las expectativas de la sociedad nos nieguen la felicidad que encontramos —dije suavemente—. Me alegro por ti, de verdad.

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El alivio inundó sus facciones.

—Gracias. Eso significa más de lo que crees.

—¿Traerás a Derek para que lo conozca algún día? Me gustaría conocer al hombre que capturó tu corazón.

—Me encantaría —respondió, luego vaciló—. Aunque quizás no en una reunión pública por ahora. La desaprobación de sus padres ha hecho las cosas… incómodas.

Asentí comprensivamente.

—Por supuesto. Podríamos organizar algo más privado.

Un silencio cómodo cayó entre nosotras antes de que Elara hablara de nuevo, cambiando su tono.

—He oído rumores sobre tu madrastra y hermanastra. ¿Es cierto que han sido expuestas?

Me tensé ligeramente. Aunque la crueldad de Lady Beatrix y Clara había sido revelada semanas atrás, los chismes seguían circulando como fuego.

—Sí. La verdad sobre cómo me trataron ha salido a la luz.

—Lamento si he traído recuerdos dolorosos —dijo Elara rápidamente, notando mi incomodidad.

—No es tu culpa —le aseguré—. Es solo que… es difícil que el sufrimiento privado de uno se convierta en entretenimiento público.

Elara asintió solemnemente.

—La gente puede ser despiadada con sus chismes. He oído que están diciendo cosas terribles: que estás de alguna manera maldita, que la caída de tu padre fue culpa tuya.

Suspiré profundamente. Los rumores habían tomado, en efecto, un giro desagradable. A pesar de que se conocía la verdad sobre el abuso de Lady Beatrix y Clara, algunos seguían empeñados en retratarme como la villana.

—La gente cree lo que desea creer. A algunos les resulta más fácil culpar a la víctima que reconocer la oscuridad que existe en sus propios círculos.

—No está bien —dijo Elara con firmeza—. Después de todo lo que soportaste.

—Lo peor es que ahora sugieren que Alaric sufrirá algún terrible destino por haberse casado conmigo —admití—. Como si mi supuesta “maldición” fuera a traer la ruina sobre él también.

—¡Eso es absurdo! —exclamó Elara—. El Duque solo ha ganado más poder desde vuestro matrimonio.

Me encogí de hombros, tratando de parecer menos molesta de lo que realmente estaba.

—La razón rara vez prevalece contra el miedo y la superstición. Pero basta de esa desagradable charla. Cuéntame más sobre tu Derek.

Sus ojos se suavizaron al mencionar a su esposo.

—Es maravilloso. Amable, inteligente y determinado a abrirse camino a pesar de la oposición de su familia. Respeta mis opiniones y nunca me hace sentir menos por venir de circunstancias reducidas.

—Suena como un tesoro —respondí sinceramente—. Espero conocerlo pronto.

—¿Asistiréis al festival de la bendición de la Reina Serafina la próxima semana? —preguntó Elara—. Se espera que la familia Thorne haga una aparición, y Derek estará allí con sus socios comerciales.

Vacilé.

—No estoy segura. Alaric lo mencionó, pero… —me detuve, reacia a admitir mi creciente cansancio ante el escrutinio público. Cada aparición significaba más susurros, más miradas, más especulación sobre el paradero de Clara y mi supuesta influencia malévola.

—Prefieres evitar las multitudes —adivinó Elara con precisión.

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—Por ahora —reconocí—. Pero por favor, no dejes que mi ausencia te impida presentarme a Derek en otra ocasión. Quizás en una reunión más pequeña.

Elara asintió comprensivamente.

—Por supuesto. Cuando te sientas cómoda.

—Tus primas parecen encantadoras —comenté, cambiando de tema mientras miraba hacia Theodora y Willa, que estaban examinando nenúfares cerca de la fuente.

—Lo son —estuvo de acuerdo Elara, siguiendo mi mirada—. Aunque hemos tenido nuestras diferencias desde que vinieron a quedarse con mi madre. Complicaciones familiares —añadió vagamente.

—Entiendo eso muy bien —respondí con una sonrisa irónica.

Ella rió suavemente.

—Supongo que sí. Debería dejarte volver con ellas. Gracias por escucharme, Su Gracia.

—Isabella —corregí con suavidad—. Cuando estamos en compañía privada, prefiero que mis amigos usen mi nombre.

Sus ojos se ensancharon.

—¿Me consideras una amiga?

—¿A menos que tengas alguna objeción? —incliné mi cabeza interrogativamente.

—En absoluto —respondió rápidamente—. Me siento honrada… Isabella.

Intercambiamos cálidas sonrisas antes de que ella hiciera una reverencia y partiera, dejándome para reunirme con Theodora y Willa. Mientras me acercaba a ellas, sentí una ligereza en mi paso que había estado ausente durante semanas. La reconciliación con Elara había aliviado algo dentro de mí que no me había dado cuenta que necesitaba sanación.

—¿Está todo bien? —preguntó Theodora tentativamente cuando las alcancé.

—Muy bien —le aseguré—. Solo aclarando un malentendido.

Willa me miró cuidadosamente.

—P-pareces más f-feliz ahora.

Su simple observación me conmovió.

—Lo estoy. Siempre es mejor reconstruir puentes que dejarlos desmoronarse, ¿no crees?

La joven asintió pensativamente.

—Como tu j-jardín. Siempre c-creciendo, siempre c-cambiando.

Sonreí ante su perspicacia.

—Precisamente. Y hablando de jardines, contadme más sobre estos nenúfares. Estoy considerando añadir algunos a nuestro estanque en Thorneshire.

Mientras comenzaban a describir entusiasmadamente las diversas variedades, sentí un tranquilo contentamiento asentarse sobre mí. A pesar de los persistentes chismes y las sombras persistentes de mi pasado, estos momentos de conexión genuina me recordaban que ya no era aquella chica aislada y enmascarada. Ahora tenía amigas—Elara, Theodora, Willa, la Reina Serafina, y otras que veían más allá de los rumores y las cicatrices.

Y lo más importante, tenía a Alaric, cuyo amor seguía siendo mi mayor fortaleza contra cualquier tormenta que la sociedad aún pudiera lanzarme.

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El viaje en carruaje de regreso de la fiesta en el jardín de Lady Lavinia había sido agradablemente tranquilo. Me recosté contra el hombro de Alaric, disfrutando del suave balanceo mientras viajábamos por las calles oscurecidas de la ciudad.

—Estás inusualmente contemplativa esta noche —observó Alaric, mientras sus dedos acariciaban distraídamente mi brazo.

Sonreí contra su chaqueta. —Solo estoy cansada. Aunque me alegro de haber ido. Reconciliarme con Elara me quitó un peso que no sabía que llevaba.

—Veo que has estado recogiendo más animales abandonados —comentó con un toque de diversión.

Levanté la cabeza para mirarlo juguetonamente. —Los amigos no son animales abandonados, Alaric.

—Los primos Ainsworth, Elara y su marido secreto, la Reina Serafina… tu colección se vuelve más impresionante cada día —sus labios se curvaron en esa media sonrisa que encontraba tanto irritante como irresistible.

—Quizás tengo un talento para encontrar valor donde otros no ven nada —respondí, con un tono deliberadamente incisivo.

Alaric rio, su pecho retumbando bajo mi mejilla. —Touché, mi duquesa.

Cuando llegamos a la Mansión Thorneshire, inmediatamente di instrucciones a Thomas sobre el carruaje antes de volverme hacia nuestro mayordomo. —Alistair, la mayoría del personal tiene mi permiso para asistir al festival de la cosecha esta noche. ¿Podrías informarles, por favor?

Alistair hizo una pequeña reverencia. —Por supuesto, Su Gracia. Ya he hecho arreglos para que un grupo mínimo permanezca.

—Y tú también deberías ir —añadí impulsivamente—. Mencionaste que querías ver la nueva actuación musical del Maestro Ainsworth.

La sorpresa se reflejó en sus rasgos habitualmente compuestos. —No podría dejarlos con tan poco personal, Su Gracia.

—Nos las arreglaremos por unas horas —insistí—. Ve y diviértete.

Después de algo de persuasión, Alistair acordó partir una vez que los preparativos para la cena estuvieran completos. Subí por la gran escalera, ansiosa por cambiarme mi atuendo formal. La mansión se sentía inusualmente silenciosa con la mayoría de los sirvientes ausentes.

Media hora después, estaba junto a la escalera con un sencillo vestido azul, trazando la intrincada carpintería con la punta de mis dedos. Los gatos habían desaparecido a sus diversos escondites, probablemente durmiendo en parches de luz solar vespertina. Incluso Morgana, normalmente tan atenta, no se encontraba por ningún lado.

—El abandono no te sienta bien —llegó la voz profunda de Alaric desde detrás de mí.

Me giré para encontrarlo observándome desde la entrada, con la corbata aflojada y sin chaqueta. Mi corazón revoloteó vergonzosamente ante la visión de él así—ligeramente despeinado, más el hombre que el duque.

—Simplemente no estoy acostumbrada a tanto silencio —expliqué, bajando los últimos escalones—. Hasta los gatos me han abandonado.

—¿No te he proporcionado entretenimiento suficiente? —preguntó, con una ceja arqueada sugestivamente.

El calor coloreó mis mejillas, pero me negué a desconcertarme tan fácilmente. —Has estado encerrado con la correspondencia durante la última hora.

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—Una duquesa exigiendo atención —reflexionó, acortando la distancia entre nosotros—. Qué afortunado soy.

Coloqué una mano contra su pecho, sintiendo su latido constante bajo mi palma.

—Estaba pensando…

—Un pasatiempo peligroso —murmuró.

—Me gustaría tener un perro.

Alaric parpadeó, claramente no esperaba esta declaración.

—¿Un perro?

—Sí, uno amigable. Para tener compañía.

—Tienes tres gatos, dos pájaros y un marido —señaló—. ¿No es eso suficiente compañía?

Me encogí de hombros.

—Los gatos son independientes, los pájaros permanecen en sus jaulas, y el marido desaparece en su estudio durante horas.

—Exigente y crítica —comentó Alaric, aunque sus ojos brillaban con diversión—. Luego estarás pidiendo elefantes para el jardín.

—No seas ridículo —resoplé—. Los elefantes destruirían las rosas. Pero un perro sería maravilloso, especialmente para nuestros futuros hijos.

Su expresión cambió sutilmente al mencionar a los niños—algo más suave, más vulnerable apareció momentáneamente.

—Has pensado considerablemente en esto.

—Los niños deberían crecer con perros —insistí—. Enseñan responsabilidad y lealtad.

—¿Y qué virtudes enseñan los gatos? ¿Arrogancia y afecto selectivo?

No pude evitar reír.

—Enseñan independencia y discernimiento. Cualidades importantes también.

Alaric tomó mi mano, guiándome hacia la sala de estar.

—Mi duquesa quiere convertir nuestro hogar en un zoológico.

—Solo un perro —aclaré, siguiéndolo de buena gana—. Una raza tranquila que se lleve bien con los niños.

—¿Y si este hipotético perro suelta pelo en mi ropa? ¿O mastica mis botas?

—Entonces tendrás botas ligeramente más imperfectas y el amor incondicional de un compañero leal.

Alaric me sentó a su lado en el sofá.

—Empiezo a pensar que coleccionas seres para amar —gatos, pájaros, la lealtad de los sirvientes, amigos de todos los rincones de la sociedad, y ahora perros.

Su observación me golpeó incómodamente cerca de la verdad. Habiendo crecido aislada y sin amor, quizás buscaba conexiones donde pudiera encontrarlas. Me mordí el labio, sintiéndome de repente expuesta.

—Siempre podría comprar mi propia casa para mi colección de animales —sugerí ligeramente—. Una pequeña cabaña donde el Duque no tenga que preocuparse por el pelo de perro.

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Los ojos de Alaric se estrecharon.

—No establecerás una residencia separada.

—¿Por qué no? Las duquesas a menudo tienen sus propias propiedades.

—Porque —dijo, bajando la voz a ese tono autoritario que todavía hacía que mi estómago revoloteara—, prefiero a mi esposa donde pueda alcanzarla a cualquier hora del día o de la noche.

Traté de no mostrar cómo me afectaba su posesividad.

—El perro sería bueno para nuestros hijos, Alaric.

—Ah, sí, esos niños teóricos que necesitarán la guía de un perro.

—No tan teóricos —le recordé—. A menos que hayas olvidado tus entusiastas esfuerzos en ese aspecto.

Una lenta sonrisa depredadora se extendió por su rostro.

—Te aseguro que recuerdo cada esfuerzo en exquisito detalle.

Sentí el calor subiendo a mis mejillas nuevamente.

—Alistair me dijo que tú mismo eras bastante travieso de niño. Siempre trepando árboles y metiéndote en problemas.

—Alistair habla demasiado —gruñó Alaric.

—Dijo que una vez liberaste todas las ranas del estanque en el vestidor de Lady Rowena.

Los labios de Alaric se crisparon.

—Un incidente lamentable.

—Nuestros hijos probablemente heredarán tu inclinación por las travesuras —señalé—. Un perro sería un maravilloso compañero para sus aventuras.

—Eres notablemente persistente. —Trazó un dedo a lo largo de mi mandíbula, una táctica de distracción que empleaba a menudo.

Me aparté ligeramente.

—Simplemente estoy haciendo una petición razonable.

—Una petición razonable sería pedir nuevas cortinas o quizás otro vestido —contrarrestó—. No una bestia babeante que requerirá entrenamiento e inevitablemente destruirá mis muebles.

En mi indignación, gesticulé enfáticamente y accidentalmente le pinché en el ojo.

—¡Ay! —Alaric se echó hacia atrás, parpadeando rápidamente.

—¡Oh! ¡Lo siento mucho! —Me acerqué a él alarmada, pero él levantó una mano para detenerme.

—Primero animales, ahora agresión física —murmuró, frotándose el ojo—. El matrimonio ciertamente me ha vuelto vulnerable.

—Fue un accidente —protesté, aunque la culpa me inundó.

Después de un momento, su ojo dejó de lagrimear, y me dirigió una mirada acusadora que no contenía verdadera malicia.

—La única persona que ha logrado herir al temido Duque Thorne es su propia esposa. Con su dedo índice, nada menos.

A pesar de mi preocupación, no pude evitar sonreír. —Quizás deberías tener más cuidado con los animales abandonados que recoges.

—Quizás debería —estuvo de acuerdo, acercándome más a pesar de su queja. Su voz se suavizó mientras hablaba directamente en mi oído—. Aunque debo admitir que disfruto ciertos juguetes que has traído a nuestro dormitorio mucho más de lo que disfrutaría de un perro.

Me aparté, sintiendo que mi cara ardía. —¡Alaric!

—¿Qué? —preguntó inocentemente—. Simplemente quise decir que estaría más dispuesto a aceptar tus… sugerencias… después de que cumplas tu deber conyugal de proporcionarme un heredero.

Entrecerré los ojos. —¿Estás sugiriendo que debo ganarme un perro quedándome embarazada?

—Estoy sugiriendo —respondió suavemente—, que una bendición doméstica a la vez parece razonable.

—Eso es manipulación —acusé.

—Eso es negociación —corrigió—. Una habilidad en la que tú misma te has vuelto bastante experta, querida.

Consideré sus palabras. —Bien. Si acepto considerar tus sugerencias sobre ciertas… actividades que podrían llevar al embarazo, ¿considerarás conseguir un perro?

Alaric se rio abiertamente. —¿Estás negociando arreglos de dormitorio a cambio de una mascota? Vaya, cómo se ha transformado la tímida chica enmascarada.

—¿Es eso un sí? —insistí.

—Es un reconocimiento de tu creciente audacia —dijo, con los ojos bailando de diversión—. Pero sigo sin estar convencido sobre el perro.

—Eres imposible. —Crucé los brazos.

—Soy selectivo —corrigió—. Una cualidad que supuestamente tus gatos valoran.

Resoplé de frustración. —Simplemente disfrutas negándome cosas para verme suplicar.

—No es cierto —contrarrestó Alaric, deslizando un brazo alrededor de mi cintura—. Disfruto dándote todo lo que deseas. Simplemente me aseguro de que aprecies adecuadamente mi generosidad.

—Me has malcriado terriblemente —admití.

—Y sin embargo nunca lo suficiente, al parecer. —Su pulgar trazó círculos contra mi cadera—. Siempre queriendo más criaturas para otorgarles tu afecto.

Me incliné hacia su contacto a pesar de mi irritación. —No le des la vuelta. Tú eres el que está siendo irrazonable sobre un simple perro.

—¿Lo estoy? —La voz de Alaric era sedosa—. Creo que hice la mayor parte del trabajo para dejarte embarazada mientras tú te recostabas y disfrutabas del placer. ¿Cuándo voy a ser yo el consentido?

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