La Duquesa Enmascarada - Capítulo 546

Capítulo 546: Capítulo 546 – Cortando Lealtades: El Decreto Furioso del Duque

—¿Cuál demonios es tu problema? —exigí, cerrando la puerta de un portazo.

Los ojos de mi abuela se agrandaron ante mi lenguaje. En todos mis años, nunca le había hablado de esta manera. La momentánea conmoción en su rostro me dio un destello de satisfacción.

—¡Alaric! Cuida tu lenguaje —se recuperó rápidamente, irguiéndose—. Esta no es forma de dirigirte a tu abuela.

—E interrogar a mi esposa sobre su herencia tampoco es forma de tratar a la Duquesa de Lockwood —respondí, adentrándome en la habitación con pasos deliberados—. ¿Qué juego estás jugando, Abuela?

—¿Juego? Solo estaba teniendo una conversación con Isabella sobre asuntos familiares.

—¿Asuntos familiares? —repetí con una risa amarga—. Quieres decir que estabas entrometiéndote en sus asuntos privados después de que Alistair mencionara accidentalmente sus minas.

Levantó la barbilla. —¿Por qué no se me informó sobre estas minas? Si son lo suficientemente importantes como para ocultarlas, deben ser valiosas. Como matriarca de esta familia…

—Tú no eres la matriarca de mi hogar —la interrumpí bruscamente—. Y la herencia de Isabella no es de tu incumbencia.

—¡Todo lo que concierne al apellido Thorne es de mi incumbencia! —insistió, con el color subiendo a sus mejillas—. Esa chica…

—Esa mujer es mi esposa. Lleva a mi hijo. Y te referirás a ella como ‘Duquesa’ o ‘Isabella’ si deseas hablar de ella en absoluto. —Cada palabra salió como hielo.

Los labios de mi abuela se apretaron en una línea delgada. —Tu actitud defensiva es innecesaria. Simplemente intentaba entender qué aporta ella a este matrimonio más allá de sus… cuestionables antecedentes.

De repente, la habitación parecía demasiado pequeña para contener mi furia. —¿Qué aporta? —Me acerqué más, imponente sobre ella—. Aporta bondad, fortaleza y dignidad—cualidades que pareces haber olvidado. Ella enfrentó crueldad y abuso que hubieran quebrado a la mayoría, y aun así emergió con más gracia de la que has mostrado en toda tu privilegiada vida.

—Estás cegado por la fascinación —se burló.

—No, Abuela. Por primera vez en mi vida, veo con claridad. —Me moví hacia la ventana, necesitando distancia antes de decir algo verdaderamente imperdonable—. Isabella me ha ayudado a entender lo que importa. Y no es la riqueza, el estatus, o incluso el todopoderoso apellido Thorne que tanto valoras.

—No hablas en serio —dijo, con voz repentinamente insegura—. Nuestro nombre, nuestro legado…

—No significa nada si requiere que seamos crueles —terminé por ella—. Isabella es mi esposa. Será la madre de mis hijos. Nada —ni tu aprobación, ni los susurros de la sociedad, ni siquiera la fortuna de los Thorne— me importa más que su felicidad y bienestar.

—Siempre has sido terco —suspiró mi abuela, cambiando de táctica—. Pero debes pensar en el futuro. Si estas minas son valiosas, deberían incorporarse adecuadamente al patrimonio familiar. Protegerse.

Me volví hacia ella, comprendiendo finalmente.

—Así que de eso se trata. Te preocupa que Isabella pueda mantener el control de sus propios bienes.

—Es una gestión financiera sensata —dijo a la defensiva.

—Es codicia —la corregí—. Y control. Siempre has necesitado controlar todo y a todos a tu alrededor.

Su rostro se endureció.

—He guiado a esta familia en tiempos difíciles. Tu abuelo…

—Estaba bajo tu dominio, igual que intentaste mantenerme a mí —la interrumpí—. Controlabas con quién hablaba, con quién me hacía amigo. Incluso intentaste elegir a mi esposa.

—¡Y mira lo que pasó cuando elegiste por ti mismo! —exclamó—. ¡Una chica enmascarada con cicatrices y secretos!

Algo en mí se quebró.

—¡Suficiente! —Mi voz retumbó por la habitación—. Isabella está bajo mi protección, y no permitiré que nadie —ni siquiera tú— hable de ella con menos que absoluto respeto.

Mi abuela se estremeció, luego se recuperó.

—Te olvidas de quién eres, Alaric. Yo todavía soy…

—¿Todavía eres qué? —Me acerqué más, mi voz peligrosamente suave ahora—. ¿Todavía poderosa? ¿Todavía rica? ¿Todavía capaz de manipular a esta familia? Esos días han terminado.

—¿Te volverías contra tu propia sangre? —preguntó incrédula.

—Defendería a mi esposa contra cualquiera que quiera hacerle daño. Y tus palabras, tus acciones… la lastiman.

—Esto es absurdo. Solo he querido lo mejor para esta familia.

—No —negué lentamente con la cabeza—. Solo has querido lo que aumenta tu control. No es lo mismo.

Me miró como si viera a un extraño. Tal vez lo era. El nieto obediente que se sometía a su autoridad ya no existía.

—Si continúas por este camino —dijo, con voz de advertencia—, corres el riesgo de alejarte de toda tu familia.

Me reí, un sonido áspero y sin humor.

—¿Eso pretende asustarme? Permíteme ser perfectamente claro: si el precio de tu aprobación es la felicidad de Isabella, entonces lo rechazo por completo.

—No lo dices en serio.

—Sí lo digo. —Di otro paso adelante—. Y para asegurarme de que no haya malentendidos, permíteme aclararlo: Ya no eres bienvenida en ninguna de mis casas. Ni en esta residencia, ni en la Mansión Lockwood, ni en ninguna propiedad que lleve mi nombre.

Jadeó.

—No puedes hablar en serio.

—Si intentas acercarte a Isabella nuevamente, personalmente me aseguraré de que seas expulsada. Y te prometo que no disfrutarás el método.

—¿Expulsarías físicamente a tu propia abuela? —preguntó, con evidente conmoción en su voz.

—Sin dudarlo —confirmé fríamente—. Isabella lleva a mi hijo. No hay nada—absolutamente nada—que no haría para protegerla a ella y a nuestro bebé de cualquiera que la perturbe.

—¿Pero adónde se supone que iré? —balbuceó, finalmente comprendiendo la seriedad de mi decreto—. ¡Esta casa en Londres ha sido mi hogar durante décadas!

—Esta casa me pertenece, como el Abuelo dejó claro en su testamento —le recordé—. Tu residencia continuada aquí fue por cortesía mía, una que ahora has agotado.

—Eres un desagradecido…

—Tienes hasta mañana para recoger tus necesidades básicas —continué, ignorando su arrebato—. El resto puede ser empacado y enviado a donde decidas ir.

—No puedes hacerme esto —insistió, elevando la voz—. ¡Soy la Duquesa Viuda Annelise Thorne!

—Y yo soy el Duque Alaric Thorne —respondí serenamente—. Mi título supera al tuyo, mi riqueza excede la tuya, y mi paciencia contigo ha terminado.

Su rostro palideció, luego se ruborizó de ira.

—¿Así es como pagas décadas de orientación? ¿De protección? Todo lo que hice fue por ti, por esta familia.

—No —dije en voz baja—. Todo lo que hiciste fue por control. Ahora lo veo.

Se irguió, con una dignidad desesperada en su postura.

—Te arrepentirás de esto, Alaric. Cuando entres en razón…

—Nunca he tenido la mente más clara —la interrumpí—. Isabella es mi familia ahora. Ella, nuestro hijo, y cualquier otro hijo que podamos tener… ellos son mi prioridad. No tu aprobación, no algún concepto abstracto de legado familiar.

—El apellido Thorne ha existido durante siglos —siseó—. ¿Y tú lo mancharías por una chica que se escondía tras una máscara?

Me acerqué hasta cernirme sobre ella, bajando mi voz a un susurro peligroso.

—Si fuera posible, abandonaría el apellido Thorne y tomaría el apellido de mi madre para que ya no tuvieras que preocuparte por nosotros, pero me agrada bastante que seamos los dos Thornes que no puedes controlar.

El color desapareció de su rostro mientras la finalidad de mis palabras calaba hondo. Me di vuelta y me dirigí hacia la puerta, deteniéndome con la mano en el pomo.

—Adiós, Abuela. Confío en que esta sea la última conversación que necesitemos tener sobre este asunto.

No esperé su respuesta. Cerré la puerta firmemente tras de mí, sintiendo como si me hubiera quitado un peso que había cargado toda mi vida. El apellido Thorne siempre había sido tanto un privilegio como una prisión. Ahora, con Isabella a mi lado, entendí que la verdadera libertad no venía de rechazar mi nombre, sino de redefinir lo que significaba.

Mientras caminaba por el pasillo para encontrar a mi esposa, hice un juramento silencioso: «A partir de este día, el apellido Thorne representaría amor, protección y lealtad inquebrantable hacia aquellos que importaban—valores que mi abuela nunca había entendido realmente».

Y en ese momento, me sentí más ligero de lo que había estado en años, liberado de expectativas que nunca habían sido verdaderamente mías.

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Mis manos temblaban mientras confrontaba a Alistair en la sala de estar. La traición me escocía aguda y ardiente en el pecho, dificultándome respirar. Había confiado completamente en él.

—¿Cómo pudiste? —mi voz era baja pero inequívocamente herida—. Después de todo lo que hemos pasado, ¿cómo pudiste contarle a ella sobre las minas?

El rostro normalmente compuesto de Alistair se desmoronó con remordimiento. De repente parecía más viejo, las líneas alrededor de sus ojos más pronunciadas mientras inclinaba la cabeza.

—Mi Lady… Duquesa, lamento profundamente mi descuido. Nunca fue mi intención…

—Las intenciones no importan cuando el daño está hecho —interrumpí, rodeándome protectoramente con los brazos. El embarazo me había vuelto más emocional, pero esto no eran solo hormonas. Era un dolor genuino—. Sabes qué tipo de mujer es la Duquesa Viuda Annelise. Has visto cómo manipula a la gente.

—Lo sé, y eso hace que mi error sea aún más imperdonable. —La voz de Alistair tembló ligeramente—. Se me escapó durante la conversación… un error estúpido que no puedo deshacer.

Caminé por la habitación, sintiendo al bebé moverse dentro de mí.

—Ella utilizó esa información para fingir que su disculpa era genuina. Me hizo creer que realmente le importaba. —Me detuve y lo miré—. ¿Tienes idea de cómo se siente eso? ¿Pensar que alguien finalmente te acepta, solo para descubrir que todo fue una movida calculada?

La puerta se abrió antes de que Alistair pudiera responder. Lady Rowena estaba allí, con las cejas arqueadas con curiosidad.

—Vaya, vaya. Cuánto drama antes del almuerzo —comentó, deslizándose en la habitación sin invitación—. ¿Qué ha hecho el querido Alistair para ganarse tal censura?

Enderecé la espalda, ya no intimidada por su presencia.

—Esta es una conversación privada.

—Nada es privado en esta casa —dijo Lady Rowena con un gesto despectivo—. Además, conozco a Alistair desde hace mucho más tiempo que tú. Quizás podría ofrecer otra perspectiva.

Alistair se veía claramente incómodo.

—Lady Rowena, quizás ahora no sea…

Un alboroto desde arriba lo interrumpió—voces elevadas que resonaban por el pasillo. Reconocí inmediatamente el tono autoritario de Alaric, seguido por la respuesta indignada de Annelise.

Los ojos de Lady Rowena brillaron con interés.

—Parece que mi hijo ha confrontado a su abuela. Qué fascinante.

—Está defendiendo a su esposa —corrigió Alistair en voz baja.

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Suspiré, repentinamente agotada por todo el conflicto. —Alistair mencionó accidentalmente las minas de mi familia a la Duquesa Viuda Annelise. Ella usó esa información para fingir interés en una reconciliación.

—Ah. —Los labios de Lady Rowena se curvaron en una sonrisa conocedora—. Annelise siempre ha sido despiadadamente práctica respecto a la riqueza. Después de todo, se casó por dinero.

Los gritos en el piso de arriba se hicieron más fuertes. Capté fragmentos de la voz de Alaric —«ya no eres bienvenida»— —«mis propiedades»— que hicieron que mi corazón se acelerara. Estaba dictando un ultimátum.

Lady Rowena inclinó la cabeza, escuchando con satisfacción no disimulada. —Parece que mi hijo está desalojando a su abuela. Qué deliciosamente dramático.

—Esto no es un entretenimiento —dije bruscamente—. Es nuestra familia desmoronándose.

Me dirigió una mirada calculada. —Mi querida, esta familia nunca estuvo unida para empezar.

Antes de que pudiera responder, unos pasos pesados resonaron bajando las escaleras. Momentos después, la puerta de la sala se abrió de golpe nuevamente cuando Annelise irrumpió, con el rostro enrojecido de furia.

—¡Tú! —Me señaló con un dedo—. ¡Esto es obra tuya! ¡Has vuelto a mi nieto contra mí!

Alaric apareció detrás de ella, su expresión fría y controlada. —Abuela, creo que fui claro. Te vas de esta casa.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? —La voz de Annelise se elevó casi hasta un chillido—. ¡Después de todo lo que he hecho por esta familia!

—Todo lo que has hecho es manipular y controlar —respondió Alaric, su calma solo haciendo que ella se agitara más.

Annelise se volvió hacia Alistair. —¡Y tú—sirviente traidor! ¡Has fomentado esta rebelión!

Alistair inclinó ligeramente la cabeza pero permaneció en silencio. Me moví para ponerme a su lado, una muestra de solidaridad que no pasó desapercibida para nadie en la habitación.

—¿Madre? —Lysander Thorne apareció en la puerta, con aspecto perplejo—. ¿Qué está pasando? Toda la casa puede oír los gritos.

El comportamiento de Annelise se transformó instantáneamente, reemplazando la rabia por vulnerabilidad. —¡Hijo mío, me están echando! Tu hijo —señaló acusadoramente a Alaric—, ha perdido la cabeza, influenciado por esa mujer con la que se casó. ¡Debes hacerlo entrar en razón!

Observé a Lysander cuidadosamente. Aunque habíamos tenido nuestras diferencias, había mostrado crecimiento recientemente, especialmente después de reconciliarse con Lady Rowena.

Lysander miró a su madre y a su hijo, su expresión afligida pero decidida. —¿Qué ha hecho ella, Alaric?

—Intentó manipular a Isabella respecto a su herencia —explicó Alaric brevemente—. Después de faltar el respeto repetidamente a mi esposa e interferir en nuestro matrimonio, he llegado a mi límite.

—Ya veo. —Lysander se volvió hacia su madre, con evidente decepción—. Madre, si Alaric ha tomado esta decisión, debo respetarla.

Los ojos de Annelise se ensancharon con incredulidad. —¿Te pondrías de su lado contra tu propia madre?

—No estoy poniéndome en contra tuya —dijo Lysander en voz baja—. Pero no facilitaré comportamientos que dañen a esta familia.

—¿Esta familia? —Annelise rio amargamente—. ¡Yo construí esta familia! Cada ventaja, cada conexión, cada oportunidad que jamás tuviste vino a través de mis esfuerzos.

—Y lo hemos reconocido —dijo Alaric con serenidad—. Pero la gratitud no significa soportar una manipulación interminable.

La mirada de Annelise recorrió la habitación, examinando cada rostro—la determinación de Alaric, mi resolución, el arrepentimiento de Alistair, la satisfacción de Lady Rowena y, finalmente, el apoyo reticente de Lysander hacia su hijo. En sus ojos se reflejó la comprensión de que estaba sola.

—¿Así es como termina? —preguntó, con voz repentinamente suave y peligrosa—. ¿Desecháis a la matriarca que sacrificó todo por el legado Thorne?

—Nadie te está desechando —intervine, a pesar de mí misma—. Pero los límites deben respetarse.

Su mirada me cortó como un cuchillo. —Crees que has ganado, ¿no es así? La chica marcada que atrapó a un duque, ahora jugando a ser la señora de su casa.

—¡Suficiente! —La voz de Alaric resonó como un trueno.

—El carruaje estará listo en una hora, Duquesa Viuda —intervino Alistair con suavidad—. ¿Debo hacer que preparen sus pertenencias esenciales?

Annelise se irguió con dignidad herida. —No te molestes. No querría que nada fuera tocado por manos desleales. —Se volvió hacia Lysander—. ¿Y tú? ¿Al menos escoltarás a tu madre a su nuevo alojamiento? ¿O has abandonado completamente tu deber filial?

Lysander dudó, claramente dividido. —Te ayudaré a instalarte en un lugar adecuado, Madre. Pero no me volveré contra Alaric e Isabella.

—Entonces has hecho tu elección —dijo fríamente. Se dirigió hacia la puerta, luego hizo una pausa para un último golpe—. Recordad este día. Todos vosotros. Cuando vuestro pequeño mundo perfecto se desmorone—y lo hará—lamentaréis haber rechazado a la única persona que siempre protegió los intereses de esta familia. Me necesitaréis algún día.

Con esa escalofriante promesa, salió majestuosamente de la habitación, sus faldas crujiendo como hojas de otoño.

El silencio que siguió se sintió más pesado que su presencia. Busqué la mano de Alaric, necesitando su fortaleza.

—¿Hice lo correcto? —susurré, mientras la duda se infiltraba—. Tal vez debería haberlo manejado de otra manera.

—No hiciste nada mal —me aseguró Alaric, apretando sus dedos alrededor de los míos—. Esto se ha estado gestando durante años. Mi abuela cruzó una línea.

—Nunca nos perdonará —dijo Lysander en voz baja—. Tiene una notable capacidad para los rencores.

Lady Rowena resopló delicadamente.

—Annelise siempre tuvo un don para las salidas dramáticas. Aunque debo decir que esta fue particularmente venenosa, incluso para ella.

Recordé las palabras de despedida de la Duquesa Viuda—«Me necesitaréis algún día»—y no pude suprimir un escalofrío. No había sonado como la amenaza vacía de un ego herido. Había sonado como una promesa.

—¿Estará bien? —le pregunté a Lysander, genuinamente preocupada a pesar de todo—. ¿A dónde irá?

—Tiene varios amigos que con gusto la acogerán —respondió Lysander—. Y mantiene sus propias inversiones. Económicamente, estará cómoda.

—No es su comodidad lo que me preocupa —admití—. Es lo que podría hacer después.

El brazo de Alaric rodeó mi cintura protectoramente.

—Cualquier plan que intente, lo enfrentaremos juntos. Ya no tiene poder en esta casa.

Asentí, pero no pude quitarme la sensación de que acabábamos de crear una enemiga peligrosa. Había aprendido por las malas que el orgullo herido podía llevar a las personas a actos terribles. Mientras el bebé pateaba dentro de mí, coloqué una mano protectora sobre mi vientre, jurando en silencio que la amargura de Annelise nunca tocaría a nuestro hijo.

—Creo que necesito descansar —dije en voz baja.

Mientras Alaric me guiaba fuera de la habitación, capté la mirada arrepentida de Alistair. Habría tiempo para reconciliarme completamente con él más tarde. Por ahora, tenía que enfrentar mis propias emociones conflictivas—alivio porque las manipulaciones de Annelise habían sido expuestas, culpa por causar tal ruptura en la familia de Alaric y, lo más inquietante de todo, miedo por lo que la amenaza de despedida de la Duquesa Viuda podría significar para nuestro futuro.

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