La Duquesa Enmascarada - Capítulo 544

Capítulo 544: Capítulo 544 – La Súplica de un Ex-Marido, Una Nueva Resolución

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Observé cómo mi madre entraba en la mansión, su presencia creando una tensión palpable en el ambiente. Lady Rowena estaba a su lado, acompañada por un hombre de aspecto distinguido que no reconocí. Su expresión se agrió instantáneamente al ver a la Duquesa Viuda Annelise y a Lysander en el vestíbulo. La velada ya se estaba volviendo más complicada de lo que había anticipado.

Alaric dio un paso adelante, su postura rígida mientras se dirigía a su padre.

—Padre, espero que esta noche transcurra sin incidentes. ¿Queda claro?

Lysander asintió solemnemente, pareciendo casi arrepentido—una expresión que nunca antes había visto en su rostro.

—Perfectamente claro, hijo.

La Duquesa Viuda resopló con desaprobación mientras Lady Rowena y su acompañante pasaban junto a nosotros hacia la sala. Los ojos de Alaric se estrecharon ligeramente ante el hombre que caminaba junto a su madre, pero no dijo nada.

—Creo que me uniré a los demás —dije en voz baja, sintiéndome incómoda en medio de la tensión de la familia Thorne—. Annelise, ¿te gustaría acompañarme?

La mujer mayor asintió, claramente ansiosa por escapar de la incomodidad entre padre e hijo. Mientras nos alejábamos, capté la voz de Lysander, baja y urgente.

—Alaric, ¿podría hablar contigo en privado?

Miré hacia atrás, viendo cómo la mandíbula de Alaric se tensaba antes de dar un breve asentimiento. Dudé, pero Alaric me miró y me dio una mirada tranquilizadora. Entendí su mensaje silencioso—él podía manejar esto.

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—No esperaba ver a mi padre esta noche —dijo Alaric mientras entrábamos en su estudio. Su voz era fría, controlada—. ¿De qué querías hablar?

Lysander se movió incómodamente, pareciendo de repente mayor que sus años. Pasó una mano por su cabello veteado de plata, pareciendo luchar con sus palabras—otra novedad en mi experiencia con este hombre típicamente elocuente.

—He estado reflexionando mucho, Alaric. Sobre el tipo de hombre que he sido. El tipo de padre que he sido para ti.

Levanté una ceja, con escepticismo claramente escrito en mi rostro.

—¿Es así?

—Sé que tienes todas las razones para dudar de mi sinceridad —continuó Lysander, con la voz más áspera de lo habitual—. Dios sabe que te he dado pocas razones para confiar en lo que digo.

—Eso es quedarse corto —respondí, manteniéndome de pie en lugar de invitarlo a sentarse. No estaba listo para extenderle esa cortesía todavía.

Lysander asintió, aceptando la pulla.

—Me lo merezco. De hecho, merezco mucho peor. —Me miró directamente a los ojos—algo que rara vez hacía en nuestras conversaciones—. He sido un cobarde, Alaric. Un cobarde egoísta y débil.

La cruda honestidad en su voz me tomó desprevenido. No dije nada, esperando que continuara.

—Cuando elegí a Cassidy por encima de tu madre—por encima de nuestra familia—me dije a mí mismo que era por amor. Que algunas pasiones simplemente no podían negarse. —Rio amargamente—. Qué completo disparate. No fue el amor lo que me llevó a traicionar a mi esposa y descuidar a mi hijo. Fue la cobardía. El camino fácil del placer sobre la responsabilidad.

Crucé los brazos, luchando contra el impulso de descartar sus palabras de inmediato.

—¿Por qué me dices esto ahora?

—Porque estoy cansado de vivir con arrepentimiento —dijo simplemente—. Verte con Isabella—ver cómo has construido algo real, algo honesto—me ha hecho darme cuenta de lo que tiré por la borda. No solo con Rowena, sino contigo.

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—¿Esperas que crea que has tenido algún cambio milagroso de corazón? —El escepticismo goteaba en mi voz.

—No —Lysander negó con la cabeza—. No espero que creas nada. Me he ganado tu desconfianza. Todo lo que pido es una oportunidad para mostrarte que puedo ser mejor. Que quiero ser mejor.

—¿Y Cassidy? —pregunté directamente—. ¿Es ella parte de esta gran reforma?

Lysander dudó, y vi la verdad.

—Ya veo. Así que quieres perdón mientras continúas con el comportamiento que destruyó nuestra familia.

—Es complicado, Alaric —suspiró profundamente—. Cassidy y yo… han sido veinte años. No puedo simplemente dejarla de lado.

—¿Entonces qué es exactamente lo que ofreces aquí, Padre? ¿Medidas a medias? ¿Expiación parcial?

—Ofrezco lo que puedo —dijo en voz baja—. Un sincero reconocimiento de mis fallos. Un deseo genuino de reparar el daño que pueda contigo, con Rowena. Sé que no es suficiente…

—No, no lo es —lo interrumpí bruscamente. La ira que había guardado durante años amenazaba con aflorar, pero la contuve. La influencia de Isabella me había enseñado que alimentar viejas heridas solo envenenaba mi propio corazón.

Permanecimos en silencio por un largo momento. Finalmente, hablé.

—No puedo perdonar lo que sigues haciendo, pero no cerraré la puerta a la posibilidad de que genuinamente quieras cambiar.

Un destello de alivio cruzó su rostro.

—Es más de lo que merezco.

—Sí, lo es —estuve de acuerdo sin rodeos—. No confundas esto con una reconciliación fácil, Padre. La confianza se gana a través de acciones consistentes, no palabras convenientes.

—Entiendo. —Asintió sobriamente.

—Bien —dije, moviéndome hacia la puerta—. Ahora, debería volver con mi esposa y nuestros otros invitados.

—Alaric —me llamó cuando alcancé el pomo. Me detuve pero no me volví—. Gracias. Por escucharme.

Di un solo asentimiento y salí, dejándolo solo con su redención a medias.

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Encontré a Isabella charlando con mi abuela en la sala, su mano descansando protectoramente sobre su vientre creciente. La visión de ella—tan fuerte, tan hermosa—me llenó de un feroz impulso de amor. Cualesquiera que fueran las complicaciones que se nos presentaran, las enfrentaríamos juntos.

Mientras me reunía con ellas, Lysander emergió del estudio. Lo vi detenerse en la entrada, sus ojos buscando a Rowena al otro lado de la habitación. Ella estaba enfrascada en una animada conversación con su acompañante, riendo de una manera que no había visto en años. La expresión de mi padre cambió a algo que no podía identificar del todo—arrepentimiento, quizás, o añoranza.

Se movió decididamente hacia ella, interceptándola cuando se disculpaba con su acompañante.

—Rowena —comenzó, su voz baja pero lo suficientemente clara para que yo la escuchara desde donde estaba—. ¿Podría hablar contigo un momento?

La espalda de mi madre se tensó, pero mantuvo la compostura. —¿Es necesario, Lysander? Justo iba a buscar una bebida.

—Por favor —dijo, y algo en su tono la hizo detenerse—. Solo unos minutos.

Ella miró a su acompañante. —Darius, ¿te importaría traerme algo de champán? Vuelvo enseguida.

El hombre—Darius—asintió, sus ojos pasando de Rowena a Lysander con interés antes de dirigirse hacia los refrescos.

Observé cómo mis padres se retiraban a un rincón más tranquilo de la sala. Su lenguaje corporal era fascinante—la distancia cuidadosamente mantenida por Rowena, la inusual vacilación de Lysander.

—¿Quién es ese hombre que acompaña a tu madre? —preguntó Isabella en voz baja a mi lado, siguiendo mi mirada.

—No estoy seguro —admití—. Alguien llamado Darius, al parecer. Nunca lo había mencionado antes.

—Parecen… cómodos el uno con el otro —observó Isabella.

Asentí, mi curiosidad despertada a pesar de mí mismo.

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—Te ves bien, Rowena —dijo Lysander una vez que estuvieron relativamente en privado—. Muy bien, de hecho.

—Gracias. Me he estado sintiendo bastante bien últimamente —mantuve una sonrisa educada, decidida a no dejar que me afectara como antes lo hacía.

—¿Quién es tu acompañante? No creo que nos hayan presentado.

—Darius Whitmore —respondí con fluidez—. Un conocido de mi juventud. Recientemente nos hemos reencontrado.

Los ojos de Lysander se estrecharon ligeramente. —Ya veo. ¿Y es este ‘conocido’ la razón de tu buen ánimo?

Reí ligeramente, disfrutando de su evidente incomodidad. —Mi buen ánimo tiene muchas fuentes estos días, Lysander. He descubierto que hay mucho que disfrutar en la vida cuando una no está consumida luchando batallas perdidas.

Su expresión cambió, algo como sorpresa cruzó sus facciones. —Sobre eso, Rowena. Quería disculparme.

—¿Disculparte? —Levanté una ceja, genuinamente sorprendida.

—Sí —continuó, con la voz más baja—. Por continuar mi relación con Cassidy incluso después de… después de todo. Fue cruel contigo.

Lo estudié cuidadosamente, buscando la manipulación detrás de sus palabras. No encontrando ninguna, simplemente me encogí de hombros. —Ya no importa, Lysander.

—¿No importa? —Ahora parecía verdaderamente confundido.

—No —dije firmemente—. He superado el preocuparme por tus asuntos. Con quién elijas pasar tu tiempo es asunto tuyo ahora, no mío.

Guardó silencio por un momento.

—He estado hablando con Alaric —dijo finalmente—. Sobre los errores que he cometido. El daño que he causado.

—Más vale tarde que nunca, supongo —respondí, incapaz de evitar un tono de amargura.

—¿No crees que las personas pueden cambiar? —preguntó.

—Creo absolutamente que las personas pueden cambiar —repliqué, pensando en mi propio viaje—. Simplemente no estoy convencida de que quieras cambiar lo suficiente como para realmente hacerlo.

—Es justo —concedió, sorprendiéndome nuevamente—. No te he dado muchas razones para creer en mi sinceridad.

Vi a Darius acercándose con mi champán y sentí una oleada de gratitud por la interrupción.

—No, no lo has hecho. Ahora, si me disculpas…

—¿Eres feliz, Rowena? —soltó Lysander, su pregunta dejándome paralizada.

Me detuve, considerando su pregunta seriamente.

—Estoy en camino —respondí con sinceridad—. Estoy aprendiendo a ser feliz en mis propios términos, sin definirme por mi relación contigo o con cualquier otra persona.

—Me alegro —dijo suavemente, y para mi sorpresa, parecía genuino—. Te mereces ser feliz.

—Sí, lo merezco —estuve de acuerdo sin vacilar—. Todos lo merecemos. Incluso tú, Lysander. Pero la felicidad requiere coraje—coraje para enfrentar duras verdades y hacer cambios difíciles. Espero que encuentres ese coraje algún día.

Me di la vuelta, aceptando mi champán de Darius con una cálida sonrisa.

—Gracias, querido. ¿Nos unimos a los demás? Creo que la cena se servirá pronto.

Mientras nos alejábamos, no miré atrás a Lysander, pero podía sentir sus ojos siguiéndome. Por primera vez en décadas, no me importaba lo que pensara de mí. Había terminado de luchar batallas que no podía ganar. Terminado de intentar competir con una amante que hacía mucho había conquistado su corazón. Terminado de definirme por su rechazo.

Había encontrado algo mucho más valioso—paz conmigo misma.

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Lysander observó a Rowena alejarse, su espalda recta, sus pasos seguros mientras se reunía con su acompañante. El hombre—este Darius—colocó una mano ligeramente en su espalda, guiándola por la habitación con una fácil familiaridad que envió una extraña punzada por el pecho de Lysander.

Era como una mujer diferente. Se había ido la ira quebradiza, los desesperados planes para recapturar su atención. En su lugar había una calma segura, una silenciosa dignidad que no había visto en ella desde sus primeros días juntos.

Y por primera vez en más tiempo del que podía recordar, Lysander Thorne se encontró preguntándose qué podría haber sido si hubiera poseído el coraje de ser digno de la mujer que una vez lo había amado tan completamente.

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Seguí a la Duquesa Viuda Annelise por el pasillo con una mezcla de esperanza y aprensión revoloteando en mi pecho. Alaric había sugerido que ella podría querer disculparse por su frialdad anterior hacia mí, y aunque no estaba completamente convencida, estaba dispuesta a darle la oportunidad. Mi mano instintivamente fue a mi vientre, buscando consuelo en la pequeña vida que crecía dentro de mí.

—Por aquí, Isabella —dijo, su voz sorprendentemente suave mientras abría la puerta de una pequeña sala de estar.

Entré, tomando asiento frente a ella mientras se acomodaba con gracia practicada. La habitación parecía más pequeña con su presencia—imponente incluso en sus años avanzados.

—Gracias por acceder a hablar conmigo en privado —comenzó, alisando su inmaculada falda—. Me doy cuenta de que nuestra relación ha sido… menos que cálida.

—Esa es una forma de decirlo —respondí con cuidado, manteniendo mi tono respetuoso a pesar del eufemismo.

Los labios de Annelise se curvaron en lo que podría haber sido una sonrisa.

—En efecto. He sido dura contigo, Isabella. Quizás innecesariamente.

Esperé, sintiendo que había más por venir.

—Cuando Alaric anunció vuestro matrimonio, estaba… preocupada —continuó—. Una novia enmascarada de origen desconocido parecía una receta para el desastre para nuestro apellido. Seguramente puedes entenderlo.

—Puedo —reconocí—. Aunque entenderlo no hace que el juicio sea menos doloroso.

Ella inclinó ligeramente la cabeza.

—Es justo. En cualquier caso, he observado cómo te has comportado estos últimos meses. Cómo has logrado ganarte incluso a Rowena, lo que francamente creía imposible. —Una pequeña risa escapó de ella—. Y lo más importante, lo feliz que has hecho a mi nieto.

La esperanza floreció en mi pecho. ¿Estaba esto realmente sucediendo? ¿Por fin me estaba aceptando?

—Me equivoqué contigo —dijo Annelise, sus palabras medidas—. Y por eso, te debo una disculpa.

—Gracias —dije en voz baja, genuinamente conmovida—. Eso significa mucho para mí.

Asintió, un breve silencio cayó entre nosotras antes de que volviera a hablar.

—Es un collar precioso el que llevas. La artesanía es realmente notable.

Mis dedos fueron hacia la delicada cadena de oro alrededor de mi cuello, con su única esmeralda en forma de lágrima.

—Gracias. Fue un regalo de Alaric.

—Siempre tuvo un excelente gusto para las joyas —comentó—. Hablando de eso… Tengo entendido que tú misma tienes una colección considerable.

Me tensé ligeramente.

—No estoy segura de a qué te refieres.

—Vamos, querida —Annelise se inclinó hacia adelante, sus ojos repentinamente perspicaces—. No hay necesidad de fingir entre nosotras ahora. Alistair mencionó algo sobre minas, ¿joyas familiares que has estado manteniendo en secreto?

Se me cayó el alma a los pies. Así que esto no era sobre reconciliación en absoluto. Era sobre mi herencia.

—Me temo que Alistair no debería haber discutido eso contigo —dije, mi voz enfriándose varios grados.

—Oh, él no ofreció la información voluntariamente —Annelise hizo un gesto desdeñoso—. Simplemente le pregunté sobre tus antecedentes familiares. Me pareció curioso que la hija de un barón fuera tan misteriosa.

—¿Y pensaste que mis joyas familiares serían relevantes para esa discusión? —No pude evitar el filo en mi voz.

—Por supuesto —respondió, como si fuera obvio—. Si posees activos valiosos, ciertamente fortalecería tu posición en la sociedad. Deberías haberlos mencionado antes.

Sentí que mis mejillas se calentaban con indignación.

—Mi “posición” es como la Duquesa de Lockwood, y no necesito joyas familiares para legitimarla.

—Quizás no, pero ciertamente no harían daño —replicó Annelise—. Especialmente dadas tus… circunstancias inusuales.

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—Mis circunstancias inusuales —repetí secamente—. ¿Te refieres a mi rostro? ¿Mi máscara?

—Entre otras cosas —su mirada era directa, sin disculpas—. Debes entender, Isabella, las apariencias importan mucho en nuestros círculos. La riqueza puede ayudar a suavizar ciertas… irregularidades.

La última frágil esperanza que había albergado de que esta mujer pudiera aceptarme genuinamente se hizo añicos. Me puse de pie, mi decepción cristalizándose rápidamente en ira.

—Así que esto no era una disculpa en absoluto —afirmé—. Esto era tú pescando información sobre mi valor potencial.

Annelise pareció genuinamente sorprendida por mi reacción.

—Querida, solo estaba tratando de ayudar. Si tienes activos ocultos, revelarlos solo fortalecería tu posición…

—Mi posición no necesita fortalecerse —la interrumpí—. Soy la Duquesa de Lockwood. Estoy llevando al próximo heredero Thorne. Y lo más importante, soy amada por tu nieto exactamente por quien soy, no por las joyas que pueda poseer.

—No entiendes…

—No, entiendo perfectamente —dije, mi voz temblando ligeramente con emoción controlada—. Nunca me has visto como digna de Alaric, y pensaste que quizás si tenía suficiente riqueza, podrías pasar por alto mis otras “irregularidades”, como las llamas.

La duquesa viuda también se puso de pie, su expresión endureciéndose.

—Estás siendo innecesariamente dramática. Simplemente sugerí que todas las ventajas deberían ser utilizadas.

—Y yo simplemente sugiero que no necesito tu aprobación de mi valor —respondí, moviéndome hacia la puerta—. Alaric ya me ha dado eso.

—Isabella —llamó mientras mi mano alcanzaba el pomo de la puerta—. No seas tonta. Una alianza entre nosotras nos beneficiaría a ambas.

Hice una pausa, volviéndome para mirarla.

—No estoy interesada en alianzas construidas sobre juicios de mi valor, Duquesa Viuda. Cuando estés lista para verme como una persona digna del amor de tu nieto independientemente de lo que aporte a las arcas familiares, entonces quizás podamos hablar de nuevo.

Con eso, abrí la puerta y salí al pasillo, mi corazón martilleando en mi pecho. Para mi sorpresa, Alaric estaba de pie justo afuera, su expresión oscureciéndose mientras observaba mi rostro sonrojado.

—Isabella —dijo en voz baja, sus ojos escrutando los míos—. ¿Qué pasó?

Tragué con dificultad, luchando contra las lágrimas de decepción e ira.

—Tu abuela deseaba discutir mis… activos. Aparentemente, Alistair mencionó algo sobre las minas de mi familia.

La mandíbula de Alaric se tensó peligrosamente. Sin decir palabra, colocó sus manos suavemente sobre mis hombros.

—Ve a buscar a Alistair y a mi madre. Están en la sala principal. Me reuniré contigo en breve.

—Alaric, no… —comencé, pero la mirada decidida en sus ojos me detuvo.

—Está bien —me aseguró, su voz suavizándose solo para mí—. Esto lleva mucho tiempo pendiente.

Asentí, dirigiéndome a regañadientes hacia la sala principal. Mientras miraba hacia atrás, vi a Alaric entrar en la sala de estar y cerrar firmemente la puerta tras él. A través de la gruesa madera, escuché su voz, fría y furiosa:

—¿Cuál es tu puto problema?

Mis pasos vacilaron por un momento, dividida entre quedarme para escuchar más y seguir la petición de Alaric. Con un profundo suspiro, continué hacia la sala principal, sabiendo que cualquier cosa que estuviera sucediendo detrás de esa puerta cerrada, Alaric estaba luchando por mí—por nosotros—de una manera que nadie lo había hecho antes.

Mientras me alejaba, coloqué mi mano protectoramente sobre mi vientre una vez más, prometiendo silenciosamente a nuestro hijo que crecería rodeado de amor, no de juicio. Que sabría que su valor no residía en bienes o apariencias, sino en el contenido de su carácter.

Y en ese momento, a pesar de la crueldad de la duquesa viuda, me sentí más fuerte que nunca. Porque finalmente entendí que mi valor no era algo que cualquier otra persona pudiera determinar. No la abuela de Alaric. No mi madrastra. Ni siquiera los crueles susurros de la sociedad.

Mi valor era solo mío para conocer—y el amor de Alaric me había ayudado finalmente a verlo claramente.

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