La Duquesa Enmascarada - Capítulo 541

Capítulo 541: Capítulo 541 – Cargas del Pasado, Esperanzas de Enmiendas

Me encontraba en el elegante pasillo de la residencia de la Duquesa Viuda Annelise Thorne, observando su espalda orgullosa mientras se retiraba después de nuestra conversación. A pesar de su avanzada edad, mantenía la postura de una mujer de la mitad de sus años, aunque no pude evitar notar cómo su mano temblaba ligeramente sobre la barandilla mientras subía las escaleras. El tiempo nos alcanzaba a todos, quisiéramos reconocerlo o no.

—Su Gracia —la llamé impulsivamente. Ella se detuvo pero no se dio la vuelta—. La familia es preciosa. Cuando llegamos al ocaso de nuestros años, no es nuestro orgullo lo que nos consuela, sino aquellos a quienes hemos amado.

Sus hombros se tensaron.

—Guarda tus reflexiones filosóficas para quienes las necesiten, Alistair.

—No se nos promete un mañana —insistí suavemente—. He visto a tres generaciones de Thornes dejar que el orgullo los mantenga alejados de la felicidad. ¿Debe continuar?

Finalmente se dio la vuelta, su rostro compuesto pero sus ojos revelando un destello de algo—vulnerabilidad quizás, o arrepentimiento.

—Mi nieto eligió su camino cuando se alió con esa mujer.

—¿Con Lady Rowena, quiere decir? ¿O con la Duquesa Isabella?

—Ambas —dijo bruscamente—. He dejado clara mi posición.

Suspiré.

—Entonces asistiré a la celebración de cumpleaños del Sr. Lysander con el Duque Alaric y la Duquesa Isabella, y usted se quedará aquí con sus principios como única compañía.

Sus labios se tensaron.

—Te excedes, Alistair.

—Quizás. Pero me he ganado ese derecho después de cincuenta años de servicio a esta familia. —Hice una reverencia respetuosa—. Que tenga un buen día, Su Gracia.

Me dirigí lentamente hacia la entrada, mis viejos huesos protestando con cada paso. Las mujeres Thorne —todas ellas— podían agotar la paciencia de un santo con su terco orgullo. Cuando alcancé la puerta principal, una voz familiar me detuvo.

—¿Alistair? ¿Qué te trae por aquí?

Me volví para encontrarme cara a cara con Lysander Thorne. Los años no habían sido del todo amables con él—su rostro antes apuesto estaba surcado de líneas, su cabello significativamente más gris que cuando lo vi por última vez. Sin embargo, todavía se comportaba con la confianza de un hombre acostumbrado a salirse con la suya.

—Sr. Lysander. Acabo de hablar con la Duquesa Viuda.

Sus ojos se entornaron ligeramente.

—Sobre mi hijo, sin duda. —Cuando permanecí en silencio, miró alrededor—. ¿Caminas conmigo por el jardín? Me gustaría intercambiar unas palabras.

La curiosidad pudo más que yo, y lo seguí al exterior bajo el sol de la tarde. Los jardines estaban meticulosamente mantenidos, rebosantes de flores de finales de verano—un marcado contraste con el páramo emocional dentro de la casa.

Caminamos en silencio durante varios momentos antes de que Lysander hablara.

—¿Cómo está Alaric?

—Prosperando —respondí honestamente—. La Duquesa ha sido maravillosa para él.

—Oí que encontró a alguien. La hija de un barón con la cara marcada, ¿no es así?

Me irrité ligeramente ante su reducción de Isabella a su origen y antigua lesión.

—La Duquesa Isabella es extraordinaria en muchos aspectos, señor. Su hijo es afortunado de haberla encontrado.

Lysander asintió lentamente, su mirada fija en algún punto distante.

—Me alegro. He… estado preocupado por él.

—¿Lo ha estado? —No pude evitar el escepticismo en mi voz.

Dejó de caminar y se volvió para mirarme directamente.

—Sé lo que piensas de mí, Alistair. Lo que todos piensan. Que soy un hombre egoísta que abandonó a su hijo y faltó el respeto a su esposa.

—Tuvo una aventura con la institutriz de su hijo y la exhibió públicamente —afirmé sin rodeos—. La evaluación parece justa.

Para mi sorpresa, no se erizó de indignación. En su lugar, sus hombros se hundieron ligeramente.

—Estaba celoso de ti, ¿sabes?

—¿Perdón?

—De ti. —Hizo un gesto vago—. Mi hijo te miraba de la manera en que debería haberme mirado a mí. Te confiaba cosas. Te respetaba. —Se pasó una mano por el cabello gris—. Lo resentía amargamente.

Quedé momentáneamente atónito. En todos nuestros años de incómoda coexistencia, Lysander nunca había sido tan franco.

—Intenté deshacerme de ti —continuó—. ¿Lo sabías? Tres veces distintas intenté que te despidieran. Cada vez, mi madre intervino.

—No lo sabía —admití, aunque ciertamente lo había sospechado a lo largo de los años.

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Lysander se sentó pesadamente en un banco de piedra junto a un rosal.

—Te culpé por la distancia entre mi hijo y yo. Era más fácil que reconocer mis propios fallos.

Permanecí de pie, sin saber cómo responder a esta confesión inesperada.

—¿Por qué me está diciendo esto ahora?

—Porque me estoy haciendo viejo, Alistair —dijo simplemente—. Y estoy cansado del peso de mis errores.

Por primera vez, miré verdaderamente al hombre frente a mí—no como el Duque que había sido una espina en mi costado durante décadas, sino como un ser humano cargando arrepentimientos. A pesar de mí mismo, sentí un atisbo de compasión.

—La aventura con Cassidy… —continuó, mirando sus manos—. No era solo por deseo. Era por demostrar que podía tener lo que quería, sin importar las consecuencias. No consideré cómo devastaría a Alaric ver cómo le faltaba el respeto a su madre tan abiertamente. —Me miró, sus ojos atormentados—. No consideré mucho más allá de mí mismo.

Me moví incómodo. Esta versión vulnerable de Lysander Thorne era un territorio desconocido.

—Sr. Lysander…

—Sé que es demasiado tarde —me interrumpió—. Demasiado tarde para ser el padre que necesitaba. Pero ¿es demasiado tarde para… —dudó, pareciendo buscar las palabras correctas—, …para algún tipo de paz entre nosotros?

La esperanza cruda en su voz me tomó por sorpresa.

—Eso dependería de Su Gracia.

—Mi cena de cumpleaños es mañana por la noche —dijo Lysander—. ¿Crees que él podría… ¿Consideraría asistir?

Pensé cuidadosamente antes de responder.

—Su Gracia ha establecido límites respecto a su… compañera.

Lysander asintió rápidamente.

—Cassidy no estará presente. Ya he dispuesto que visite a su hermana en Belmont durante la semana. —Se inclinó hacia adelante con sinceridad—. Solo quiero una oportunidad de ver a mi hijo, Alistair. Ver en qué hombre se ha convertido. Quizás conocer a su esposa.

La desesperación en su voz era inconfundible y, a pesar de décadas viéndolo lastimar a Alaric, me encontré creyendo en su sinceridad. Las personas pueden cambiar—lo había presenciado con Lady Rowena, después de todo.

—Puedo transmitir su invitación —dije con cautela—. Pero no puedo prometer que la aceptará.

El alivio inundó sus facciones.

—Es todo lo que pido. Solo… dile que me gustaría verlo. Que significaría mucho.

Asentí, ya temiendo la conversación con Alaric. El Duque tenía muchas cualidades admirables, pero el perdón nunca había sido la principal de ellas.

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—Alistair —dijo Lysander mientras me daba la vuelta para irme—. Realmente lo siento. Por todo. Por cómo traté a Rowena. Por fallarle a Alaric. Por resentirte cuando debería haber estado agradecido de que alguien fuera el padre que yo no pude ser.

Las palabras me golpearon con una fuerza inesperada. Después de décadas de tensión entre nosotros, esta disculpa parecía casi surrealista.

—Gracias por decirlo —logré decir, sin saber qué más ofrecer.

Se puso de pie, luciendo de repente cada uno de sus sesenta y ocho años.

—¿Crees que hay esperanza? ¿Para la reconciliación?

Pensé en la naturaleza obstinada de Alaric, su postura protectora hacia Isabella, su profundo resentimiento hacia su padre. Pero también recordé los cambios que Isabella había provocado en él—cómo había suavizado sus aristas más duras sin disminuir su fortaleza.

—Su Gracia ha crecido considerablemente desde su matrimonio —dije con cuidado—. La Duquesa tiene una notable capacidad para ver lo mejor en las personas.

La esperanza centelleó en los ojos de Lysander.

—Entonces quizás haya una oportunidad.

—Quizás —estuve de acuerdo, sin querer ofrecer falsas promesas.

Mientras me preparaba para despedirme, Lysander me detuvo una vez más, su expresión vulnerable de una manera que nunca había presenciado.

—Lo arruiné todo, y quiero compensarlo. ¿Podrías convencerlo?

La emoción desnuda en su voz me hizo detenerme. Este no era el arrogante duque que había conocido durante décadas; era simplemente un hombre envejecido desesperado por reconciliarse con su único hijo antes de que fuera demasiado tarde.

—Lo intentaré —prometí, diciéndolo en serio—. Pero en última instancia, la elección debe ser de Su Gracia.

Mientras me dirigía lentamente de vuelta al carruaje, sentí el peso de estas conversaciones oprimiéndome. La familia Thorne había estado fracturada durante décadas—primero por el amargo divorcio de Rowena y Lysander, luego por las rígidas expectativas de la Duquesa Viuda, y ahora por nuevas tensiones con Isabella. Alguien necesitaba cerrar estas brechas antes de que fuera demasiado tarde.

A pesar de mis articulaciones doloridas y mis años avanzando, parecía que ese alguien tendría que ser yo.

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