La Duquesa Enmascarada - Capítulo 539

Capítulo 539: Capítulo 539 – Deseos Domésticos: Un Perro, Un Duque, y Duelos Deliciosos

El viaje en carruaje de regreso de la fiesta en el jardín de Lady Lavinia había sido agradablemente tranquilo. Me recosté contra el hombro de Alaric, disfrutando del suave balanceo mientras viajábamos por las calles oscurecidas de la ciudad.

—Estás inusualmente contemplativa esta noche —observó Alaric, mientras sus dedos acariciaban distraídamente mi brazo.

Sonreí contra su chaqueta. —Solo estoy cansada. Aunque me alegro de haber ido. Reconciliarme con Elara me quitó un peso que no sabía que llevaba.

—Veo que has estado recogiendo más animales abandonados —comentó con un toque de diversión.

Levanté la cabeza para mirarlo juguetonamente. —Los amigos no son animales abandonados, Alaric.

—Los primos Ainsworth, Elara y su marido secreto, la Reina Serafina… tu colección se vuelve más impresionante cada día —sus labios se curvaron en esa media sonrisa que encontraba tanto irritante como irresistible.

—Quizás tengo un talento para encontrar valor donde otros no ven nada —respondí, con un tono deliberadamente incisivo.

Alaric rio, su pecho retumbando bajo mi mejilla. —Touché, mi duquesa.

Cuando llegamos a la Mansión Thorneshire, inmediatamente di instrucciones a Thomas sobre el carruaje antes de volverme hacia nuestro mayordomo. —Alistair, la mayoría del personal tiene mi permiso para asistir al festival de la cosecha esta noche. ¿Podrías informarles, por favor?

Alistair hizo una pequeña reverencia. —Por supuesto, Su Gracia. Ya he hecho arreglos para que un grupo mínimo permanezca.

—Y tú también deberías ir —añadí impulsivamente—. Mencionaste que querías ver la nueva actuación musical del Maestro Ainsworth.

La sorpresa se reflejó en sus rasgos habitualmente compuestos. —No podría dejarlos con tan poco personal, Su Gracia.

—Nos las arreglaremos por unas horas —insistí—. Ve y diviértete.

Después de algo de persuasión, Alistair acordó partir una vez que los preparativos para la cena estuvieran completos. Subí por la gran escalera, ansiosa por cambiarme mi atuendo formal. La mansión se sentía inusualmente silenciosa con la mayoría de los sirvientes ausentes.

Media hora después, estaba junto a la escalera con un sencillo vestido azul, trazando la intrincada carpintería con la punta de mis dedos. Los gatos habían desaparecido a sus diversos escondites, probablemente durmiendo en parches de luz solar vespertina. Incluso Morgana, normalmente tan atenta, no se encontraba por ningún lado.

—El abandono no te sienta bien —llegó la voz profunda de Alaric desde detrás de mí.

Me giré para encontrarlo observándome desde la entrada, con la corbata aflojada y sin chaqueta. Mi corazón revoloteó vergonzosamente ante la visión de él así—ligeramente despeinado, más el hombre que el duque.

—Simplemente no estoy acostumbrada a tanto silencio —expliqué, bajando los últimos escalones—. Hasta los gatos me han abandonado.

—¿No te he proporcionado entretenimiento suficiente? —preguntó, con una ceja arqueada sugestivamente.

El calor coloreó mis mejillas, pero me negué a desconcertarme tan fácilmente. —Has estado encerrado con la correspondencia durante la última hora.

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—Una duquesa exigiendo atención —reflexionó, acortando la distancia entre nosotros—. Qué afortunado soy.

Coloqué una mano contra su pecho, sintiendo su latido constante bajo mi palma.

—Estaba pensando…

—Un pasatiempo peligroso —murmuró.

—Me gustaría tener un perro.

Alaric parpadeó, claramente no esperaba esta declaración.

—¿Un perro?

—Sí, uno amigable. Para tener compañía.

—Tienes tres gatos, dos pájaros y un marido —señaló—. ¿No es eso suficiente compañía?

Me encogí de hombros.

—Los gatos son independientes, los pájaros permanecen en sus jaulas, y el marido desaparece en su estudio durante horas.

—Exigente y crítica —comentó Alaric, aunque sus ojos brillaban con diversión—. Luego estarás pidiendo elefantes para el jardín.

—No seas ridículo —resoplé—. Los elefantes destruirían las rosas. Pero un perro sería maravilloso, especialmente para nuestros futuros hijos.

Su expresión cambió sutilmente al mencionar a los niños—algo más suave, más vulnerable apareció momentáneamente.

—Has pensado considerablemente en esto.

—Los niños deberían crecer con perros —insistí—. Enseñan responsabilidad y lealtad.

—¿Y qué virtudes enseñan los gatos? ¿Arrogancia y afecto selectivo?

No pude evitar reír.

—Enseñan independencia y discernimiento. Cualidades importantes también.

Alaric tomó mi mano, guiándome hacia la sala de estar.

—Mi duquesa quiere convertir nuestro hogar en un zoológico.

—Solo un perro —aclaré, siguiéndolo de buena gana—. Una raza tranquila que se lleve bien con los niños.

—¿Y si este hipotético perro suelta pelo en mi ropa? ¿O mastica mis botas?

—Entonces tendrás botas ligeramente más imperfectas y el amor incondicional de un compañero leal.

Alaric me sentó a su lado en el sofá.

—Empiezo a pensar que coleccionas seres para amar —gatos, pájaros, la lealtad de los sirvientes, amigos de todos los rincones de la sociedad, y ahora perros.

Su observación me golpeó incómodamente cerca de la verdad. Habiendo crecido aislada y sin amor, quizás buscaba conexiones donde pudiera encontrarlas. Me mordí el labio, sintiéndome de repente expuesta.

—Siempre podría comprar mi propia casa para mi colección de animales —sugerí ligeramente—. Una pequeña cabaña donde el Duque no tenga que preocuparse por el pelo de perro.

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Los ojos de Alaric se estrecharon.

—No establecerás una residencia separada.

—¿Por qué no? Las duquesas a menudo tienen sus propias propiedades.

—Porque —dijo, bajando la voz a ese tono autoritario que todavía hacía que mi estómago revoloteara—, prefiero a mi esposa donde pueda alcanzarla a cualquier hora del día o de la noche.

Traté de no mostrar cómo me afectaba su posesividad.

—El perro sería bueno para nuestros hijos, Alaric.

—Ah, sí, esos niños teóricos que necesitarán la guía de un perro.

—No tan teóricos —le recordé—. A menos que hayas olvidado tus entusiastas esfuerzos en ese aspecto.

Una lenta sonrisa depredadora se extendió por su rostro.

—Te aseguro que recuerdo cada esfuerzo en exquisito detalle.

Sentí el calor subiendo a mis mejillas nuevamente.

—Alistair me dijo que tú mismo eras bastante travieso de niño. Siempre trepando árboles y metiéndote en problemas.

—Alistair habla demasiado —gruñó Alaric.

—Dijo que una vez liberaste todas las ranas del estanque en el vestidor de Lady Rowena.

Los labios de Alaric se crisparon.

—Un incidente lamentable.

—Nuestros hijos probablemente heredarán tu inclinación por las travesuras —señalé—. Un perro sería un maravilloso compañero para sus aventuras.

—Eres notablemente persistente. —Trazó un dedo a lo largo de mi mandíbula, una táctica de distracción que empleaba a menudo.

Me aparté ligeramente.

—Simplemente estoy haciendo una petición razonable.

—Una petición razonable sería pedir nuevas cortinas o quizás otro vestido —contrarrestó—. No una bestia babeante que requerirá entrenamiento e inevitablemente destruirá mis muebles.

En mi indignación, gesticulé enfáticamente y accidentalmente le pinché en el ojo.

—¡Ay! —Alaric se echó hacia atrás, parpadeando rápidamente.

—¡Oh! ¡Lo siento mucho! —Me acerqué a él alarmada, pero él levantó una mano para detenerme.

—Primero animales, ahora agresión física —murmuró, frotándose el ojo—. El matrimonio ciertamente me ha vuelto vulnerable.

—Fue un accidente —protesté, aunque la culpa me inundó.

Después de un momento, su ojo dejó de lagrimear, y me dirigió una mirada acusadora que no contenía verdadera malicia.

—La única persona que ha logrado herir al temido Duque Thorne es su propia esposa. Con su dedo índice, nada menos.

A pesar de mi preocupación, no pude evitar sonreír. —Quizás deberías tener más cuidado con los animales abandonados que recoges.

—Quizás debería —estuvo de acuerdo, acercándome más a pesar de su queja. Su voz se suavizó mientras hablaba directamente en mi oído—. Aunque debo admitir que disfruto ciertos juguetes que has traído a nuestro dormitorio mucho más de lo que disfrutaría de un perro.

Me aparté, sintiendo que mi cara ardía. —¡Alaric!

—¿Qué? —preguntó inocentemente—. Simplemente quise decir que estaría más dispuesto a aceptar tus… sugerencias… después de que cumplas tu deber conyugal de proporcionarme un heredero.

Entrecerré los ojos. —¿Estás sugiriendo que debo ganarme un perro quedándome embarazada?

—Estoy sugiriendo —respondió suavemente—, que una bendición doméstica a la vez parece razonable.

—Eso es manipulación —acusé.

—Eso es negociación —corrigió—. Una habilidad en la que tú misma te has vuelto bastante experta, querida.

Consideré sus palabras. —Bien. Si acepto considerar tus sugerencias sobre ciertas… actividades que podrían llevar al embarazo, ¿considerarás conseguir un perro?

Alaric se rio abiertamente. —¿Estás negociando arreglos de dormitorio a cambio de una mascota? Vaya, cómo se ha transformado la tímida chica enmascarada.

—¿Es eso un sí? —insistí.

—Es un reconocimiento de tu creciente audacia —dijo, con los ojos bailando de diversión—. Pero sigo sin estar convencido sobre el perro.

—Eres imposible. —Crucé los brazos.

—Soy selectivo —corrigió—. Una cualidad que supuestamente tus gatos valoran.

Resoplé de frustración. —Simplemente disfrutas negándome cosas para verme suplicar.

—No es cierto —contrarrestó Alaric, deslizando un brazo alrededor de mi cintura—. Disfruto dándote todo lo que deseas. Simplemente me aseguro de que aprecies adecuadamente mi generosidad.

—Me has malcriado terriblemente —admití.

—Y sin embargo nunca lo suficiente, al parecer. —Su pulgar trazó círculos contra mi cadera—. Siempre queriendo más criaturas para otorgarles tu afecto.

Me incliné hacia su contacto a pesar de mi irritación. —No le des la vuelta. Tú eres el que está siendo irrazonable sobre un simple perro.

—¿Lo estoy? —La voz de Alaric era sedosa—. Creo que hice la mayor parte del trabajo para dejarte embarazada mientras tú te recostabas y disfrutabas del placer. ¿Cuándo voy a ser yo el consentido?

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