La Duquesa Enmascarada - Capítulo 545

Capítulo 545: Capítulo 545 – La Jugada de la Duquesa Viuda y la Furia del Duque

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Seguí a la Duquesa Viuda Annelise por el pasillo con una mezcla de esperanza y aprensión revoloteando en mi pecho. Alaric había sugerido que ella podría querer disculparse por su frialdad anterior hacia mí, y aunque no estaba completamente convencida, estaba dispuesta a darle la oportunidad. Mi mano instintivamente fue a mi vientre, buscando consuelo en la pequeña vida que crecía dentro de mí.

—Por aquí, Isabella —dijo, su voz sorprendentemente suave mientras abría la puerta de una pequeña sala de estar.

Entré, tomando asiento frente a ella mientras se acomodaba con gracia practicada. La habitación parecía más pequeña con su presencia—imponente incluso en sus años avanzados.

—Gracias por acceder a hablar conmigo en privado —comenzó, alisando su inmaculada falda—. Me doy cuenta de que nuestra relación ha sido… menos que cálida.

—Esa es una forma de decirlo —respondí con cuidado, manteniendo mi tono respetuoso a pesar del eufemismo.

Los labios de Annelise se curvaron en lo que podría haber sido una sonrisa.

—En efecto. He sido dura contigo, Isabella. Quizás innecesariamente.

Esperé, sintiendo que había más por venir.

—Cuando Alaric anunció vuestro matrimonio, estaba… preocupada —continuó—. Una novia enmascarada de origen desconocido parecía una receta para el desastre para nuestro apellido. Seguramente puedes entenderlo.

—Puedo —reconocí—. Aunque entenderlo no hace que el juicio sea menos doloroso.

Ella inclinó ligeramente la cabeza.

—Es justo. En cualquier caso, he observado cómo te has comportado estos últimos meses. Cómo has logrado ganarte incluso a Rowena, lo que francamente creía imposible. —Una pequeña risa escapó de ella—. Y lo más importante, lo feliz que has hecho a mi nieto.

La esperanza floreció en mi pecho. ¿Estaba esto realmente sucediendo? ¿Por fin me estaba aceptando?

—Me equivoqué contigo —dijo Annelise, sus palabras medidas—. Y por eso, te debo una disculpa.

—Gracias —dije en voz baja, genuinamente conmovida—. Eso significa mucho para mí.

Asintió, un breve silencio cayó entre nosotras antes de que volviera a hablar.

—Es un collar precioso el que llevas. La artesanía es realmente notable.

Mis dedos fueron hacia la delicada cadena de oro alrededor de mi cuello, con su única esmeralda en forma de lágrima.

—Gracias. Fue un regalo de Alaric.

—Siempre tuvo un excelente gusto para las joyas —comentó—. Hablando de eso… Tengo entendido que tú misma tienes una colección considerable.

Me tensé ligeramente.

—No estoy segura de a qué te refieres.

—Vamos, querida —Annelise se inclinó hacia adelante, sus ojos repentinamente perspicaces—. No hay necesidad de fingir entre nosotras ahora. Alistair mencionó algo sobre minas, ¿joyas familiares que has estado manteniendo en secreto?

Se me cayó el alma a los pies. Así que esto no era sobre reconciliación en absoluto. Era sobre mi herencia.

—Me temo que Alistair no debería haber discutido eso contigo —dije, mi voz enfriándose varios grados.

—Oh, él no ofreció la información voluntariamente —Annelise hizo un gesto desdeñoso—. Simplemente le pregunté sobre tus antecedentes familiares. Me pareció curioso que la hija de un barón fuera tan misteriosa.

—¿Y pensaste que mis joyas familiares serían relevantes para esa discusión? —No pude evitar el filo en mi voz.

—Por supuesto —respondió, como si fuera obvio—. Si posees activos valiosos, ciertamente fortalecería tu posición en la sociedad. Deberías haberlos mencionado antes.

Sentí que mis mejillas se calentaban con indignación.

—Mi “posición” es como la Duquesa de Lockwood, y no necesito joyas familiares para legitimarla.

—Quizás no, pero ciertamente no harían daño —replicó Annelise—. Especialmente dadas tus… circunstancias inusuales.

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—Mis circunstancias inusuales —repetí secamente—. ¿Te refieres a mi rostro? ¿Mi máscara?

—Entre otras cosas —su mirada era directa, sin disculpas—. Debes entender, Isabella, las apariencias importan mucho en nuestros círculos. La riqueza puede ayudar a suavizar ciertas… irregularidades.

La última frágil esperanza que había albergado de que esta mujer pudiera aceptarme genuinamente se hizo añicos. Me puse de pie, mi decepción cristalizándose rápidamente en ira.

—Así que esto no era una disculpa en absoluto —afirmé—. Esto era tú pescando información sobre mi valor potencial.

Annelise pareció genuinamente sorprendida por mi reacción.

—Querida, solo estaba tratando de ayudar. Si tienes activos ocultos, revelarlos solo fortalecería tu posición…

—Mi posición no necesita fortalecerse —la interrumpí—. Soy la Duquesa de Lockwood. Estoy llevando al próximo heredero Thorne. Y lo más importante, soy amada por tu nieto exactamente por quien soy, no por las joyas que pueda poseer.

—No entiendes…

—No, entiendo perfectamente —dije, mi voz temblando ligeramente con emoción controlada—. Nunca me has visto como digna de Alaric, y pensaste que quizás si tenía suficiente riqueza, podrías pasar por alto mis otras “irregularidades”, como las llamas.

La duquesa viuda también se puso de pie, su expresión endureciéndose.

—Estás siendo innecesariamente dramática. Simplemente sugerí que todas las ventajas deberían ser utilizadas.

—Y yo simplemente sugiero que no necesito tu aprobación de mi valor —respondí, moviéndome hacia la puerta—. Alaric ya me ha dado eso.

—Isabella —llamó mientras mi mano alcanzaba el pomo de la puerta—. No seas tonta. Una alianza entre nosotras nos beneficiaría a ambas.

Hice una pausa, volviéndome para mirarla.

—No estoy interesada en alianzas construidas sobre juicios de mi valor, Duquesa Viuda. Cuando estés lista para verme como una persona digna del amor de tu nieto independientemente de lo que aporte a las arcas familiares, entonces quizás podamos hablar de nuevo.

Con eso, abrí la puerta y salí al pasillo, mi corazón martilleando en mi pecho. Para mi sorpresa, Alaric estaba de pie justo afuera, su expresión oscureciéndose mientras observaba mi rostro sonrojado.

—Isabella —dijo en voz baja, sus ojos escrutando los míos—. ¿Qué pasó?

Tragué con dificultad, luchando contra las lágrimas de decepción e ira.

—Tu abuela deseaba discutir mis… activos. Aparentemente, Alistair mencionó algo sobre las minas de mi familia.

La mandíbula de Alaric se tensó peligrosamente. Sin decir palabra, colocó sus manos suavemente sobre mis hombros.

—Ve a buscar a Alistair y a mi madre. Están en la sala principal. Me reuniré contigo en breve.

—Alaric, no… —comencé, pero la mirada decidida en sus ojos me detuvo.

—Está bien —me aseguró, su voz suavizándose solo para mí—. Esto lleva mucho tiempo pendiente.

Asentí, dirigiéndome a regañadientes hacia la sala principal. Mientras miraba hacia atrás, vi a Alaric entrar en la sala de estar y cerrar firmemente la puerta tras él. A través de la gruesa madera, escuché su voz, fría y furiosa:

—¿Cuál es tu puto problema?

Mis pasos vacilaron por un momento, dividida entre quedarme para escuchar más y seguir la petición de Alaric. Con un profundo suspiro, continué hacia la sala principal, sabiendo que cualquier cosa que estuviera sucediendo detrás de esa puerta cerrada, Alaric estaba luchando por mí—por nosotros—de una manera que nadie lo había hecho antes.

Mientras me alejaba, coloqué mi mano protectoramente sobre mi vientre una vez más, prometiendo silenciosamente a nuestro hijo que crecería rodeado de amor, no de juicio. Que sabría que su valor no residía en bienes o apariencias, sino en el contenido de su carácter.

Y en ese momento, a pesar de la crueldad de la duquesa viuda, me sentí más fuerte que nunca. Porque finalmente entendí que mi valor no era algo que cualquier otra persona pudiera determinar. No la abuela de Alaric. No mi madrastra. Ni siquiera los crueles susurros de la sociedad.

Mi valor era solo mío para conocer—y el amor de Alaric me había ayudado finalmente a verlo claramente.

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