La Duquesa Enmascarada - Capítulo 550

Capítulo 550: Capítulo 550 – El Llanto Tan Esperado

Me moví incómodamente en la cama por lo que pareció la centésima vez ese día, tratando de encontrar una posición que no hiciera que mi espalda gritara en protesta. La presión en mi abdomen había estado aumentando constantemente desde el amanecer, oleadas de incomodidad que se volvían más frecuentes e intensas con cada hora que pasaba.

—Mi señora, ¿quizás deberíamos mandar a buscar a la partera ahora? —Clara se cernía ansiosamente a mi lado, su rostro contraído por la preocupación.

—Aún no —insistí, apretando los dientes durante otro espasmo—. Podría ser un falso trabajo de parto. Alaric está con el Rey—no quiero llamarlo a casa innecesariamente.

En verdad, estaba aterrorizada. Las historias de mujeres que morían en el parto me habían atormentado durante todo mi embarazo, a pesar de las garantías de Alaric de que había contratado a la mejor partera y médico del reino. Lo habían llamado al palacio ayer para asistir al Rey Theron, cuya esposa, la Reina Serafina, acababa de dar a luz a su primer hijo—un príncipe saludable. El momento no podría haber sido peor.

—Isabella. —Alistair apareció en la puerta, su expresión grave—. Creo que ha llegado tu hora. Ya he enviado un mensajero para informar a Su Gracia.

Otra ola de dolor me golpeó, más intensa que antes, robándome el aliento. Cuando finalmente disminuyó, asentí débilmente.

—Quizás tengas razón.

Las siguientes horas pasaron en un borrón de dolor creciente. La partera llegó, una mujer de rostro severo con manos sorprendentemente gentiles, junto con el Dr. Willis. Transformaron mi habitación en una sala de parto, ordenando a los sirvientes que trajeran agua caliente, sábanas limpias, y varias hierbas y pociones.

—Está progresando rápidamente para ser un primer parto, Su Gracia —comentó la partera, después de examinarme—. El bebé podría llegar antes del anochecer.

Quise llorar de alivio. Cuanto antes terminara esto, mejor.

—¿Dónde está Alaric? —jadeé entre contracciones, aferrándome a la mano de Clara.

—El mensajero ya debería haberlo alcanzado —me aseguró Alistair desde la puerta—. Estoy seguro de que Su Gracia ya está en camino.

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El palacio estaba lleno de celebración por el nacimiento del príncipe cuando Alaric recibió el mensaje. Su corazón casi se detuvo al leer la nota escrita apresuradamente que le informaba que la Duquesa había entrado en trabajo de parto.

—Theron —interrumpió al Rey a media frase, sin importarle el protocolo—. Isabella está teniendo al bebé. Debo irme.

El rostro del Rey Theron inmediatamente cambió de molestia a comprensión.

—Ve. Lleva mi carruaje más rápido. Y Alaric —llamó mientras el Duque ya se dirigía hacia la puerta—, recuerda respirar. No le servirás de nada si te desmayas.

Alaric apenas lo escuchó, ya gritando órdenes para preparar su partida. El viaje desde el palacio hasta la Mansión Thorne normalmente tomaba casi dos horas, pero Alaric estaba decidido a hacerlo en la mitad de ese tiempo.

—Conduce como si el mismo diablo te estuviera persiguiendo —ordenó al cochero, con los nudillos blancos mientras agarraba la puerta del carruaje.

Cada minuto se sentía como una eternidad mientras el carruaje corría por los caminos. La mente de Alaric lo torturaba con imágenes de Isabella sufriendo, llamándolo, tal vez incluso muriendo mientras él estaba a millas de distancia. Nunca se había sentido tan impotente, tan completamente aterrorizado.

Cuando el carruaje finalmente entró traqueteando en el patio de la Mansión Thorne, Alaric no esperó a que se detuviera por completo antes de saltar y correr escaleras arriba. Irrumpió por las puertas principales, sobresaltando a una criada que dejó caer la ropa de cama que llevaba.

—¿Dónde está ella? —exigió.

—En sus aposentos, Su Gracia —tartamudeó la criada—. Pero…

Alaric no esperó a escuchar el resto. Subió las escaleras de dos en dos, con el corazón latiendo salvajemente contra sus costillas. Al acercarse a su dormitorio, un grito desgarrador lo detuvo en seco. El grito de Isabella. El sonido lo atravesó como un cuchillo.

Se abalanzó hacia la puerta, solo para encontrar a Alistair bloqueando su camino.

—Déjame pasar —gruñó Alaric.

—Su Gracia —dijo Alistair con firmeza—, la partera insiste en que espere. No se permite a los hombres en la sala de parto hasta que llegue el niño.

Otro grito perforó el aire, seguido por la voz de Isabella, ronca de dolor:

—¡Alaric! ¿Dónde estás?

—¡Maldita sea, Alistair, esa es mi esposa! —Alaric intentó pasar a la fuerza, pero el hombre mayor se mantuvo firme con una fuerza sorprendente.

—Y es precisamente por eso que debe esperar —dijo Alistair, con voz más suave ahora—. Su presencia solo distraería a la partera y al médico. Por favor, Su Gracia, confíe en ellos para hacer su trabajo.

Alaric se pasó una mano por el pelo, con la cara pálida. —¿Está ella… estará bien?

—La partera dice que es fuerte y todo está procediendo normalmente —le aseguró Alistair—. Este es su primer hijo, el dolor es de esperar.

Alaric comenzó a caminar por el pasillo como un animal enjaulado, estremeciéndose con cada grito que venía de detrás de la puerta. —Yo le hice esto —murmuró—. He causado su sufrimiento.

—Y pronto la bendecirá con un hijo —le recordó Alistair—. Una familia propia, lo que siempre ha querido.

Los gritos de Isabella se hicieron más fuertes, más desesperados. Alaric dejó de caminar y apoyó su frente contra la pared, con los ojos fuertemente cerrados. —Nunca quise hijos antes de ella —confesó—. Ahora quiero docenas. Pero escuchando su dolor… quizás uno sea suficiente.

—Puede que se sienta diferente una vez que tenga a su hijo en brazos —dijo Alistair sabiamente.

Ambos se volvieron al oír pasos que subían corriendo por las escaleras. Apareció el Rey Theron, ligeramente sin aliento.

—Vine tan pronto como pude —dijo, dando una palmada en el hombro a Alaric—. ¿Cómo está ella?

—En agonía —respondió Alaric sombríamente—. Y no me dejan verla.

Theron asintió comprensivamente. —Soporté el mismo tormento hace solo dos días. Serafina casi me rompe la mano cuando finalmente me permitieron entrar.

—Al menos estabas allí —dijo Alaric amargamente—. Yo estaba a millas de distancia cuando ella más me necesitaba.

—Estás aquí ahora —le recordó Theron—. Eso es lo que importa.

Dentro del dormitorio, los gritos de Isabella alcanzaron un punto febril. Alaric se tapó los oídos con las manos, incapaz de soportarlo. Entonces, de repente, un nuevo sonido cortó el aire: el llanto fino y penetrante de un recién nacido.

Por un momento, todos en el pasillo se quedaron inmóviles.

—Parece —dijo Alistair, con la voz espesa de emoción— que ahora es padre, Su Gracia.

La puerta se abrió, y apareció la partera, su delantal manchado pero su rostro triunfante.

—Su Gracia, tiene un hijo. Un niño fuerte y saludable. Puede verlos ahora.

Alaric se quedó clavado en el sitio, abrumado. Theron le dio un suave empujón.

—Adelante. Conoce a tu hijo.

Yo yacía apoyada contra las almohadas, exhausta más allá de las palabras pero llena de una extraña alegría eufórica mientras acunaba el pequeño bulto contra mi pecho. El dolor que me había consumido apenas momentos antes ya se desvanecía de la memoria, reemplazado por una maravilla absoluta ante la carita perfecta que me miraba.

Cuando la puerta se abrió y Alaric entró, sentí que las lágrimas brotaban de mis ojos.

—Mira —susurré—, mira lo que hemos creado.

Alaric se acercó a la cama lentamente, casi con reverencia. Su rostro, normalmente tan compuesto, era un lienzo de emociones crudas—miedo, alivio, asombro y algo más profundo que hizo que mi corazón se hinchara.

—Isabella —respiró, hundiéndose en el borde de la cama—. ¿Estás bien?

—Estoy perfecta —le aseguré, a pesar de sentir como si hubiera sido pisoteada por una manada de caballos—. Él es perfecto. ¿Te gustaría sostener a tu hijo?

Alaric dudó, sus manos—usualmente tan confiadas y capaces—de repente inciertas.

—Podría romperlo.

Me reí suavemente.

—No lo harás. Aquí…

Suavemente, coloqué a nuestro hijo en los brazos de su padre. Alaric lo sostuvo como si estuviera hecho del cristal más fino, su expresión transformándose en una de puro asombro.

—Es tan pequeño —murmuró, pasando un dedo delicadamente por la mejilla del bebé—. Sin embargo, tiene unos pulmones tan poderosos. Lo escuché desde el pasillo.

—Lo sacó de ti —bromeé—. Siempre haciendo notar su presencia.

Alaric sonrió, sus ojos nunca dejando la cara de nuestro hijo.

—Tiene tu nariz. Y tu boca.

—Pero tu frente —señalé—. Y creo que también tendrá tus ojos.

Por un largo momento, simplemente contemplamos a nuestro hijo con asombro, perdidos en el milagro de su existencia. Luego Alaric me miró, sus ojos brillando con una intensidad que me dejó sin aliento.

—Gracias —dijo con voz ronca—. Por darme el mayor regalo que nunca supe que quería.

Se inclinó hacia adelante cuidadosamente, consciente del bebé en sus brazos, y presionó sus labios contra los míos en un beso tan tierno que me hizo doler el corazón.

—¿Has pensado en un nombre? —pregunté cuando nos separamos—. Ahora que sabemos que es un niño.

Alaric estudió pensativamente el rostro de nuestro hijo.

—¿Qué tal Elias? Era el nombre de mi abuelo—el padre de mi padre. Era un buen hombre.

—Elias —repetí, probando el nombre. De alguna manera se sentía correcto—. Elias Thorne. Me gusta.

Alaric devolvió suavemente a nuestro hijo a mis brazos, luego se estiró a mi lado en la cama, un brazo rodeándonos protectoramente a ambos.

—Elias Thorne —dijo suavemente, con orgullo evidente en su voz—. Bienvenido al mundo, hijo.

Mientras observaba a Alaric contemplar a nuestro hijo con tanto amor profundo, sentí que mi corazón estallaría de felicidad. Este momento—este momento perfecto y precioso—valía cada segundo de dolor.

—Te amo —susurré, sin estar segura si le hablaba a mi esposo o a mi hijo, o a ambos.

—Y yo te amo —respondió Alaric, presionando un beso en mi sien—. Más de lo que alguna vez creí posible.

Un discreto golpe en la puerta anunció al Rey Theron y a Alistair, ambos ansiosos por conocer al nuevo miembro de la familia Thorne. Cuando entraron, sus rostros iluminados de alegría, sentí que me invadía una sensación de plenitud. Esto era lo que había anhelado toda mi vida—una familia, un lugar de pertenencia, una habitación llena de amor.

Alaric acunó a Elias en sus brazos una vez más, erguido y orgulloso mientras presentaba a su hijo al Rey y a Alistair. La expresión en su rostro era una que nunca había visto antes—una mezcla de orgullo feroz, profunda gratitud y total satisfacción.

—Pensar —murmuró, tan quedamente que solo yo podía oírlo—, que podría nunca haber conocido esta alegría de no ser por un encuentro casual con una mujer enmascarada una noche fatídica.

Sus ojos se encontraron con los míos por encima de la cabeza de nuestro hijo, llenos de tanto amor y maravilla que me llenaron los ojos de lágrimas nuevamente.

—Qué vacía habría sido mi vida sin ti —continuó, con la voz espesa de emoción—. Sin este precioso regalo que hemos creado juntos.

Mientras nuestros amigos se reunían alrededor, exclamando sobre los diminutos dedos de Elias y sus rasgos perfectos, observé el rostro de mi marido—viendo en él el reflejo de mi propia felicidad, mi propio sentido del milagro.

Cualquiera que fuera el futuro, cualquier desafío que nos esperara, este momento era nuestro para atesorarlo para siempre—el momento en que nuestro amor tomó forma física en la pequeña persona que dormía pacíficamente en el abrazo protector de su padre.

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Estiré mis piernas sobre la mullida manta extendida en el césped del jardín, disfrutando del cálido sol de la tarde. A mi lado, Elias chilló de alegría mientras golpeaba un colorido juguete de madera, sus regordetas piernas pateando con entusiasmo.

—¿Le gustaría que lo tome un momento, Su Gracia? —preguntó Clara, manteniéndose cerca.

Negué con la cabeza, incapaz de contener mi sonrisa mientras Elias rodaba sobre su estómago y se impulsaba con sus brazos, su cara arrugada en concentración.

—No es necesario. Estoy disfrutando cada momento con él.

Había pasado casi un año desde que Elias llegó a nuestras vidas, y cada día traía nuevas maravillas. Habíamos regresado a nuestra segunda residencia en las afueras de Lockwood hace tres semanas, buscando un respiro de las constantes exigencias sociales de la vida en la ciudad. Aquí, lejos de miradas indiscretas y del interminable flujo de visitantes clamando por ver al heredero del Duque, podíamos simplemente ser una familia.

—Se está haciendo más fuerte cada día —comentó Clara, sentándose en el borde de la manta—. Pronto estará gateando por todas partes.

—Y después caminando —suspiré—. Alaric ya está hablando de enseñarle a montar tan pronto como pueda caminar.

Elias soltó un fuerte balbuceo, con saliva goteando de su boca mientras mordisqueaba su juguete. Sus primeros dientes habían comenzado a aparecer el mes pasado, convirtiendo a nuestro normalmente alegre bebé en uno ocasionalmente irritable. Aun así, incluso durante las noches de insomnio cuando nada lo consolaba, no podía evitar maravillarme ante esta perfecta personita que habíamos creado.

—Es difícil creer que se acerca su primer cumpleaños —dijo Clara—. El tiempo ha pasado tan rápido.

Asentí, observando cómo Elias abandonaba su juguete y hacía otro intento determinado de impulsarse hacia adelante.

—¿Cómo se están adaptando tus padres a su nueva casa?

El rostro de Clara se iluminó.

—Maravillosamente. La salud de mi Padre ha mejorado dramáticamente ahora que no tiene que trabajar tan duro, y mi Madre está disfrutando de tener un jardín adecuado nuevamente. —Giró la sencilla alianza de oro en su dedo, un recordatorio de su reciente matrimonio con Cassian—. Nunca podré agradecerles lo suficiente a usted y al Duque por darnos el terreno para construir.

—Te lo has ganado muchas veces —dije honestamente—. No sé cómo habría sobrellevado este último año sin ti.

Desde el nacimiento de Elias, habíamos recibido no menos de doce cartas de familias nobles con propuestas de matrimonio para él, una absurdidad de la que Alaric se había burlado implacablemente mientras que a mí me había parecido perturbador. Algunos incluso habían enviado regalos, claramente esperando ganarse nuestro favor. Alaric había donado prontamente los regalos a orfanatos e ignorado las cartas.

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—¡Ah! —me lancé hacia adelante cuando Elias logró moverse lo suficiente para alcanzar el borde de la manta, sus diminutos dedos agarrando la hierba más allá—. No tan rápido, pequeño explorador.

Lo recogí, haciendo caras tontas que lo hicieron reír. Su risa era el sonido más hermoso que jamás había escuchado, pura alegría sin inhibiciones que nunca dejaba de hacer que mi corazón se hinchara de amor.

—Supongo que tendremos que vigilarlo aún más de cerca ahora —dije, acomodándolo en mi regazo—. Está decidido a explorar.

—Igual que su padre —observó Clara con una sonrisa—. El Duque tampoco se queda quieto.

Como si fuera invocado por nuestra conversación, el sonido de cascos atrajo nuestra atención hacia el camino que conducía desde la carretera principal. Alaric apareció en su enorme semental negro, luciendo como el poderoso Duque que era a pesar de la postura relajada de sus hombros. Lejos de la corte, vestía más casualmente, aunque no menos elegante.

Mi corazón aún saltaba al verlo. El matrimonio y la paternidad solo habían mejorado su atractivo, añadiendo profundidad a sus expresiones y ocasional suavidad a su mirada habitualmente penetrante.

Elias divisó a su padre inmediatamente y comenzó a rebotar emocionado en mi regazo, haciendo movimientos de agarre con sus manos.

Alaric desmontó en un fluido movimiento, entregando las riendas a un mozo de cuadra que esperaba antes de dirigirse hacia nosotros. Su sonrisa, reservada únicamente para su familia, transformó su rostro.

—¿Cómo están mis personas favoritas hoy? —preguntó, dejándose caer sobre la manta junto a nosotros e inmediatamente extendiendo sus brazos para recibir a Elias.

Le transferí nuestro inquieto hijo.

—Hemos estado disfrutando del sol. Está intentando con muchas ganas gatear.

—¿Es así? —Alaric levantó a Elias muy por encima de su cabeza, haciéndolo chillar de risa—. ¿Ya intentando grandes hazañas? Ese es mi muchacho.

—Cuidado —advertí, aunque sabía que Alaric nunca lo dejaría caer—. ¿Cómo estuvo tu reunión en el palacio?

—Tediosa —respondió, acomodando a Elias sobre sus hombros mientras mantenía un firme agarre en sus diminutas piernas—. Theron está ahogado en peticiones ahora que el Príncipe Titus está gateando. Cada noble con una hija repentinamente necesita discutir “asuntos urgentes” con Su Majestad.

Me reí.

—Al menos nos libramos de ese problema particular por algunos años más.

Clara se levantó discretamente.

—Iré a ayudar a preparar la cena, Su Gracia.

Cuando se marchó, Alaric se inclinó para besarme, sus labios cálidos y familiares contra los míos. Elias eligió ese momento para agarrar un puñado del cabello de su padre.

—Ay —Alaric hizo una mueca, desenganchando suavemente los pequeños dedos—. Buen agarre. Será un excelente espadachín.

—No comiences a planear su carrera militar todavía —dije, estirándome para arreglar el cabello despeinado de Alaric—. Ni siquiera tiene un año.

—Hablando de planes —dijo Alaric, sus ojos adquiriendo un brillo travieso que reconocí muy bien—, ¿has olvidado que Elias pasará la noche con su abuela?

No lo había olvidado. Lady Rowena, tras su notable transformación de némesis a sorprendentemente comprensiva suegra, había insistido en que su nieto visitara su nueva casa cercana. A pesar de nuestra complicada historia, se había convertido en una abuela cariñosa que genuinamente amaba a Elias.

—Por supuesto que no —respondí, tratando de suprimir una sonrisa—. Alistair está empacando sus cosas mientras hablamos.

—Bien. —La voz de Alaric bajó a un susurro ronco mientras se acercaba—. Porque tengo planes para nosotros que requieren privacidad. Ha pasado demasiado tiempo desde que te tuve solo para mí, Isabella.

El calor se extendió por mi cuerpo con sus palabras. A pesar de un año de matrimonio y paternidad, mi deseo por Alaric solo se había profundizado. Si acaso, verlo como padre —tierno, protector y completamente devoto— me había hecho amarlo aún más apasionadamente.

—¿Qué tipo de planes? —pregunté inocentemente, aunque sabía perfectamente a qué se refería.

Su mano libre se posó en mi muslo, justo lo suficientemente arriba para ser sugerente sin resultar impropio al aire libre.

—Del tipo que podría darle a Elias un hermano o dos.

Antes de que pudiera responder, Elias tiró del cabello de Alaric nuevamente, más fuerte esta vez. Mientras Alaric hacía una mueca y cuidadosamente liberaba los diminutos dedos, atrapé la mirada de mi hijo y le di un pulgar arriba cómplice.

Alaric captó el gesto y levantó una ceja.

—¿Ya le estás enseñando a nuestro hijo a atormentarme? Ya veo cómo es.

—Nunca —dije con fingida inocencia—. Simplemente estaba aplaudiendo su sentido de la oportunidad.

—Su sentido de la oportunidad necesita trabajo —murmuró Alaric, aunque sus ojos brillaban con humor—. Pero esta noche, nuestro momento será perfecto.

Sentí un delicioso escalofrío de anticipación mientras me ayudaba a ponerme de pie. Elias balbuceaba felizmente desde su percha en los hombros de Alaric, completamente ajeno al momento cargado entre sus padres.

Mientras caminábamos de regreso hacia la casa, con la mano de Alaric posada posesivamente en la parte baja de mi espalda, reflexioné sobre cómo mi vida se había transformado por completo. De una mujer asustada y enmascarada desesperada por escapar, me había convertido en duquesa, madre, una mujer querida y deseada por un hombre que adoraba.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Alaric, notando mi expresión contemplativa.

—Solo en lo feliz que soy —respondí honestamente—. Cuán agradecida estoy por esta vida que hemos construido juntos.

Sus ojos se suavizaron mientras me miraba, llenos de la misma maravilla y amor que yo sentía.

—Apenas estamos comenzando, Isabella. Lo mejor está por venir.

Con nuestro hijo riendo sobre nosotros y la promesa de la noche por delante, no pude más que creerle.

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