La Duquesa Enmascarada - Capítulo 548

Capítulo 548: Capítulo 548 – Un Invitado Inesperado y Brindis Tensos

—He invitado a un acompañante a cenar esta noche —anunció Lady Rowena al entrar en la sala donde yo descansaba con un libro.

Levanté la mirada, notando el inusual brillo en sus ojos. Lady Rowena había estado más apagada desde la dramática partida de Annelise de nuestra casa ayer. Este repentino entusiasmo despertó mi curiosidad.

—¿Un acompañante? —pregunté, marcando la página y dejando el libro a un lado.

—Sí —dijo, alisando su ya inmaculado vestido—. Un viejo conocido que ha regresado a Lockwood por negocios. Creo que lo encontrarás bastante… interesante.

Había algo en su tono—un atisbo de picardía que me recordaba a su hijo. Aunque Lady Rowena y yo habíamos llegado a un entendimiento en los últimos meses, todavía abordaba sus planes con cautela.

—¿Alaric sabe sobre este invitado a cenar? —pregunté.

Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios. —Todavía no. Pero estoy segura de que lo manejará.

Antes de que pudiera insistir, cambió de tema. —¿Cómo te sientes hoy? Esa confrontación de ayer no pudo haber sido buena para el bebé.

Su preocupación parecía genuina, otro cambio al que todavía me estaba adaptando. —Estoy bastante bien. El bebé estuvo muy activo esta mañana—quizás respondiendo a toda la tensión en la casa.

Lady Rowena asintió con conocimiento. —Los niños perciben más de lo que creemos, incluso antes de nacer. —Dudó antes de añadir:

— Isabella, quería agradecerte por manejar la partida de Annelise con tanta elegancia. Mostraste una notable contención.

El cumplido me sorprendió. —Solo hice lo que debía hacerse.

—No obstante —insistió—, has logrado lo que pocos han conseguido—imponer límites con esa mujer sin descender a su nivel. Es… admirable.

Viniendo de Lady Rowena, esto era un elogio extraordinario. Nuestra relación había evolucionado desde una hostilidad abierta hasta un respeto tentativo, pero los cumplidos genuinos seguían siendo raros.

—Gracias —dije simplemente.

Se levantó para irse. —Debería revisar los preparativos de la cena. Mi invitado aprecia la puntualidad.

Al llegar a la puerta, se detuvo. —Una cosa más—podría ser sensato asegurar que tu esposo esté en un… estado receptivo antes de la cena.

Con ese críptico consejo, salió de la habitación, dejándome preguntándome exactamente qué había planeado.

—

Encontré a Alaric en su estudio, mirando ceñudo una pila de papeles. Su expresión se suavizó ligeramente cuando entré.

—No deberías estar trabajando tan duro después de lo de ayer —le reprendí suavemente, moviéndome detrás de su silla para masajear sus tensos hombros.

Se reclinó hacia mi contacto con un leve gemido. —Estas cuentas de la propiedad no se revisarán solas. Además, el trabajo es preferible a pensar en la dramática salida de mi abuela.

—Sobre esta noche —comencé con cuidado—, tu madre ha invitado a un invitado a cenar.

Sus músculos se tensaron inmediatamente bajo mis dedos. —¿Qué invitado?

—Lo describió como un viejo conocido que regresa a Lockwood por negocios.

—¿Él? —Alaric se volvió para mirarme—. ¿Está trayendo a un hombre a cenar sin avisar?

Asentí.

—Parecía… inusualmente animada al respecto.

La mandíbula de Alaric se tensó.

—Maravilloso. Otra perturbación es exactamente lo que este hogar necesita después del drama de ayer.

—Quizás no haya de qué preocuparse —sugerí, aunque yo misma no estaba convencida—. ¿Tal vez solo un viejo amigo de la familia?

—Mi madre no tiene amigos. Tiene aliados y adversarios. —Suspiró, alcanzando mi mano—. Pero por ti, intentaré ser cordial.

Apreté sus dedos.

—Es todo lo que pido.

—¿Mi padre está al tanto de este misterioso invitado a cenar?

—No lo creo —admití.

La expresión de Alaric se ensombreció aún más.

—Entonces la noche promete ser entretenida, si no otra cosa.

—Hablando de tu padre —me aventuré—, ¿cómo está después de lo de ayer?

—Conmocionado —respondió Alaric—. Ha pasado décadas tratando de complacer a esa mujer. Ver su verdadera naturaleza expuesta tan crudamente fue… difícil para él.

Asentí comprensivamente.

—¿Y Alistair? ¿Has hablado con él?

Una sombra pasó por el rostro de Alaric.

—Brevemente. Está mortificado por haber dejado escapar esa información a mi abuela.

—Fue un error honesto —dije suavemente.

—Uno por el que se está castigando más severamente de lo que cualquiera de nosotros podría. —Alaric se levantó de su silla, atrayéndome suavemente contra él—. ¿Estás realmente bien? Ayer fue difícil para todos, pero especialmente para ti.

Apoyé mi cabeza contra su pecho, encontrando consuelo en su latido constante.

—Soy más fuerte de lo que parezco, ¿recuerdas? Además, te tengo a ti.

Presionó un beso en mi frente.

—Siempre.

—

Cuando se acercaba la hora de la cena, la atmósfera en la mansión se había vuelto notablemente tensa. Lysander llegó temprano, claramente incómodo pero decidido a mantener las apariencias después de la confrontación de ayer. Alistair se movía en sus tareas con precisión meticulosa, aunque la tensión se notaba en la rigidez alrededor de sus ojos.

—¿Dónde está Evangeline? —pregunté mientras nos reuníamos en la sala antes de cenar.

—Envió un mensaje diciendo que se retrasaría un poco —respondió Alistair—. Algo sobre la necesidad de hablar urgentemente con la Sra. Ainsworth.

Lady Rowena entró, luciendo particularmente elegante con un vestido color borgoña profundo que no le había visto antes. El color resaltaba la plata en su cabello y daba a su tez un brillo juvenil.

—Mi invitado llegará en cualquier momento —anunció, aceptando la copa de vino que Alistair le ofreció—. Confío en que todos lo harán sentir bienvenido.

Lysander se movió incómodamente.

—¿A quién exactamente estamos recibiendo, Rowena?

Antes de que pudiera responder, la puerta de la sala se abrió de nuevo, y Evangeline entró apresuradamente, con aspecto sonrojado y emocionado.

—Perdonen mi tardanza —dijo sin aliento—. ¡Acabo de recibir la noticia más extraordinaria!

Alaric levantó una ceja.

—¿Qué noticia amerita tanto dramatismo, Evangeline?

Ella miró alrededor de la habitación, aparentemente evaluando a su audiencia.

—Es Brendan. ¡Ha dejado Lockwood!

—¿Se ha ido? —repetí—. ¿Cuándo? ¿Por qué?

—Esta misma mañana, según la Sra. Ainsworth. ¡Empacó sus cosas y partió sin decir una palabra a nadie! Se rumorea que recibió una carta urgente ayer que lo dejó bastante alterado.

Capté la mirada de Alaric. La repentina partida de Brendan parecía significativa, especialmente tan poco después de que Annelise hubiera sido desterrada de nuestro hogar.

—Qué curioso —comentó Lady Rowena con desinterés practicado, aunque noté su aguda atención—. Quizás simplemente se cansó de la vida provincial.

Alistair se aclaró la garganta.

—La cena está servida, Su Gracia.

Mientras nos dirigíamos hacia el comedor, escuché el sonido de ruedas de carruaje en el camino de grava.

—Ah —sonrió Lady Rowena—. Justo a tiempo.

La mano de Alaric se tensó casi imperceptiblemente en mi cintura mientras esperábamos en el vestíbulo. La puerta principal se abrió para revelar a un caballero de aspecto distinguido de unos cincuenta años, con cabello oscuro veteado de plata y un porte seguro.

—¡Daniel! —Lady Rowena avanzó con inusual calidez—. Qué maravilloso que pudieras acompañarnos.

El hombre se inclinó elegantemente sobre su mano extendida.

—El placer es completamente mío, Lady Rowena. Está tan radiante como siempre.

Sentí a Lysander tensarse a nuestro lado. La expresión de Alaric se había vuelto cuidadosamente impasible—su máscara para ocultar sorpresa o desagrado.

Lady Rowena se volvió hacia nosotros, su sonrisa triunfante.

—Permítanme presentarles al Sr. Daniel Wrightson, uno de los más destacados artesanos y empresarios en la fabricación de armas de fuego. Daniel, mi hijo, el Duque Alaric Thorne, y su esposa, la Duquesa Isabella.

El Sr. Wrightson hizo una profunda reverencia.

—Su Gracia, Duquesa. Es un honor.

—Y este es Lysander Thorne, mi ex marido —continuó Lady Rowena, con un énfasis inconfundible en “ex”.

Lysander asintió rígidamente.

—Sr. Wrightson.

—Deberíamos proceder a cenar antes de que se enfríe —sugerí, percibiendo la creciente tensión.

En la mesa, Lady Rowena dispuso que el Sr. Wrightson se sentara a su lado, directamente frente a Lysander. Mientras se servía el primer plato, dominó la conversación, extrayendo detalles sobre los negocios y viajes del Sr. Wrightson.

—Daniel tiene fábricas en tres países ahora —nos informó orgullosamente, como si sus logros se reflejaran en ella—. Sus armas de fuego son buscadas por líderes militares en toda Europa.

—Impresionante —comentó Alaric con neutralidad—. ¿Qué lo trae a Lockwood, Sr. Wrightson?

—Por favor, llámame Daniel —respondió con suavidad—. Estoy considerando abrir un nuevo taller aquí. La ubicación es ideal para el envío, y tengo entendido que Lockwood tiene una creciente población de artesanos cualificados.

—En efecto —dijo Lysander, con voz tensa—. Aunque algunos podrían cuestionar la sensatez de traer fabricación de armas a nuestra pacífica comunidad.

Daniel sonrió, imperturbable.

—Mis talleres producen tanto piezas de caza como armas militares, Sr. Thorne. Le aseguro que la seguridad es mi principal preocupación.

—Daniel y yo nos conocemos desde hace años —intervino Lady Rowena, tocando ligeramente su brazo—. De hecho, fuimos considerados para un matrimonio arreglado en nuestra juventud, antes de que mis padres se decidieran por Lysander.

El estrépito de un tenedor caído puntuó su revelación. Lysander parecía como si hubiera recibido un golpe.

—Qué… fascinante —murmuró Evangeline en el incómodo silencio.

Vi cómo el rostro de Alaric se oscurecía peligrosamente. Este no era meramente un invitado a cenar—era una calculada jugada de Lady Rowena para provocar a Lysander.

—Los caminos no tomados a menudo dan lugar a interesantes reflexiones —dije cuidadosamente—. Aunque creo que todo se desarrolla como debe. Después de todo, sin su matrimonio con Lysander, no tendríamos a Alaric.

La sonrisa de Lady Rowena vaciló ligeramente ante mi redirección.

—Sin duda —coincidió Daniel amablemente—. Y debo decir que la reputación del Duque Thorne como hombre de aguda inteligencia e influencia formidable se extiende mucho más allá de las fronteras de Lockwood.

La tensión disminuyó ligeramente cuando la conversación cambió a temas menos provocativos. Sin embargo, durante toda la comida, noté la expresión tensa de Lysander y las miradas significativas intercambiadas entre él y Lady Rowena. El Sr. Wrightson parecía ajeno—o quizás deliberadamente indiferente—a las corrientes subterráneas que giraban a su alrededor.

Cuando se sirvió el postre, decidí que se necesitaba una intervención más directa antes de que las cosas empeoraran.

—Me gustaría proponer un brindis —dije, levantando mi copa.

Todas las miradas se volvieron hacia mí con sorpresa.

—Por la familia —continué, con voz firme—. Con todas sus complejidades y desafíos. Los lazos que nos unen a veces pueden irritar, pero también proporcionan nuestra mayor fortaleza y consuelo. Estoy agradecida cada día por la familia que he encontrado aquí, en todas sus formas.

Evangeline inmediatamente levantó su copa. —Por la familia.

Los demás siguieron, y vi algo suavizarse en la expresión de Lysander.

—Si me permiten —dijo Evangeline inesperadamente—, me gustaría añadir mi propio agradecimiento—específicamente a ti, Isabella. Antes de que vinieras a la Mansión Thorne, este hogar estaba… dividido. Tu presencia ha traído sanación donde había amargura.

—Bravo —dijo Alistair quedamente desde su posición cerca del aparador, rompiendo el protocolo para unirse al sentimiento.

Lady Rowena me sorprendió al hablar a continuación. —Por mucho que me duela admitir cuando otros tienen razón, Evangeline dice la verdad. Isabella, has mostrado una paciencia notable con las… excentricidades de nuestra familia. Hubo un tiempo en que te consideré una intrusa. —Hizo una pausa, mirando brevemente a su hijo—. Me equivoqué.

Lysander se aclaró la garganta. —Yo también te debo agradecimiento, Isabella. Le has dado a mi hijo lo que yo no pude—una verdadera compañía. Y de alguna manera has logrado hacer que esta familia fracturada funcione nuevamente como una unidad.

La sinceridad en su voz me conmovió profundamente.

—Si estamos haciendo discursos ahora —añadió Alistair suavemente—, debo expresar mi gratitud también. Has traído luz de nuevo a esta casa, mi Lady. Y —su voz se volvió ligeramente ronca— le has dado a un viejo un renovado propósito.

Parpadee conteniendo lágrimas, abrumada por sus palabras.

Todos los ojos en la habitación se volvieron expectantes hacia Alaric, que permanecía rígido en su silla, con la mandíbula fuertemente apretada.

—¿Por qué carajo me están mirando todos? —espetó—. Ella sabe cómo cambió mi vida por ella. No necesito decirlo delante de ustedes.

“””

La tensión tras el arrebato de Alaric quedó suspendida en el aire por un momento antes de que no pudiera evitar reírme. El sonido rompió el incómodo silencio, atrayendo miradas sorprendidas de todos en la mesa.

—Y eso —dije, limpiándome una lágrima de risa del ojo—, es precisamente por lo que amo a mi marido. Se expresa con tal… colorido candor.

Lady Rowena resopló con desaprobación, pero capté un destello de diversión en sus ojos.

—Alaric, ¿siempre tienes que ser tan vulgar en la mesa?

La expresión de Alaric se suavizó mientras me miraba, ignorando la reprimenda de su madre. Buscó mi mano bajo la mesa, dándole un suave apretón.

—Me disculpo por la falta de decoro de mi hijo —dijo Lady Rowena a Daniel Wrightson, quien parecía más entretenido que ofendido.

—No es necesario disculparse —respondió Daniel con suavidad—. Encuentro refrescante la honestidad en estos tiempos de excesiva cortesía.

La conversación gradualmente volvió a la normalidad mientras terminábamos el postre. Una vez concluida la comida, Daniel se excusó, citando una cita temprana por la mañana. Lady Rowena lo acompañó a la puerta, dejándonos al resto en un momento de bendita calma.

—Bueno —dijo Evangeline rompiendo el silencio con una sonrisa traviesa—, ciertamente fue una cena interesante. Tu madre realmente sabe cómo mantener las cosas animadas, Alaric.

Lysander se movió incómodo en su asiento.

—Ese hombre siempre ha sido demasiado familiar con Rowena. Incluso cuando estábamos cortejándonos.

Alaric puso los ojos en blanco.

—¿Estás genuinamente celoso de un hombre que Madre no ha visto en décadas?

—Simplemente estoy constatando un hecho —se defendió Lysander, aunque la tensión alrededor de su boca sugería lo contrario.

Decidí cambiar de tema.

—Evangeline, ¿te quedarás a tomar té en la sala de estar?

—Me encantaría —respondió ella, con ojos brillantes—. Tu sala de estar se está convirtiendo en mi lugar favorito en todo Lockwood.

Mientras nos trasladábamos a la sala, Lady Rowena se nos unió, con aspecto de estar complacida consigo misma. Tomó asiento cerca de mí, sorprendiendo a todos al dirigirme inmediatamente una pregunta en lugar de reanudar su acoso a Lysander.

—Isabella —dijo—, he estado queriendo preguntarte… ¿por qué insistes en organizar tantas reuniones? Ofreces cenas, tés de tarde, comités de planificación benéfica… parece excesivo, especialmente en tu condición.

La pregunta me tomó desprevenida. Bajé la mirada hacia mis manos, cruzadas sobre mi vientre creciente, sintiéndome de repente expuesta.

—Disfruto reuniendo a las personas —dije simplemente.

Lady Rowena arqueó una ceja.

—Seguramente hay algo más que eso. La mayoría de las mujeres en tu posición estarían preservando sus fuerzas.

“””

Sentí los ojos de Alaric sobre mí, observándome cuidadosamente. Él conocía la respuesta, por supuesto. Lo habíamos discutido durante momentos tranquilos a solas. Pero rara vez hablaba de mi pasado con otros.

—Cuando vivía con mi madrastra —comencé vacilante—, rara vez se me permitía cenar con la familia. Lady Beatrix me consideraba… inadecuada para la compañía.

La habitación quedó en silencio. Incluso la expresión de Lady Rowena se suavizó.

—Tomaba la mayoría de mis comidas sola en mi habitación —continué, mi voz volviéndose más firme mientras hablaba—. A veces en la cocina con el personal, si Lady Beatrix estaba fuera. Pasé años sin experimentar una cena familiar apropiada.

Miré alrededor de la mesa a los rostros que me observaban: la mirada protectora de Alaric, los ojos comprensivos de Evangeline, el ceño fruncido de Lysander, la suave comprensión de Alistair, e incluso el silencio poco característico de Lady Rowena.

—La primera noche que cené con Alaric, después de nuestro compromiso, fue la primera vez en años que me sentí… incluida. Parte de algo —sonreí, recordando—. Ni siquiera fue una conversación particularmente agradable; Alaric era bastante brusco en aquellos días.

—Era un completo imbécil —intervino Alaric, con tono inexpresivo.

—Sí, lo eras —estuve de acuerdo con una sonrisa cariñosa—. Pero aun así me trataste como alguien digna de conversación. Digna de sentarse contigo —me volví hacia Lady Rowena—. Así que sí, organizo reuniones porque nunca quiero dar por sentado la simple alegría de compartir una comida con personas que me importan. Cada cena en esta mesa es preciosa para mí.

Evangeline se acercó y apretó mi mano.

—Eso es hermoso, Isabella. Y me hace sentir aún más honrada de ser invitada a tu mesa.

—En efecto —dijo Lady Rowena, pareciendo algo avergonzada—. No había considerado… bueno, la perspectiva lo es todo, ¿no?

—Siempre eres bienvenida a nuestra mesa, Evangeline —dije calurosamente—. De hecho, a veces desearía que vivieras más cerca.

Evangeline suspiró dramáticamente.

—Si tan solo alguien me ofreciera alojamiento permanente en esta gran casa, con su excelente cocinero y encantadora compañía.

—Siempre podrías quedarte —dijo Alaric inesperadamente.

Todos se volvieron para mirarlo sorprendidos.

—¿Qué? —desafió—. Tenemos al menos veinte dormitorios vacíos. Y Evangeline ha demostrado ser útil en múltiples ocasiones.

—¿Me estás ofreciendo un hogar? —preguntó Evangeline, su habitual tono juguetón cediendo paso a una emoción genuina.

—Estoy diciendo que tenemos el espacio —respondió Alaric con afectada naturalidad—. E Isabella disfruta de tu compañía. Has sido leal a nosotros a través de varias… situaciones difíciles.

—Lo que mi elocuente hijo está tratando de decir —interpretó Lady Rowena—, es que ahora te consideramos familia, Evangeline. Y la familia permanece unida.

Por una vez, agradecí la intervención de Lady Rowena. Alaric nunca se sentía cómodo expresando sentimientos directamente.

Evangeline parpadeó rápidamente, luchando contra las lágrimas.

—Yo… no sé qué decir.

—Di que sí —la animé—. Piensa en cuánta diversión tendremos preparándonos para el bebé juntas.

Su rostro se iluminó con una sonrisa radiante.

—Bueno, cuando lo pones así… ¡sí! Aunque te advierto que malcriaré terriblemente a tu hijo.

—Hablando del bebé —dijo Lady Rowena con entusiasmo—, he estado pensando en qué regalos debería preparar. Cada niño necesita sonajeros de plata, por supuesto, y ya he encargado un caballito de madera al mejor artesano de…

—Madre —interrumpió Alaric—, el bebé ni siquiera ha nacido todavía. Quizás espera antes de llenar cada habitación con juguetes.

—Tonterías —Lady Rowena hizo un gesto desdeñoso—. Hay que planificar con anticipación. Y espero nietas. Las niñas necesitan cosas hermosas desde el nacimiento.

—No sabemos si será niño o niña —le recordé suavemente.

—El primero de muchos, en cualquier caso —declaró Lady Rowena con confianza—. Espero al menos cuatro nietos.

Alaric se atragantó con su brandy.

—¿Planeas dar a luz a estos niños tú misma, Madre? Porque de lo contrario, creo que esa decisión corresponde a Isabella y a mí.

—Por supuesto que sí —concedió, aunque su tono sugería que consideraba vital su opinión—. Pero una familia apropiada necesita varios hijos. Solo lamento que las circunstancias me impidieran darte hermanos.

Su mirada se desvió brevemente hacia Lysander, quien se tensó.

—Te aseguro —dijo Lysander en voz baja—, que pretendo estar muy presente en la vida de mis nietos, sean cuantos sean.

La expresión de Alaric se oscureció, y coloqué una mano suave sobre su brazo, esperando prevenir otro arrebato.

—¿Habéis pensado en nombres? —preguntó Evangeline, claramente intentando llevar la conversación a terreno más seguro.

—Hemos discutido algunas posibilidades —respondí, agradecida por la diversión.

—Tengo algunas excelentes sugerencias —ofreció Lady Rowena inmediatamente—. Nombres de familia con historias distinguidas.

—Creo que Isabella y yo elegiremos los nombres de nuestros hijos —dijo Alaric con firmeza.

—Considerando cómo nombraste a los gatitos de Isabella, me estremezco al pensar cómo podrías nombrar a un niño humano —replicó Lady Rowena.

Me reí, recordando los ridículos nombres que Alaric había otorgado a mis gatos.

—A uno lo llamó “Comandante Supremo Carabigotes” y a otro “Lord Esponjoso del Reino de la Almohada”.

Evangeline se deshizo en risitas.

—¿Seguramente no cargarías a un niño con tales nombres?

—Son nombres perfectamente dignos —defendió Alaric con fingida seriedad—. Los gatos parecen bastante complacidos con sus títulos.

—Podrías nombrar a un hijo como yo —sugirió Lysander de repente—. Lysander junior tiene cierto encanto.

La habitación quedó instantáneamente en silencio. Sentí a Alaric tensarse a mi lado, su cuerpo rígido de repentina ira.

—¿Por qué demonios nombraría a uno de mis hijos como tú cuando yo no querría llevar tu nombre? —espetó—. Consigue un perro y llámalo Lysander junior. Es apropiado.

La dureza de su tono hizo que todos se estremecieran. El rostro de Lysander perdió color, y pareció físicamente encogerse en su silla. Por un terrible momento, pensé que podría levantarse e irse.

—Alaric —murmuré, colocando mi mano sobre la suya.

Él me miró, sus ojos aún ardiendo con décadas de dolor y rabia. Pero algo en mi expresión debió llegarle porque respiró profundamente.

—Me disculpo por mi tono —dijo rígidamente, aunque no retractó el sentimiento.

Un silencio incómodo cayó sobre la habitación hasta que yo hablé.

—¿Sabes? —dije en tono conversacional—, realmente disfruto estas discusiones familiares. Son tan… animadas.

Evangeline tosió para ocultar una risa.

—Animadas es ciertamente una manera de describirlas.

—¿No querrás decir combativas? —sugirió Lady Rowena secamente.

—Apasionadas —corregí—. Esta familia siente las cosas profundamente. Después de crecer en un hogar donde los verdaderos sentimientos siempre estaban ocultos bajo una fría cortesía, lo encuentro refrescante.

La mano de Alaric encontró la mía bajo la mesa nuevamente, su pulgar trazando pequeños círculos en mi palma—su silenciosa manera de decir que comprendía.

—Además —añadí con una sonrisa—, ¿qué gracia tendría la vida sin un poco de discusión en la mesa?

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com