La Duquesa Enmascarada - Capítulo 540

Capítulo 540: Capítulo 540 – La Jugada de Alistair: Desafiando a la Matriarca Thorne

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La luz de la tarde proyectaba largas sombras sobre los impecables jardines de la Casa de la Viuda mientras me acercaba a la imponente residencia. Mis rodillas no eran lo que solían ser, y el trayecto desde el carruaje tenía a mis viejas articulaciones protestando. Aun así, algunos asuntos requerían un toque personal—especialmente cuando involucraban a dos mujeres orgullosas y obstinadas que significaban todo para mi Duque.

Me arreglé la chaqueta antes de llamar. Después de décadas de servicio a la familia Thorne, sabía mejor que la mayoría cómo navegar sus tempestuosas personalidades. El joven Duque Alaric era bastante fácil de leer—bajo ese formidable exterior latía un corazón ferozmente leal a aquellos que amaba. Pero su abuela, la Duquesa Viuda Annelise Thorne? Ella era una formidable criatura de tradición y voluntad de hierro.

Una doncella respondió con prontitud, sus ojos ensanchándose al reconocerme.

—¡Sr. Alistair! Esto es inesperado.

—Buenas tardes, Eliza. Esperaba tener unas palabras con Su Gracia.

Ella dudó.

—Su Gracia está supervisando los preparativos para la cena del Sr. Lysander esta noche.

—Es un asunto de cierta importancia —insistí amablemente.

Eliza asintió y me condujo al familiar vestíbulo.

—Espere aquí, por favor.

Mientras permanecía en la entrada, los recuerdos me invadieron. ¿Cuántas crisis había ayudado a resolver en esta casa? ¿Cuántas disputas familiares había presenciado? Los Thornes eran, si algo, apasionados tanto en su amor como en sus conflictos.

—Alistair. —La voz de la Duquesa Viuda interrumpió mi ensueño—. ¿Qué te trae aquí sin mi nieto?

Me giré para encontrarla descendiendo por la escalera, toda una aristócrata en su vestido de color borgoña profundo, su cabello plateado elegantemente peinado. A pesar de su avanzada edad, Annelise Thorne se mantenía con la postura de una mujer mucho más joven.

—Su Gracia —me incliné respetuosamente—. Esperaba que pudiéramos hablar en privado.

Arqueó una ceja—un gesto que Alaric claramente había heredado.

—¿Mi nieto te ha enviado a entregar algún mensaje que no tiene el valor de traer él mismo?

—El Duque no sabe nada de mi visita —respondí honestamente—. Esta es mi propia iniciativa.

La curiosidad centelleó en su rostro.

—Muy bien. Podemos hablar en la sala de mañana.

La seguí por el gran pasillo, notando las flores frescas que los sirvientes estaban arreglando para la cena de esta noche. La Casa de la Viuda bullía de actividad, pero Annelise se movía a través del caos con serena autoridad, ocasionalmente dirigiendo a un sirviente con una simple mirada.

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Una vez en la sala de mañana, despidió a la doncella y cerró la puerta.

—Habla con libertad, Alistair. Tus décadas de servicio te han ganado ese privilegio, al menos.

Organicé mis pensamientos cuidadosamente.

—He venido por la… situación entre usted y la Duquesa Isabella.

Su expresión se endureció inmediatamente.

—La esposa de mi nieto ha dejado muy claros sus sentimientos hacia mí.

—Con todo respeto, Su Gracia, la grieta entre ustedes está causando un considerable malestar a Su Gracia.

—Alaric debería haber considerado eso antes de apresurarse a casarse con una mujer totalmente despreparada para su posición —respondió, tomando asiento junto a la ventana—. Simplemente intenté guiarla, como es mi deber.

Permanecí de pie, con las manos cruzadas detrás de la espalda.

—La Duquesa ha soportado circunstancias extraordinarias en su vida. Quizás un enfoque más suave…

—El nombre Thorne representa siglos de tradición y excelencia —me interrumpió bruscamente—. No voy a ver cómo disminuye porque una chica con una cara bonita no puede dominar el protocolo básico.

—Su rostro estaba oculto detrás de una máscara cuando Su Gracia la eligió —le recordé suavemente—. Y ha dominado mucho más de lo que usted le reconoce.

Los labios de la Duquesa Viuda se tensaron.

—Siempre has tenido debilidad por los desamparados, Alistair. Primero Alaric cuando su madre lo descuidó, ahora esta chica.

Sus palabras dolieron más de lo que quería admitir.

—Siempre he priorizado el bienestar de la familia Thorne—incluido su miembro más reciente.

—¿Qué es exactamente lo que quieres de mí? —preguntó sin rodeos.

Respiré profundamente.

—Una disculpa sería apropiada.

Su risa fue aguda y sin humor.

—¿Una disculpa? ¿Por mantener estándares? ¿Por intentar moldearla en una duquesa digna de mi nieto?

—Por humillarla públicamente. Por descartar sus ideas. Por tratarla como si fuera inferior a usted. —Mi voz permaneció tranquila, aunque mi corazón latía acelerado por mi osadía—. Su Gracia la ama profundamente. No perdonará otro ataque contra ella.

—¿Ataque? —se burló—. Qué melodrama. Simplemente señalé deficiencias que necesitan corrección.

Decidí cambiar de táctica.

—¿Sabía usted que la Duquesa posee una considerable riqueza por derecho propio?

Eso captó su atención. Sus ojos se estrecharon. —¿Qué riqueza? Su padre era un barón menor que dilapidó su fortuna.

—La familia de su abuela materna posee varias minas productivas en el norte. La Duquesa heredará todas, como única hija superviviente de su madre.

—Eso es imposible —dijo, aunque la incertidumbre se filtró en su voz—. ¿Por qué habría soportado el maltrato de su familia? ¿Por qué casarse con Alaric con tanta prisa?

—Porque valora su libertad y seguridad por encima de la riqueza —respondí simplemente—. Nunca lo mencionó porque no lo considera importante para quien ella es.

La Duquesa Viuda guardó silencio, reevaluando todo a la luz de esta nueva información. Casi podía ver los cálculos detrás de sus ojos.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó finalmente.

—Absolutamente seguro. Su Gracia mismo lo verificó.

Se levantó y caminó lentamente frente a la ventana. —¿Por qué decirme esto ahora?

—Porque quiero que entienda que la Duquesa no se casó con Su Gracia por su título o riqueza. Se casó con él por protección, y luego llegó a amarlo por sí mismo. —Di un paso más cerca, suavizando mi voz—. Su nieto está más feliz de lo que jamás lo he visto. Después de años de verlo construir muros alrededor de su corazón, he sido testigo de cómo Isabella los desmanteló con su bondad y valentía.

Por un momento, vislumbré vulnerabilidad en la expresión de la Duquesa Viuda—una abuela preocupada por su nieto bajo el rígido exterior de duquesa.

—Alaric siempre ha sido testarudo —murmuró, casi para sí misma.

—Como su abuela —me atreví a añadir.

El fantasma de una sonrisa cruzó sus labios antes de desaparecer. —¿Realmente crees que esta chica lo hace feliz?

—Lo sé. Y temo que si este conflicto continúa, nos arriesgamos a repetir lo que sucedió con Lady Rowena. Años de distanciamiento que hirieron a todos los involucrados.

Al mencionar a la madre de Alaric, la postura de Annelise se tensó nuevamente. —Eso fue diferente.

—¿Lo fue? —Cuestioné suavemente—. En ambos casos, Alaric eligió proteger a alguien que ama de lo que percibió como un trato injusto.

Se movió hacia su escritorio y distraídamente enderezó una pluma que ya estaba perfectamente alineada. —¿Qué quieres que haga? ¿Fingir que apruebo su terquedad? ¿Sus ideas poco convencionales?

—Quisiera que reconociera que los tiempos están cambiando. Que tal vez la Duquesa aporta una perspectiva fresca que fortalece, en lugar de debilitar, el legado Thorne.

Annelise se volvió para mirarme, su expresión indescifrable.

—Hablas con más audacia de lo que la mayoría se atrevería, Alistair.

—Mi preocupación por esta familia siempre ha superado mi temor a extralimitarme —admití.

Un largo y pensativo silencio se extendió entre nosotros. Finalmente, ella suspiró.

—Supongo que podría… reconsiderar mi enfoque. Por el bien de Alaric.

No era exactamente la capitulación que había esperado, pero era un comienzo.

—La Duquesa es notablemente indulgente. Un gesto de reconciliación probablemente sería bien recibido.

—No voy a disculparme —afirmó firmemente—. Pero tal vez podría invitarla a tomar el té. A solas. Sin las presiones de la sociedad observando.

—Eso sería muy amable —reconocí.

Sus ojos de repente se agudizaron.

—Sin embargo, tengo una condición.

—¿Sí?

—Ella debe terminar su asociación con Lady Rowena Thorne.

Parpadeé sorprendido.

—¿Perdón?

—No te hagas el ingenuo, Alistair. Soy muy consciente de que Isabella ha estado pasando tiempo con la madre de Alaric. Usándola para provocarme, sin duda.

—Usted malinterpreta…

—Entiendo perfectamente —me interrumpió—. Rowena siempre ha sido manipuladora, y claramente está usando a la chica para abrirse camino de regreso a la vida de Alaric. Después de lo que esa mujer le hizo a mi hijo y a mi nieto, no toleraré su presencia, ni siquiera por intermediarios.

Negué con la cabeza firmemente.

—Lo ha malinterpretado. Isabella no está cerca de Lady Rowena para enojarla. Las dos han llegado a apreciarse mutuamente.

Me encontraba en el elegante pasillo de la residencia de la Duquesa Viuda Annelise Thorne, observando su espalda orgullosa mientras se retiraba después de nuestra conversación. A pesar de su avanzada edad, mantenía la postura de una mujer de la mitad de sus años, aunque no pude evitar notar cómo su mano temblaba ligeramente sobre la barandilla mientras subía las escaleras. El tiempo nos alcanzaba a todos, quisiéramos reconocerlo o no.

—Su Gracia —la llamé impulsivamente. Ella se detuvo pero no se dio la vuelta—. La familia es preciosa. Cuando llegamos al ocaso de nuestros años, no es nuestro orgullo lo que nos consuela, sino aquellos a quienes hemos amado.

Sus hombros se tensaron.

—Guarda tus reflexiones filosóficas para quienes las necesiten, Alistair.

—No se nos promete un mañana —insistí suavemente—. He visto a tres generaciones de Thornes dejar que el orgullo los mantenga alejados de la felicidad. ¿Debe continuar?

Finalmente se dio la vuelta, su rostro compuesto pero sus ojos revelando un destello de algo—vulnerabilidad quizás, o arrepentimiento.

—Mi nieto eligió su camino cuando se alió con esa mujer.

—¿Con Lady Rowena, quiere decir? ¿O con la Duquesa Isabella?

—Ambas —dijo bruscamente—. He dejado clara mi posición.

Suspiré.

—Entonces asistiré a la celebración de cumpleaños del Sr. Lysander con el Duque Alaric y la Duquesa Isabella, y usted se quedará aquí con sus principios como única compañía.

Sus labios se tensaron.

—Te excedes, Alistair.

—Quizás. Pero me he ganado ese derecho después de cincuenta años de servicio a esta familia. —Hice una reverencia respetuosa—. Que tenga un buen día, Su Gracia.

Me dirigí lentamente hacia la entrada, mis viejos huesos protestando con cada paso. Las mujeres Thorne —todas ellas— podían agotar la paciencia de un santo con su terco orgullo. Cuando alcancé la puerta principal, una voz familiar me detuvo.

—¿Alistair? ¿Qué te trae por aquí?

Me volví para encontrarme cara a cara con Lysander Thorne. Los años no habían sido del todo amables con él—su rostro antes apuesto estaba surcado de líneas, su cabello significativamente más gris que cuando lo vi por última vez. Sin embargo, todavía se comportaba con la confianza de un hombre acostumbrado a salirse con la suya.

—Sr. Lysander. Acabo de hablar con la Duquesa Viuda.

Sus ojos se entornaron ligeramente.

—Sobre mi hijo, sin duda. —Cuando permanecí en silencio, miró alrededor—. ¿Caminas conmigo por el jardín? Me gustaría intercambiar unas palabras.

La curiosidad pudo más que yo, y lo seguí al exterior bajo el sol de la tarde. Los jardines estaban meticulosamente mantenidos, rebosantes de flores de finales de verano—un marcado contraste con el páramo emocional dentro de la casa.

Caminamos en silencio durante varios momentos antes de que Lysander hablara.

—¿Cómo está Alaric?

—Prosperando —respondí honestamente—. La Duquesa ha sido maravillosa para él.

—Oí que encontró a alguien. La hija de un barón con la cara marcada, ¿no es así?

Me irrité ligeramente ante su reducción de Isabella a su origen y antigua lesión.

—La Duquesa Isabella es extraordinaria en muchos aspectos, señor. Su hijo es afortunado de haberla encontrado.

Lysander asintió lentamente, su mirada fija en algún punto distante.

—Me alegro. He… estado preocupado por él.

—¿Lo ha estado? —No pude evitar el escepticismo en mi voz.

Dejó de caminar y se volvió para mirarme directamente.

—Sé lo que piensas de mí, Alistair. Lo que todos piensan. Que soy un hombre egoísta que abandonó a su hijo y faltó el respeto a su esposa.

—Tuvo una aventura con la institutriz de su hijo y la exhibió públicamente —afirmé sin rodeos—. La evaluación parece justa.

Para mi sorpresa, no se erizó de indignación. En su lugar, sus hombros se hundieron ligeramente.

—Estaba celoso de ti, ¿sabes?

—¿Perdón?

—De ti. —Hizo un gesto vago—. Mi hijo te miraba de la manera en que debería haberme mirado a mí. Te confiaba cosas. Te respetaba. —Se pasó una mano por el cabello gris—. Lo resentía amargamente.

Quedé momentáneamente atónito. En todos nuestros años de incómoda coexistencia, Lysander nunca había sido tan franco.

—Intenté deshacerme de ti —continuó—. ¿Lo sabías? Tres veces distintas intenté que te despidieran. Cada vez, mi madre intervino.

—No lo sabía —admití, aunque ciertamente lo había sospechado a lo largo de los años.

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Lysander se sentó pesadamente en un banco de piedra junto a un rosal.

—Te culpé por la distancia entre mi hijo y yo. Era más fácil que reconocer mis propios fallos.

Permanecí de pie, sin saber cómo responder a esta confesión inesperada.

—¿Por qué me está diciendo esto ahora?

—Porque me estoy haciendo viejo, Alistair —dijo simplemente—. Y estoy cansado del peso de mis errores.

Por primera vez, miré verdaderamente al hombre frente a mí—no como el Duque que había sido una espina en mi costado durante décadas, sino como un ser humano cargando arrepentimientos. A pesar de mí mismo, sentí un atisbo de compasión.

—La aventura con Cassidy… —continuó, mirando sus manos—. No era solo por deseo. Era por demostrar que podía tener lo que quería, sin importar las consecuencias. No consideré cómo devastaría a Alaric ver cómo le faltaba el respeto a su madre tan abiertamente. —Me miró, sus ojos atormentados—. No consideré mucho más allá de mí mismo.

Me moví incómodo. Esta versión vulnerable de Lysander Thorne era un territorio desconocido.

—Sr. Lysander…

—Sé que es demasiado tarde —me interrumpió—. Demasiado tarde para ser el padre que necesitaba. Pero ¿es demasiado tarde para… —dudó, pareciendo buscar las palabras correctas—, …para algún tipo de paz entre nosotros?

La esperanza cruda en su voz me tomó por sorpresa.

—Eso dependería de Su Gracia.

—Mi cena de cumpleaños es mañana por la noche —dijo Lysander—. ¿Crees que él podría… ¿Consideraría asistir?

Pensé cuidadosamente antes de responder.

—Su Gracia ha establecido límites respecto a su… compañera.

Lysander asintió rápidamente.

—Cassidy no estará presente. Ya he dispuesto que visite a su hermana en Belmont durante la semana. —Se inclinó hacia adelante con sinceridad—. Solo quiero una oportunidad de ver a mi hijo, Alistair. Ver en qué hombre se ha convertido. Quizás conocer a su esposa.

La desesperación en su voz era inconfundible y, a pesar de décadas viéndolo lastimar a Alaric, me encontré creyendo en su sinceridad. Las personas pueden cambiar—lo había presenciado con Lady Rowena, después de todo.

—Puedo transmitir su invitación —dije con cautela—. Pero no puedo prometer que la aceptará.

El alivio inundó sus facciones.

—Es todo lo que pido. Solo… dile que me gustaría verlo. Que significaría mucho.

Asentí, ya temiendo la conversación con Alaric. El Duque tenía muchas cualidades admirables, pero el perdón nunca había sido la principal de ellas.

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—Alistair —dijo Lysander mientras me daba la vuelta para irme—. Realmente lo siento. Por todo. Por cómo traté a Rowena. Por fallarle a Alaric. Por resentirte cuando debería haber estado agradecido de que alguien fuera el padre que yo no pude ser.

Las palabras me golpearon con una fuerza inesperada. Después de décadas de tensión entre nosotros, esta disculpa parecía casi surrealista.

—Gracias por decirlo —logré decir, sin saber qué más ofrecer.

Se puso de pie, luciendo de repente cada uno de sus sesenta y ocho años.

—¿Crees que hay esperanza? ¿Para la reconciliación?

Pensé en la naturaleza obstinada de Alaric, su postura protectora hacia Isabella, su profundo resentimiento hacia su padre. Pero también recordé los cambios que Isabella había provocado en él—cómo había suavizado sus aristas más duras sin disminuir su fortaleza.

—Su Gracia ha crecido considerablemente desde su matrimonio —dije con cuidado—. La Duquesa tiene una notable capacidad para ver lo mejor en las personas.

La esperanza centelleó en los ojos de Lysander.

—Entonces quizás haya una oportunidad.

—Quizás —estuve de acuerdo, sin querer ofrecer falsas promesas.

Mientras me preparaba para despedirme, Lysander me detuvo una vez más, su expresión vulnerable de una manera que nunca había presenciado.

—Lo arruiné todo, y quiero compensarlo. ¿Podrías convencerlo?

La emoción desnuda en su voz me hizo detenerme. Este no era el arrogante duque que había conocido durante décadas; era simplemente un hombre envejecido desesperado por reconciliarse con su único hijo antes de que fuera demasiado tarde.

—Lo intentaré —prometí, diciéndolo en serio—. Pero en última instancia, la elección debe ser de Su Gracia.

Mientras me dirigía lentamente de vuelta al carruaje, sentí el peso de estas conversaciones oprimiéndome. La familia Thorne había estado fracturada durante décadas—primero por el amargo divorcio de Rowena y Lysander, luego por las rígidas expectativas de la Duquesa Viuda, y ahora por nuevas tensiones con Isabella. Alguien necesitaba cerrar estas brechas antes de que fuera demasiado tarde.

A pesar de mis articulaciones doloridas y mis años avanzando, parecía que ese alguien tendría que ser yo.

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