La Duquesa Enmascarada - Capítulo 542

Capítulo 542: Capítulo 542 – Lealtades cambiantes y un carruaje misterioso

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—Madre, no asistiré a la celebración de cumpleaños que organizaste para mí mañana por la noche —anunció Lysander Thorne, con voz firme mientras permanecía de pie en el opulento salón de la mansión de la Duquesa Viuda Annelise Thorne.

La anciana levantó la cabeza bruscamente, sus dedos apretando el aro de bordado.

—¿Qué tonterías estás diciendo ahora, Lysander? Los preparativos se hicieron hace semanas.

Enderecé mis hombros, decidido a mantenerme firme.

—En su lugar, asistiré a una cena en casa de Alaric e Isabella.

Los labios de Madre se tensaron hasta casi desaparecer.

—¿Elegirías a esa… esa mujer marcada por encima de tu propia madre?

—Esa ‘mujer marcada’ es mi nuera y la Duquesa de Thorne —respondí, sorprendiéndome por lo protector que me sentía hacia Isabella a pesar de apenas conocerla—. Y sí, estoy eligiendo intentar una reconciliación con mi hijo.

—¿Después de todos estos años? —Agitó una mano desdeñosa—. Él ha dejado bastante claros sus sentimientos hacia ti.

—Quizás porque le he dado todas las razones para despreciarme. —La admisión sabía amarga pero necesaria—. He hablado con Alistair. Él cree que podría haber esperanza.

Madre se burló.

—Ese mayordomo siempre se ha extralimitado en su posición.

—Ese ‘mayordomo’ ha sido más un padre para mi hijo de lo que yo nunca fui —admití, sintiendo la verdad como un dolor en mi pecho—. Algo por lo que pretendo agradecerle, no criticar.

Sus ojos se entrecerraron peligrosamente.

—Veo que Alistair ha llenado tu cabeza con tonterías sentimentales. ¿Qué hay de Cassidy? ¿También llevarás a tu amante a su mesa?

—Cassidy está visitando a su hermana en Belmont. Esto no tiene nada que ver con ella.

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Madre dejó a un lado su labor, fijándome con la mirada penetrante que me había intimidado desde la infancia.

—Me decepcionas, Lysander. Organicé esta celebración específicamente para presentarte a la hija viuda de Lady Pembroke. Una conexión que podría beneficiarnos enormemente.

Finalmente, su verdadero motivo salió a la luz. Me reí sin humor.

—¿Otra de tus estratégicas uniones? Tengo sesenta y ocho años, Madre. No necesito tus emparejamientos.

—Necesitas una compañera apropiada, no esa vulgar…

—Basta —interrumpí, mi paciencia evaporándose—. He pasado décadas permitiéndote dictar mis decisiones, y mira adónde me ha llevado—distanciado de mi único hijo, atrapado en una vida de placeres superficiales que ya no me satisfacen. —Me acerqué a su silla—. Mañana asistiré a la cena de Alaric e Isabella. Eres bienvenida a acompañarme si deseas ver a tu nieto.

El rostro de Madre enrojeció de ira.

—No puedes esperar que yo…

—No espero nada —la interrumpí—. La elección es completamente tuya, como la mía es intentar reparar lo que he roto antes de que sea demasiado tarde.

Me giré para irme, deteniéndome en la puerta.

—Alistair mencionó algo interesante antes de marcharse. ¿Sabías que Isabella descubrió recientemente que posee varias minas? Aparentemente bastante valiosas, heredadas de su abuelo materno.

Eso captó su atención. Sus astutos ojos brillaron con cálculo.

—¿Minas, dices?

—Sí. De carbón y hierro, creo. Bastante rentables. —No pude evitar sonreír ante su transparente cambio de interés—. Algo a considerar cuando decidas si la Duquesa de Thorne es digna de tu reconocimiento.

Al marcharme, la escuché llamar a su doncella. Sin duda ya estaba planeando su aparición en la cena de mañana. Madre nunca podía resistirse a una ventaja estratégica.

Por primera vez en años, sentí algo parecido a la esperanza desplegándose en mi pecho. Quizás no era demasiado tarde después de todo.

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Annelise Thorne recorría su dormitorio, con la mente acelerada.

—¡Genevieve! ¿Dónde está mi vestido de seda azul? ¿El de los bordados plateados?

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Su doncella salió apresurada del guardarropa. —Aquí, Su Gracia. Aunque pensé que llevaría el púrpura para la celebración de cumpleaños del Sr. Lysander.

—Cambio de planes —espetó Annelise—. En su lugar, asistiremos a una cena en la residencia del Duque mañana.

—¿En casa del Duque Alaric? —La sorpresa de Genevieve era evidente—. ¿Con la Duquesa?

—Sí, con la Duquesa —respondió Annelise irritada—. ¿Es tan sorprendente?

Genevieve sabiamente permaneció en silencio, pero su expresión hablaba por sí sola.

Me hundí en la silla de mi tocador, examinando mi reflejo. Los años habían sido benevolentes, considerándolo todo, pero ni las mejores cremas y polvos podían disimular completamente el paso del tiempo. Me estaba haciendo vieja, una realidad que detestaba reconocer.

—Minas —murmuré, golpeando con los dedos la madera pulida—. ¿Quién hubiera pensado que esa pequeña hija de barón con cicatrices resultaría ser tan… útil?

Quizás había sido demasiado apresurada en mi rechazo a Isabella Beaumont. Una heredera con valiosos intereses mineros podría valer la pena cultivar, independientemente de su apariencia o crianza común. Y si la reconciliación con Alaric era realmente posible, ciertamente fortalecería la posición de la familia Thorne.

—Trae también mi collar de perlas —le indiqué a Genevieve—. Y mis peinetas de diamantes.

—¿Para una cena en casa con la familia? —preguntó Genevieve con cautela.

—No es solo una cena —le corregí—. Es una oportunidad estratégica.

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—¿Estás segura de que necesitamos tantas flores? —Alaric observó con escepticismo los abundantes arreglos florales que estaban colocando alrededor de nuestro comedor.

Pasé mi mano sobre mi vientre ligeramente redondeado, maravillándome aún por la vida que crecía dentro. —Sí, estoy segura. Quiero que todo sea perfecto.

La cálida mano de mi esposo cubrió la mía protectoramente. —Estás pensando demasiado en esto, amor. Es solo una cena con la familia.

—Tu familia —enfaticé—. Tu padre, abuela y madre todos bajo un mismo techo—con nosotros atrapados en medio. Difícilmente lo llamaría ‘solo una cena’.

Alaric hizo una mueca. —Cuando lo pones así, quizás deberíamos tener guardias armados presentes en lugar de flores.

Me reí a pesar de mi nerviosismo. —Ya le he pedido a Cassian que te confisque cualquier arma potencial antes de que lleguen nuestros invitados.

—Arruinando toda mi diversión —bromeó, presionando un beso en mi sien—. Aunque todavía no entiendo por qué mi madre insistió en traer a un acompañante. La cena será lo bastante incómoda sin extraños presentes.

—Quizás por fin ha encontrado a alguien que puede tolerarla —sugerí con ligereza. Aunque había desarrollado un cariño sorprendente por Lady Rowena, su lengua afilada aún disuadía a la mayoría de posibles amigos.

Una sonrisa tiró de los labios de Alaric. —Solo tú te preocuparías por la felicidad social de mi madre.

—Tengo mis sospechas sobre a quién podría traer —admití, arreglando un lirio descarriado en su jarrón.

—¿Oh? —La ceja de Alaric se arqueó con interés—. ¿Te importaría compartir esas sospechas?

—He notado que el Maestro Wilkerson la ha estado visitando con bastante frecuencia últimamente.

—¿El magnate bancario? —Alaric parecía genuinamente sorprendido—. Seguramente no.

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—Comparten una pasión por la ópera —le recordé—. Y él parece completamente intimidado por su personalidad… contundente.

Los ojos de Alaric se ensancharon.

—Dios mío, ¿estás sugiriendo que mi madre tiene un pretendiente?

—Estoy sugiriendo que tiene un amigo —le corregí—. Aunque no descartaría otras posibilidades.

—No sé si sentirme horrorizado o impresionado —murmuró, sacudiendo la cabeza—. Si tienes razón, te compraré ese gargantilla de perlas que admiraste la semana pasada.

—Ya ibas a comprarlo —le recordé con una sonrisa—. Solo que aún no me lo has dicho.

Él se rió, atrayéndome a sus brazos.

—Me conoces demasiado bien, Duquesa.

Me derretí contra él, saboreando su calidez y fuerza. Desde que supo de mi embarazo, Alaric había sido aún más atento y protector de lo habitual—si tal cosa fuera posible.

—¿Cuántos hijos quieres? —preguntó de repente, su mano acariciando mi estómago con reverencia.

La pregunta me tomó por sorpresa.

—Yo… no he pensado mucho más allá de este.

—Cuatro o cinco estaría bien, ¿no crees? —reflexionó, pareciendo completamente serio.

Me aparté ligeramente, estudiando su rostro.

—¿Cuatro o cinco?

—La mansión tiene mucho espacio —continuó casualmente, como si estuviera discutiendo el clima en lugar de media docena de partos que yo tendría que soportar—. Y me gusta bastante la idea de una familia numerosa a nuestro alrededor mientras envejecemos.

Antes de que pudiera formular una respuesta a esta alarmante visión de mi futuro, Alistair apareció en la puerta.

—Sus Gracias, el carruaje de Lady Rowena ha llegado.

Alaric asintió, dando un apretón reconfortante a mi mano.

—¿Lista para la primera batalla de la noche?

—Tan lista como pueda estar —suspiré, alisando mi vestido—. Alistair, ¿escondiste el abrecartas de Su Gracia como te pedí?

Los ojos de Alistair brillaron con diversión.

—En efecto, Duquesa. Junto con la daga decorativa y ese cuchillo de plata para frutas bastante afilado al que le ha tomado cariño.

—Traidores, ambos —murmuró Alaric, aunque su tono seguía siendo juguetón.

Nos dirigimos al vestíbulo de entrada justo cuando Lady Rowena entraba por la puerta principal, resplandeciente en seda esmeralda que complementaba su cabello plateado. Detrás de ella venía—para mi deleite—el Maestro Marcus Wilkerson, luciendo algo incómodo pero decidido.

—Madre —Alaric la saludó con una reverencia formal—. Te ves bien.

—Al igual que tú, hijo mío. —Su mirada se dirigió hacia mí, más suave de lo que había sido antes—. Isabella. El embarazo te sienta bien.

Viniendo de Lady Rowena, esto calificaba como un elogio efusivo.

—Gracias por venir —dije sinceramente—. Y por traer al Maestro Wilkerson. Qué agradable verle de nuevo, señor.

El anciano caballero se inclinó.

—El placer es mío, Su Gracia.

Se volvió hacia Alaric.

—Su madre ha sido lo bastante amable como para incluirme en su reunión familiar. Espero que mi presencia no sea una imposición.

—En absoluto —respondió Alaric con suavidad, aunque sentí su curiosidad sobre la naturaleza de su relación—. Cualquier amigo de mi madre es bienvenido aquí.

—Marcus me ha estado acompañando a la ópera. Él realmente aprecia a Wagner, a diferencia de algunas personas que podría mencionar —resopló Lady Rowena.

—Una cualidad ciertamente poco común —asintió Alaric diplomáticamente.

Nuestro nuevo mayordomo, Giles, apareció a nuestro lado.

—Su Gracia, el carruaje de la Duquesa Viuda Annelise acaba de entrar en los terrenos.

—Y así comienza —murmuró Alaric solo para mis oídos—. Madre, quizás tú y el Maestro Wilkerson quisieran tomar un refrigerio en el salón mientras saludamos a la Abuela.

Para mi alivio, Lady Rowena accedió sin discutir, permitiendo que Alistair los guiara. Apreté la mano de Alaric, extrayendo fuerza de su presencia mientras nos preparábamos para enfrentar a su formidable abuela.

La puerta se abrió una vez más para revelar a la Duquesa Viuda Annelise, luciendo regia a pesar de sus años avanzados, y detrás de ella—contuve la respiración—el propio Lysander Thorne.

Alaric se tensó a mi lado, apretando la mandíbula. La atmósfera instantáneamente crepitó con tensión.

—Abuela —reconoció con un breve asentimiento antes de fijar su fría mirada en su padre—. No sabía que te unirías a nosotros.

Lysander dio un paso adelante, luciendo nervioso y decidido a la vez.

—Alaric. Gracias por recibirnos. Entiendo que esto es… inesperado.

—Esa es ciertamente una manera de describirlo —respondió Alaric, su voz engañosamente tranquila.

Coloqué una mano suave en el brazo de mi esposo.

—Nos alegra que ambos hayan podido venir —intervine suavemente—. Por favor, pasen.

La Duquesa Viuda me evaluó con nuevo interés.

—Duquesa. He oído que estás esperando. Felicidades.

Su repentina cortesía me sorprendió, aunque sospechaba que la mención de Lysander sobre mis recién descubiertas minas podría haber influido en su cambio de actitud.

—Gracias, Su Gracia. Estamos encantados.

Antes de que Alaric pudiera responder, Giles se acercó de nuevo, seguido por uno de nuestros guardias. La expresión seria en ambos rostros me provocó una oleada de preocupación.

—Perdonen la interrupción, Su Gracia —dijo Giles con una reverencia—. Hay un carruaje en las puertas solicitando entrada.

Alaric frunció el ceño.

—¿Un carruaje? Les proporcioné a los guardias nuestra lista de invitados. ¿Quién es?

—Ese es el problema, Su Gracia —explicó el guardia—. Se niegan a identificarse. Insisten en que deben hablar con usted y la Duquesa inmediatamente sobre un asunto de grave importancia.

Intercambié una mirada preocupada con Alaric.

—¿Dijeron de qué se trata este asunto?

—No, Su Gracia —respondió el guardia—. Solo que involucra directamente a su familia.

Los instintos protectores de Alaric se dispararon visiblemente.

—Diles que expliquen su asunto o que se marchen.

El guardia se movió incómodo.

—Lo intentamos, Su Gracia. La dama en el carruaje dijo que le dijera… —dudó—, dijo que le dijera que ha viajado desde muy lejos para conocer a su hija.

Mi corazón se detuvo, el mundo de repente girando a mi alrededor. Solo había una mujer que podía ser—la mujer que me había abandonado cuando era niña.

Mi madre había regresado.

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