La Duquesa Enmascarada - Capítulo 543

Capítulo 543: Capítulo 543 – Una Velada Preparada para la Disrupción

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Mi corazón latía como un tambor de guerra. No podía respirar correctamente mientras miraba a Alaric, tratando de procesar lo que el guardia acababa de decir. ¿Una mujer que afirmaba ser mi madre? ¿Después de todos estos años?

—¿Isabella? —la voz de Alaric sonaba distante a pesar de estar justo a mi lado. Su mano encontró la mía, firme y cálida—. ¿Estás bien?

Parpadee, obligándome a regresar al momento presente. El vestíbulo de entrada de repente se sentía abarrotado con demasiados Thornes—el padre de Alaric, su abuela, y ahora este misterioso carruaje en nuestras puertas.

—Yo… —mi voz se quebró. Aclaré mi garganta e intenté de nuevo—. No estoy segura.

—Esto es de lo más irregular —resopló la Duquesa Viuda Annelise, claramente molesta porque su entrada había sido eclipsada por un nuevo drama—. ¿Quién llegaría sin anunciarse durante una cena familiar?

Lysander Thorne lanzó a su madre una mirada de advertencia antes de volverse hacia mí con una inesperada amabilidad en sus ojos.

—Tal vez debería sentarse, Duquesa. Se ha puesto bastante pálida.

Antes de que pudiera responder, Alistair apareció desde el pasillo, con preocupación grabada en su rostro.

—Sus Gracias, me acaban de informar…

—Sobre el carruaje —completó Alaric por él—. Sí, ya lo sabemos.

Apreté el brazo de Alaric con más fuerza.

—¿Crees que podría ser realmente…?

—No lo sé —respondió honestamente, sus ojos escrutando los míos—. Pero no tienes que verla si no quieres.

La comprensión de que tenía elección me tranquilizó. Esto no era como antes, cuando era una niña indefensa abandonada por una mujer que debería haberme protegido. Ahora era Isabella Thorne, Duquesa de Thorne, esposa amada de Alaric, y futura madre.

—¿Qué te gustaría hacer? —preguntó Alaric en voz baja, ignorando a todos los demás a nuestro alrededor.

Respiré profundamente.

—Quiero saber si es realmente ella antes de tomar cualquier decisión.

Asintió, comprendiendo sin necesidad de que me explicara.

—Alistair, por favor acompaña a la Duquesa Viuda y al Sr. Thorne a la sala donde Lady Rowena y el Maestro Wilkerson están esperando.

—¿Qué? —La Duquesa Viuda se erizó—. Ciertamente no voy a…

—Madre —interrumpió Lysander con firmeza—. Démosles un momento. —Para mi sorpresa, ofreció su brazo a su madre—. ¿Creo haber oído mencionar refrescos en la sala?

A regañadientes, la mujer mayor aceptó el brazo de su hijo, aunque no pudo resistirse a un último comentario mordaz:

—Bueno, supongo que no deberíamos sorprendernos por visitantes inesperados. Esta casa parece especializarse en dramas.

Una vez que estuvieron fuera del alcance del oído, Alaric se volvió hacia el guardia.

—¿Pudiste ver a esta mujer?

—Solo brevemente, Su Gracia. De mediana edad, bien vestida. Cabello oscuro como la Duquesa.

Mi estómago se contrajo. La descripción podría encajar con mi madre, Mariella, por lo poco que recordaba de ella.

—Haz que Thomas traiga el carruaje a la entrada lateral —instruyó Alaric—. Los recibiremos en mi estudio. Y asegúrate de que Clara esté disponible para atender a la Duquesa si es necesario.

—De inmediato, Su Gracia.

Cuando nos quedamos solos, Alaric acunó mi rostro entre sus manos.

—Pase lo que pase, sea lo que sea lo que ella quiera, recuerda esto: eres amada sin medida. Por mí, por nuestro hijo, por todos los que realmente te conocen.

Las lágrimas brotaron en mis ojos ante sus palabras. Asentí, extrayendo fuerza de su apoyo inquebrantable.

—Ven —dijo, ofreciéndome su brazo—. Veamos quién se atreve a interrumpir nuestra ya caótica cena familiar.

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Esperamos en el estudio de Alaric, el tictac del reloj de la repisa retumbando en el silencio. Me senté rígidamente en el sillón de cuero mientras Alaric caminaba frente a la chimenea, irradiando tensión desde su poderosa figura.

—Si te altera de alguna manera —declaró—, haré que la saquen de inmediato.

Aprecié su protección, pero me encontré extrañamente calmada. —Escuchemos primero lo que tiene que decir.

Un golpe en la puerta nos hizo girar a ambos. Thomas, el cochero de confianza de Alaric, entró con una reverencia.

—Sus Gracias, el carruaje ha llegado. Parece haber dos ocupantes.

Alaric frunció el ceño. —¿Dos? ¿Quién es la segunda persona?

—Un caballero, Su Gracia. No pude verlo bien.

Mi mente corrió. ¿Se habría vuelto a casar mi madre? ¿Era este un nuevo esposo que había traído consigo?

—Hazlos pasar —ordenó Alaric, moviéndose para pararse protectoramente junto a mi silla.

La puerta se abrió de nuevo momentos después. Me levanté, con el corazón en la garganta, mientras una mujer entraba en la habitación.

Era elegante, con el mismo cabello oscuro que recordaba, aunque ahora veteado de plata en las sienes. Sus ojos verdes —tan parecidos a los míos— se ensancharon cuando se posaron en mí, y sus pasos vacilaron.

—Isabella —respiró, su voz temblando ligeramente—. Realmente eres tú.

La miré fijamente, buscando a la madre que había llorado y odiado a partes iguales durante décadas. Había envejecido, por supuesto, pero no había confusión posible con esos ojos—mis ojos.

—Madre —reconocí, mi voz más firme de lo que esperaba.

Antes de que pudiera pronunciarse otra palabra, un hombre entró detrás de ella. Alto, distinguido, con cabello plateado y rasgos aristocráticos. No me resultaba familiar, pero algo en él hizo que mi piel se erizara con reconocimiento.

Alaric dio un paso adelante. —Creo que es necesario presentarnos. Soy el Duque Alaric Thorne, y esta es mi esposa, Isabella, Duquesa de Thorne.

Mi madre pareció recomponerse. —Sí, por supuesto. Soy Mariella Cromwell, anteriormente Beaumont. —Hizo un gesto hacia el hombre a su lado—. Y este es mi hermano, Lord Cyril Cromwell.

—¿Tu hermano? —repetí, la confusión reemplazando parte de mi aprensión.

El hombre—mi tío—hizo una reverencia formal. —Es un honor conocerla, Duquesa. Aunque desearía que nuestro conocimiento se hubiera producido en circunstancias menos… complicadas.

—¿Qué les trae aquí sin anunciarse? —preguntó Alaric, su tono educado pero frío.

Mariella inspiró profundamente. —Entiendo que esta visita es inesperada y quizás inoportuna. Pero cuando supimos del matrimonio de Isabella y su… condición, nos sentimos obligados a venir.

—¿Cómo se enteraron de mi embarazo? —pregunté bruscamente. Solo recientemente lo habíamos anunciado a la sociedad.

—Madre tiene sus fuentes —respondió Lord Cyril con una pequeña sonrisa—. Estaba bastante insistente en conocer a la madre de su primer nieto.

—¿Madre? —repetí, más confundida que nunca.

Mariella intercambió una mirada con su hermano antes de volverse hacia mí. —Nuestra madre—tu abuela—Lady Wilma Cromwell. Ha estado enferma recientemente, y su mayor deseo es conocerte antes… —Hizo una pausa, con emoción cruzando su rostro—. Antes de que sea demasiado tarde.

Me sentí como si me hubieran golpeado. —¿Mi abuela está viva?

—Muy viva —confirmó Lord Cyril—. Aunque su salud ha estado declinando este último año.

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Me dejé caer de nuevo en mi silla, abrumada. Todos estos años, había creído que no me quedaba familia más allá del lado de mi padre. Descubrir una abuela y un tío que nunca supe que existían era asombroso.

—¿Por qué ahora? —pregunté, mirando directamente a mi madre—. Has tenido décadas para encontrarme. ¿Por qué esperar hasta ahora?

El dolor cruzó el rostro de Mariella.

—Es… complicado, Isabella. Hay cosas sobre por qué me fui que no entiendes…

—Entonces explícalas —interrumpí, años de dolor burbujeando en la superficie—. Explica cómo una madre abandona a su hija con un padre que no la quería y una madrastra que la despreciaba.

Alaric colocó una mano reconfortante en mi hombro.

—Quizás deberíamos discutir esto en otro momento. Mi esposa está embarazada, y no permitiré que se altere.

—Entiendo —dijo Mariella rápidamente—. No vinimos a causar angustia. Pero Madre se está quedando sin tiempo, y desesperadamente quiere conocer a Isabella. Está en la Mansión Cromwell, a solo medio día de viaje desde aquí.

Lord Cyril dio un paso adelante.

—Nos estamos hospedando en la Posada Corona Dorada en Lockwood durante los próximos días. Si consideraras visitar a Madre, o permitirnos volver cuando sea más conveniente… —Miró hacia la puerta, claramente sintiendo la tensión—. Ya hemos importunado bastante por una noche.

—Esperen —dije, sorprendiéndome a mí misma—. No pueden simplemente aparecer después de todos estos años con explicaciones vagas y luego marcharse.

—Isabella —advirtió Alaric suavemente, con preocupación en sus ojos.

Apreté su mano tranquilizadoramente antes de volverme hacia mi madre.

—Me debes respuestas. Verdaderas. Quizás no hoy, pero pronto.

Mariella asintió, con los ojos brillantes de lágrimas contenidas.

—Cuando estés lista. Estaremos en la posada.

—Mientras tanto —añadió Lord Cyril, metiendo la mano en su abrigo—, Madre quería que tuvieras esto. —Me entregó una pequeña bolsa de terciopelo.

La abrí con cuidado, jadeando cuando un delicado medallón de oro se deslizó en mi palma. Al abrirlo, reveló un retrato en miniatura de una hermosa joven mujer con mis ojos.

—Esa era tu abuela a los dieciocho años —explicó Mariella suavemente—. Madre dice que tienes sus ojos.

Cerré mis dedos alrededor del medallón, con emociones en guerra dentro de mí.

—Deberíamos regresar con nuestros otros invitados —sugirió Alaric, su tono dejando claro que la audiencia había terminado.

—Por supuesto —accedió Mariella. Dudó, luego añadió:

— Sé que no tengo derecho a pedirte nada, Isabella. Pero por favor considera conocer a tu abuela. No por mí, sino por ella… y quizás por ti misma.

Después de que se marcharon, Alaric me atrajo a sus brazos.

—¿Estás bien?

Apoyé mi cabeza contra su pecho, extrayendo consuelo de su latido constante.

—No lo sé. Es mucho para procesar.

—No tenemos que volver allí. Puedo enviar a todos a casa.

Negué con la cabeza.

—No. Todavía tenemos a tu padre y tu abuela esperando, sin mencionar a tu madre y al Maestro Wilkerson. —Me aparté para mirarlo—. Además, me niego a esconderme aquí mientras todos especulan sobre lo que está sucediendo.

El orgullo brilló en los ojos de Alaric.

—Esa es mi valiente duquesa. —Besó mi frente tiernamente—. Al menos ahora sabemos quién es el invitado misterioso con mi madre. Aunque admito que tengo curiosidad sobre qué está haciendo aquí el Maestro Wilkerson.

Agradecí el cambio de tema.

—Quizás tu madre finalmente ha encontrado a alguien que aprecia su… perspectiva única sobre la vida.

Una sonrisa tiró de los labios de Alaric.

—Pobre hombre.

—¿Regresamos a la guarida del león? —pregunté, alisando mi vestido.

—Juntos —accedió, ofreciéndome su brazo.

Entramos en la sala para encontrar una atmósfera cargada de tensión. Lady Rowena y la Duquesa Viuda estaban sentadas en extremos opuestos de la habitación, cada una fingiendo que la otra no existía. El Maestro Wilkerson estaba enfrascado en una conversación educada con Lysander, aunque ambos hombres parecieron aliviados cuando aparecimos.

—Finalmente —declaró Lady Rowena, levantándose con gracia—. Comenzaba a pensar que nos dejarían morir de hambre.

—Mis disculpas por el retraso —dije con suavidad—. Un asunto inesperado requirió nuestra atención.

Los ojos agudos de la Duquesa Viuda me evaluaron.

—Sí, oímos algo sobre un misterioso carruaje. ¿Algo que deberíamos saber?

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió una vez más. Para mi horror, el rostro de Lady Rowena se iluminó con reconocimiento mientras miraba más allá de nosotros.

—¿Mariella? ¿Mariella Cromwell, eres tú?

Me giré para ver a mi madre de pie en la puerta, su hermano detrás de ella. Aparentemente, no habían abandonado la propiedad como yo había supuesto.

—Rowena —saludó mi madre calurosamente—. Han pasado años.

Lady Rowena se apresuró a abrazarla.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¡No tenía idea de que estabas en la ciudad!

—¿Se conocen? —preguntó Alaric, su tono peligrosamente tranquilo.

—Por supuesto —respondió Lady Rowena—. Mariella y yo asistimos a la misma escuela de refinamiento. Fuimos bastante cercanas una vez, antes de que se casara… —Su voz se apagó cuando la comprensión amaneció, su mirada saltando entre mi madre y yo.

—Antes de que me casara con el Barón Beaumont —terminó mi madre, mirándome directamente—. El padre de Isabella.

Un silencio atónito cayó sobre la habitación.

La Duquesa Viuda fue la primera en recuperarse.

—Bueno —dijo con interés no disimulado—, esta cena se ha vuelto repentinamente mucho más entretenida de lo que anticipaba.

El Maestro Wilkerson se aclaró la garganta incómodamente mientras Lysander miraba boquiabierto el drama que se desarrollaba.

El agarre de Alaric se apretó en mi mano.

—Madre —dijo con cortesía forzada—, ¿sabías sobre esto?

Lady Rowena parecía genuinamente sorprendida.

—¿Sobre qué? ¿Que Mariella es la madre de Isabella? ¡No tenía idea! —Se volvió hacia mi madre—. Nunca mencionaste tener una hija.

—Es… complicado —respondió mi madre, usando la misma explicación inadecuada que me había dado.

Me sentí mareada mientras conexiones que nunca sospeché comenzaban a formarse en mi mente. Mi madre conocía a Lady Rowena. Eran amigas. ¿Había sabido Lady Rowena sobre mí todo este tiempo? ¿Era toda esta velada alguna elaborada trampa?

Como si sintiera mi angustia, Alaric dio un paso adelante.

—Creo que ya son suficientes revelaciones por una noche. Madre, agradecería que explicaras por qué la Sra. Cromwell y su hermano siguen en nuestra casa cuando claramente estaban marchándose.

Lady Rowena tuvo la gracia de parecer avergonzada.

—Los vi desde la ventana y envié a Giles para interceptarlos. No tenía idea de quiénes eran para Isabella —simplemente reconocí a una vieja amiga.

—Rowena insistió en que nos uniéramos a la reunión —explicó Lord Cyril disculpándose—. Tratamos de explicar que podría no ser apropiado, pero…

—Pero puedo ser bastante persuasiva —terminó Lady Rowena sin disculparse—. Ahora, ¿por qué no nos sentamos todos y tenemos una conversación civilizada? Muero por saber cómo mi querida amiga Mariella llegó a ser tu suegra, Alaric.

—Ella no es mi suegra —dijo Alaric fríamente—. Es una mujer que abandonó a mi esposa cuando era niña y que ha reaparecido repentinamente con explicaciones vagas y un momento conveniente.

Un silencio incómodo descendió sobre la habitación.

La Duquesa Viuda Annelise observó al hombre desconocido que había entrado con Lady Rowena Thorne, su voz imperiosa cortando la tensión mientras exigía:

—¿Quién es ese?

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