La Duquesa Enmascarada - Capítulo 54

54: Capítulo 54 – Regalos y Ansiedades Crecientes 54: Capítulo 54 – Regalos y Ansiedades Crecientes “””
—Lady Rowena es toda una prominente socialité —continuó Alistair, con un tono cuidadosamente medido—.

Tiene una extensa red de informantes que la mantienen actualizada sobre cada susurro en la sociedad de Lockwood.

Pasé mis dedos por el borde de un exquisito chal de seda, asimilando esta nueva información.

—Así que probablemente ya sabe sobre el matrimonio.

—En efecto, Su Gracia.

Me sorprendería que no se hubiera enterado a estas alturas —la expresión de Alistair permaneció neutral, pero sus ojos revelaban preocupación—.

Y debo advertirle…

no estará complacida.

—¿Porque no soy Lady Helena Pembroke?

—pregunté, intentando mantener mi voz ligera a pesar del nudo que se formaba en mi estómago.

—Porque no es alguien que ella haya seleccionado —Alistair suspiró—.

Lady Rowena siempre ha creído saber qué es lo mejor para el Duque.

Cualquier novia que no sea de su elección enfrentaría su…

desaprobación.

El peso de sus palabras se asentó sobre mí.

Otra persona que me miraría y me encontraría insuficiente.

Otra batalla que librar.

—Entonces tendré que ganármela —declaré con más confianza de la que sentía.

Las cejas de Alistair se elevaron ligeramente.

—Su Gracia, si me permite hablar claramente…

Lady Rowena no se deja ganar fácilmente.

Muchos lo han intentado y han fracasado.

—Lo entiendo, pero es la madre de Alaric.

Por su bien, al menos debería intentar establecer una relación cordial.

—Con todo respeto, Su Gracia, podría desperdiciar toda su vida intentando complacer a Lady Rowena Thorne —la voz de Alistair se suavizó—.

El mismo Duque suele evitarla cuando ella visita.

No hay vergüenza en hacer lo mismo.

Negué firmemente con la cabeza.

—No puedo esconderme de mi suegra, Alistair.

No es el tipo de duquesa que quiero ser.

Por un momento, Alistair me estudió con una expresión indescifrable antes de que una pequeña sonrisa tirara de sus labios.

—Su determinación es admirable, Su Gracia.

El Duque ha elegido bien, independientemente de lo que Lady Rowena pueda pensar.

Su aprobación me reconfortó inesperadamente.

—Gracias, Alistair.

—Ahora, ¿continuamos con nuestro recorrido?

Hay mucho más que ver.

Miré alrededor de la habitación llena de hermosos accesorios —cada uno más caro que cualquier cosa que hubiera poseído— y sentí una repentina oleada de agotamiento.

—En realidad, ¿podríamos hacer una pausa?

No he comido desde temprano esta mañana.

Alistair pareció inmediatamente arrepentido.

—Mis más sinceras disculpas, Su Gracia.

Debería haberlo pensado yo mismo.

Permítame organizar una comida ligera de inmediato.

—Por favor, no se moleste…

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—No es molestia —insistió, ya moviéndose hacia la puerta—.

Haré que le lleven algo a sus aposentos.

¿Preferiría té también?

La genuina preocupación en su voz me conmovió.

Después de años de negligencia en la Casa Beaumont, tal atención se sentía extraña pero bienvenida.

—El té sería encantador, gracias.

—Muy bien.

Primero la escoltaré de regreso a sus habitaciones.

Mientras caminábamos por los laberínticos corredores, no pude evitar sentirme abrumada por la pura escala de mi nueva vida.

Las interminables habitaciones, los innumerables sirvientes, el lujo excesivo…

todo estaba tan lejos de la existencia confinada que había conocido.

—Alistair —me aventuré—, ¿cómo cree que debería agradecer al Duque por su generosidad?

Los materiales de arte, los accesorios…

es demasiado.

—Al Duque le gusta hacer regalos, Su Gracia.

No espera nada a cambio.

—Aun así, me gustaría mostrar mi agradecimiento.

—Me mordí el labio—.

Pero ¿qué le das a un hombre que lo tiene todo?

Los ojos de Alistair se arrugaron en las esquinas.

—A veces los regalos más significativos no son posesiones materiales, Su Gracia.

Antes de que pudiera preguntar qué quería decir, llegamos a mis aposentos.

Alistair hizo una reverencia y se marchó para organizar mi comida, dejándome sola con mis pensamientos.

Me acerqué a la ventana, contemplando los vastos terrenos de la finca Thorne.

Todo estaba meticulosamente mantenido —ni un seto fuera de lugar, ni un macizo de flores desatendido.

El reflejo perfecto del propio Alaric: controlado, ordenado, impresionante.

Sin embargo, había vislumbrado momentos en que ese control se deslizaba.

Cuando me había besado.

Cuando me había abrazado y susurrado que estaba a salvo con él.

Cuando me había mirado con una intensidad que me debilitaba las rodillas.

Toqué mi máscara distraídamente.

Nuestro acuerdo se suponía que era simple —un matrimonio de conveniencia, nada más.

Entonces, ¿por qué mi corazón se aceleraba cada vez que él entraba en una habitación?

¿Por qué me encontraba preguntándome cómo sería si esto fuera real?

«Basta —me susurré a mí misma—.

Te estás preparando para una decepción».

Un suave golpe interrumpió mis pensamientos.

Pero cuando la puerta se abrió, no era un sirviente con mi comida, sino Juliette, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión claramente hostil.

—Veo que Alistair te ha estado mostrando los alrededores —dijo, con un tono que dejaba claro su desaprobación.

—Sí, ha sido muy servicial —respondí con cautela.

—¿Y qué te parecen tus nuevas posesiones?

El Duque ha sido bastante generoso, ¿no?

—Las palabras goteaban insinuación.

Enderecé los hombros.

—El Duque ha sido muy amable.

Estoy agradecida por su consideración.

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—Consideración —la risa de Juliette fue aguda—.

¿Es así como lo llamas?

Nunca ha mostrado tal «consideración» con nadie antes.

Su insinuación era clara: creía que de alguna manera yo había manipulado a Alaric.

La acusación dolió, pero me negué a mostrarlo.

—No pedí ninguno de estos regalos —dije firmemente.

—Por supuesto que no.

¿Igual que no pediste convertirte en duquesa de la noche a la mañana?

—sus ojos se estrecharon—.

Toda la casa está hablando de cómo lo has hechizado.

La misteriosa mujer enmascarada que apareció de la nada y de repente lleva su anillo.

Mis mejillas ardieron bajo mi máscara.

—Mi relación con el Duque no es de tu incumbencia.

—Se convierte en mi incumbencia cuando alteras esta casa.

—Juliette se acercó, bajando la voz—.

He servido a la familia Thorne durante años.

He visto ir y venir a mujeres como tú, todas esperando asegurar el favor del Duque, todas creyendo que son especiales.

—Soy su esposa —le recordé, aunque las palabras se sentían extrañas en mi lengua—.

No un capricho pasajero.

—Por ahora —contrarrestó—.

Pero cuando Lady Rowena llegue —y créeme, lo hará— veremos cuánto dura eso.

Un escalofrío me recorrió.

—¿Me estás amenazando?

—Advirtiendo —la sonrisa de Juliette no llegó a sus ojos—.

Lady Rowena ha destruido a mujeres mucho más refinadas que tú.

Una vez que vea lo que se esconde detrás de esa máscara, se asegurará de que el matrimonio sea anulado más rápido de lo que puedas parpadear.

Mis manos temblaban, pero las junté con fuerza.

—Mi esposo no parece el tipo de persona que se deja influenciar fácilmente por su madre.

—Tu esposo —se burló—.

Qué palabras tan bonitas para lo que todos saben que es un arreglo conveniente.

¿Realmente crees que se casó contigo por algo más que lástima?

Cada palabra cortaba más profundo de lo que ella sabía.

Mi mayor temor —que Alaric se hubiera casado conmigo por lástima en lugar de cualquier deseo genuino— expuesto por esta mujer que claramente me despreciaba.

—Creo que te has olvidado de tu lugar, Juliette —dije, luchando por mantener mi voz firme—.

Cualquiera que sea tu papel en esta casa, no incluye cuestionar las decisiones del Duque o insultar a su esposa.

Sus ojos se ensancharon ligeramente ante mi inesperada firmeza.

—¿Crees que usar ropa fina y un título de duquesa cambia lo que eres?

Ambas sabemos lo que hay debajo de esa máscara.

¿Realmente crees que te querrá una vez que lo vea?

La voz de Alistair cortó la tensión como un cuchillo.

—¡Juliette!

Ya es suficiente.

Estaba de pie en la puerta, con una bandeja de té en las manos y una expresión tormentosa.

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—Solo estaba dando la bienvenida a Su Gracia —dijo Juliette, cambiando instantáneamente su tono a algo empalagosamente dulce.

—Se requieren tus servicios en el ala este —dijo Alistair fríamente—.

Inmediatamente.

Con una última mirada venenosa hacia mí, Juliette hizo una reverencia y salió rápidamente de la habitación.

—Su Gracia, me disculpo profundamente por ese comportamiento —dijo Alistair, dejando la bandeja—.

La conducta de Juliette es inexcusable.

Me hundí en una silla cercana, repentinamente agotada.

—Parece odiarme, Alistair.

Apenas he hablado con ella antes de hoy.

—No es a ti específicamente a quien odia —dijo cuidadosamente—.

Juliette ha…

albergado ciertas aspiraciones respecto al Duque durante algún tiempo.

Tu llegada ha hecho esas aspiraciones imposibles.

La comprensión amaneció.

—Está enamorada de Alaric.

—Ella cree estarlo —corrigió Alistair—.

El Duque nunca le ha dado ninguna razón para tener esperanzas, pero algunos sueños son difíciles de morir.

—¿Me causará problemas?

—pregunté, aceptando la taza de té que me ofrecía.

—Me aseguraré de que no lo haga —prometió firmemente—.

Pero debo advertirte…

Juliette y Lady Rowena siempre han sido…

cercanas.

Cuando su señoría visite, probablemente se aliarán contra ti.

Otro obstáculo.

Otro enemigo.

Bebí mi té e intenté reunir fuerzas.

—Alistair, ¿crees…?

—dudé, las palabras de Juliette resonando en mi mente—.

¿Crees que Alaric se casó conmigo por lástima?

La expresión del mayordomo se suavizó.

—Su Gracia, he servido al Duque toda su vida.

Lo conozco mejor que nadie.

Y puedo decirle con absoluta certeza que la lástima nunca ha motivado ni una sola de sus acciones.

—¿Entonces por qué?

¿Por qué elegirme cuando podría haber tenido a cualquiera?

Alistair sonrió misteriosamente.

—Quizás esa es una pregunta que es mejor hacerle al propio Duque.

Como si fuera invocado por nuestra conversación, la puerta se abrió de nuevo, pero esta vez, en lugar de un sirviente, era Juliette quien estaba allí con los brazos cruzados y una expresión desdeñosa.

—No se te permite estar aquí —dijo fríamente.

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