La Duquesa Enmascarada - Capítulo 554

Capítulo 554: Capítulo 554 – Reposo en el Jardín y Demandas en Ciernes

La luz dorada del sol de la tarde bañaba los jardines del palacio mientras me acomodaba en un banco con cojines bajo un frondoso roble. Me dolía la espalda por el peso de mi vientre hinchado, y no pude evitar suspirar de alivio al finalmente quitar el peso de mis pies.

—¡Mamá, mira! —llamó Elias, su pequeña voz resonando por todo el jardín mientras perseguía al Príncipe Titus. Mi hijo de cuatro años había tomado las instrucciones de su padre de “proteger a mamá mientras estoy fuera” con suma seriedad, rara vez alejándose más de tres metros de mí durante estos últimos días.

—Te veo, cariño —respondí, saludando mientras él me mostraba orgullosamente una espada de madera que el joven príncipe había compartido con él—. ¡Ten cuidado!

La Reina Serafina rio a mi lado, con su propia mano descansando sobre su redondeado vientre.

—Ya parecen pequeños guerreros. Theron se alegrará de saber que se llevan tan bien.

—Alaric estará igualmente encantado —respondí, moviéndome incómodamente—. Aunque empiezo a pensar que está demasiado complacido con la idea de los niños. Este embarazo se siente más difícil que el anterior.

Los ojos de Serafina estudiaron mi perfil.

—Te ves más grande esta vez. ¿Has considerado la posibilidad de gemelos?

Mi mano se congeló a medio camino de acariciar mi vientre.

—Ni siquiera bromees con eso. Alaric ya habla de tener seis hijos como si fuera una conclusión inevitable.

—Hombres —Serafina puso los ojos en blanco—, siempre haciendo grandes planes cuando no son ellos quienes cargan y dan a luz a los bebés.

Asentí, observando a Elias y Titus jugar. Mi hijo miraba hacia atrás cada pocos minutos para comprobar cómo estaba, sus ojos oscuros —tan parecidos a los de su padre— serios con responsabilidad.

—Elias ha estado pendiente de mí desde que Alaric partió hacia las fincas del norte —admití—. Me dijo muy solemnemente que «Papá dijo que debo asegurarme de que estés a salvo hasta que él regrese».

—Eso es adorable —dijo Serafina, pero su sonrisa se desvaneció cuando notó mi expresión—. ¿Qué te preocupa, Isabella?

Dudé, luego confesé:

—Tengo miedo, Sera. El nacimiento de Elias ya fue bastante difícil. Este embarazo… —Hice un gesto hacia mi enorme vientre—. Apenas puedo caminar ahora. ¿Y si algo sale mal?

—Tendrás a las mejores comadronas y médicos atendiéndote —me aseguró, tomando mi mano—. Y Alaric regresará dentro de una semana, ¿no es así?

—Sí, pero…

—¡Duquesa Isabella! ¡Su Majestad!

Me giré para ver a Evangeline caminando hacia nosotras, con su cuaderno aferrado en una mano y su propio vientre embarazado por delante. Con seis meses de embarazo, se movía con más gracia de la que yo podía manejar en mis últimas semanas.

—Las he estado buscando por todas partes —declaró, acomodándose en el banco junto a nosotras con un suspiro dramático—. Reed me está volviendo loca con su constante vigilancia. Les juro, si me pregunta una vez más si me siento bien…

—¿Qué harás? —me reí—. ¿Golpearlo en la cabeza con tu manuscrito?

—No me tientes —Evangeline sonrió, dando palmaditas a su cuaderno—. Aunque nunca arriesgaría dañar mi última obra. El público está clamando por mi próxima novela.

Serafina arqueó una ceja.

—¿Y cuántas de nuestras vidas estás explotando para esta?

—Prefiero el término ‘inspirarme en—corrigió Evangeline con primor—. Y solo en las partes más interesantes.

Gemí.

—Por favor, dime que no has incluido esa cena desastrosa donde Alaric y Lord Ravenscroft casi llegan a los golpes.

—Por supuesto que no —dijo, aunque sus ojos centelleantes sugerían lo contrario—. Pero simplemente no pude resistirme a incorporar la historia de Clara —todo el asunto de su falso compromiso con Cassian para ayudar a sus padres, solo para acabar enamorándose verdaderamente de él años después? Es material perfecto.

Me moví de nuevo, tratando de encontrar una posición cómoda.

—Hablando de Clara, ¿han avanzado los preparativos de la boda? Lo último que supe es que estaba abrumada por la magnitud de todo.

—Cassian la ha convencido de aceptar una celebración apropiada —respondió Evangeline—. Aunque ella insiste en un vestido más sencillo del que a él le gustaría verle puesto.

—Bien por ella —dijo Serafina—. Una novia debe sentirse cómoda el día de su boda.

Mi mente divagó hacia mi propia boda —un asunto apresurado sin invitados, sin celebración. Extraño pensar cómo ese acuerdo comercial había florecido para convertirse en el gran amor de mi vida. Froté mi vientre distraídamente, recibiendo una firme patada desde dentro.

—El bebé está activo hoy —murmuré.

—O los bebés —bromeó Serafina, haciéndome gemir de nuevo.

Evangeline se animó.

—¿Gemelos? ¡Eso sería un giro delicioso para mi próximo libro!

—Ya tienes suficiente material de nuestras vidas —protesté—. Y hablando de eso, Alaric mencionó que si insistes en basar personajes en él, espera compensación.

La boca de Evangeline se abrió.

—¿Compensación? ¿Por qué?

—Por —y cito—la explotación no autorizada de su devastador encanto e ingenio’. —No pude evitar reírme al recordar la expresión falsamente seria de Alaric al hacer esta declaración.

—Está bromeando —dijo Evangeline, aunque no parecía completamente segura.

—Con Alaric, nunca se puede estar segura —comentó Serafina—. Tiene esa manera engañosa de decir cosas escandalosas con cara perfectamente seria.

Asentí en acuerdo.

—Mencionó un porcentaje de tus ganancias.

—¡Absurdo! —Evangeline aferró su cuaderno protectoramente—. Mis personajes son completamente ficticios.

—Dice la mujer que acaba de admitir usar la historia de Clara —señalé.

Evangeline tuvo la gracia de parecer ligeramente avergonzada.

—Eso es diferente. Clara me dio permiso.

—¿Lo hizo? —Levanté una ceja.

—Bueno, no me lo prohibió expresamente…

Todas reímos, el sonido captando la atención de nuestros hijos. Elias vino corriendo, espada de madera aún en mano, su pequeño rostro serio.

—¿Estás bien, Mamá? —preguntó, colocando su mano en mi rodilla con tal tierna preocupación que mi corazón se derritió.

—Sí, mi amor —le aseguré, acariciando su cabello oscuro—. Solo descanso y converso con la Reina y Lady Evangeline.

Él asintió, aceptando mi explicación pero claramente no convencido del todo.

—Papá dijo que debo vigilar señales de angustia —anunció solemnemente.

Serafina apretó sus labios para suprimir una sonrisa.

—Tu padre te ha entrenado bien, joven duque.

—Todavía no soy duque —corrigió Elias seriamente—. Papá lo es.

—Y que así sea por muchos años más —añadí, guiando a Elias de regreso hacia el Príncipe Titus, quien esperaba impacientemente junto a una fuente cercana—. Ve a jugar, cariño. Prometo llamarte si te necesito.

Mientras se alejaba trotando, Evangeline sacudió la cabeza maravillada.

—Es la miniatura perfecta de Alaric, ¿verdad? La misma presencia imponente, la misma seriedad de propósito.

—La misma terquedad —coincidí, mi tono cariñoso a pesar de mis palabras.

—Tu próximo hijo probablemente será más dulce —sugirió Serafina—. Una niña, tal vez, para equilibrar las cosas.

—O niñas —intervino Evangeline maliciosamente—. Si realmente son gemelos.

La miré fijamente.

—Basta ya. Un bebé a la vez es más que suficiente, gracias.

—Alaric podría no estar de acuerdo —dijo Evangeline, garabateando algo en su cuaderno que sospechaba fuertemente estaba relacionado con nuestra conversación.

—Alaric no es quien tiene los pies hinchados al doble de su tamaño normal —repliqué—. O quien necesita ayuda para levantarse de las sillas.

Serafina palmeó mi mano con simpatía.

—No falta mucho ahora. ¿Ya han decidido nombres tú y Alaric?

Asentí.

—Philippa si es niña, como su abuela. Y si es niño… bueno, Alaric tiene alguna idea ridícula de llamarlo Lysander, como su hermano.

—¿Después de todo lo que Lysander les hizo pasar? —La pluma de Evangeline se detuvo a mitad de frase—. Eso es… inesperado.

—Se han reconciliado de alguna manera —expliqué—. Y Alaric cree que los lazos familiares deben ser honrados, a pesar de las dificultades pasadas.

Los ojos de Evangeline brillaron con interés.

—Hablando de conexiones familiares, ¿sabían que el antiguo falso prometido de Clara ahora está cortejando a la sobrina de la ex-esposa de Lysander? ¡Qué enredo! Sería una subtrama fantástica.

—Tus lectores pensarían que has perdido la cabeza —rio Serafina—. La verdad realmente es más extraña que la ficción.

—Precisamente por eso extraigo material de sus vidas —declaró Evangeline sin rastro de vergüenza—. Aunque aparentemente ahora tendré que pagarle a Alaric por el privilegio.

No pude evitar sonreír.

—Estaba bromeando, en su mayoría… creo.

—Bueno —dijo Evangeline, cerrando su cuaderno de golpe—, puedes decirle a Alaric que si quiere discutir el pago, debería tratarlo con Reed. Después de todo, mi marido maneja todos nuestros asuntos financieros.

El brillo en sus ojos me dijo que esta era su manera de asegurarse de que Alaric abandonara el asunto por completo. Mi esposo y Reed apenas se toleraban, y la idea de que regatearan por regalías de libros era lo suficientemente absurda como para hacerme reír a pesar de mi incomodidad.

—Me aseguraré de transmitirle eso —prometí, imaginando ya la reacción de Alaric.

Mientras las risas de nuestros niños resonaban por el jardín y la luz de la tarde comenzaba a suavizarse, me sentí agradecida por estos momentos de amistad y ligereza. Eran un bálsamo contra las ansiedades del inminente parto y la ausencia de Alaric.

Evangeline se levantó para marcharse, recogiendo sus materiales de escritura.

—Debería regresar antes de que Reed envíe un grupo de búsqueda. Está convencido de que entraré en trabajo de parto en cualquier momento, a pesar de faltar meses.

—Hombres —dijo Serafina nuevamente, sacudiendo la cabeza.

—Dile a Alaric que le pregunte a Reed sobre el dinero —gritó Evangeline por encima del hombro mientras se alejaba, su tono travieso.

La vi marcharse, preguntándome cómo respondería Alaric a esa sugerencia. Una cosa era segura: la vida con el Duque de Thorne nunca era aburrida, y navegar entre las exigencias de mi marido y las expectativas de mis amigos requeriría todas mis habilidades diplomáticas.

Pero por ahora, estaba contenta sentada en la sombra moteada, viendo jugar a mi hijo, sintiendo a mi bebé —o bebés— moverse dentro de mí, y saboreando la paz de este santuario del jardín antes de que las tormentas del parto y el regreso de mi esposo lo alteraran todo de nuevo.

La luz de la mañana se filtraba a través de las cortinas transparentes de mi sala de estar privada, proyectando suaves sombras sobre la nueva pintura colgada en la pared. Me quedé de pie frente a ella, perdida en mis pensamientos, con una mano frotando distraídamente la parte baja de mi espalda.

—Es realmente extraordinaria —comentó Willa Ainsworth desde su asiento cerca de la ventana—. El artista capturó perfectamente la propiedad.

Asentí, estudiando el amplio paisaje de la Mansión Thorne.

—Alaric la encargó para nuestro aniversario. Dijo que era para recordarnos dónde comenzó verdaderamente nuestra historia.

Theodora Ainsworth, la hermana menor de Willa, se inclinó hacia adelante en su silla.

—¿Y esa pequeña figura allí es usted, Duquesa? ¿De pie en el balcón?

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de golpe y un pequeño torbellino de energía entró corriendo en la habitación, escondiéndose detrás de mis faldas. Los ojos oscuros de mi hijo—tan parecidos a los de su padre—me miraron, con el dedo presionado contra sus labios en un gesto exagerado pidiendo silencio.

—Elias —dije, tratando de sonar severa a pesar de mi diversión—, ¿qué haces escondiéndote en mi sala cuando deberías estar con tu tutor?

Mi hijo de cinco años se aferró a mi vestido.

—La Señorita Harris se fue —susurró en voz alta—. Dijo que tenía que ver a la Abuela Mariella de inmediato.

Sentí que mi expresión se tensaba al mencionar a mi madre. Melisande Harris era una de las pocas personas que mantenía contacto regular con Mariella, y tales salidas repentinas generalmente significaban noticias, raramente buenas.

—¿Dijo por qué? —pregunté, manteniendo un tono ligero por el bien de mi hijo.

Elias negó con la cabeza, sus oscuros rizos rebotando.

—No, pero parecía preocupada. ¿Puedo quedarme aquí contigo, Mamá? ¿Por favor?

Suspiré, pasando mis dedos por su cabello. Mi relación con mi madre seguía siendo complicada, un enredo de sentimientos no resueltos que había dejado de lado después de que ella eligiera regresar con su segunda familia en lugar de construir una conexión significativa conmigo o mis hijos. Ocasionalmente enviaba regalos y preguntaba por su salud, pero siempre a distancia.

—Puedes quedarte solo si traes tu libro y lees tranquilamente en el rincón —le dije a Elias—. La Señorita Harris se enojará conmigo si regresa y descubre que no has estudiado nada.

Elias sonrió, revelando un diente recientemente perdido.

—¡Ya lo tengo! —Sacó un delgado volumen de dentro de su chaqueta y corrió hacia un asiento acolchado junto a la ventana.

Willa sonrió con cariño.

—Me recuerda más al Duque cada día, siempre preparado.

—Demasiado preparado a veces —murmuré, pero no pude evitar devolverle la sonrisa—. Alaric ya le está enseñando estrategia, aunque le he dicho que el ajedrez sería suficiente por ahora en lugar de maniobras políticas.

Un alboroto en el pasillo anunció la llegada de mis hijas gemelas incluso antes de que entraran en la habitación. La puerta se abrió nuevamente, y Philippa y Lilia irrumpieron, sus idénticos rizos cobrizos rebotando y sus ojos verdes —mis ojos— abiertos de emoción.

—¡Mamá! ¡Mira lo que nos dio la Abuela Rowena! —Philippa dio una vuelta, mostrando un vestido elaboradamente bordado.

—¡El mío tiene mariposas! —añadió Lilia, no queriendo quedarse atrás—. ¡Y dijo que podríamos usarlos para el baile de verano!

“””

Me arrodillé para examinar sus nuevas galas, maravillándome de cómo Lady Rowena Thorne, antes mi mayor adversaria, se había convertido en una abuela indulgente. Los vestidos eran hermosos, pero quizás un poco demasiado ornamentados para niñas de cuatro años.

—Son preciosos —reconocí—, aunque tal vez más adecuados para ocasiones especiales que para el juego diario.

—Pero Mamá —protestó Philippa—, ¡la Abuela dijo que deberíamos practicar ser damas apropiadas!

Reprimí un suspiro. No era la primera vez que la madre de Alaric intentaba moldear a nuestras hijas según su visión de perfección aristocrática.

—Ser una dama apropiada también significa saber cuándo usar ropa adecuada —dije diplomáticamente—. Ahora, ¿no se suponía que estarían con la Sra. Winfield para su lección de música?

Las gemelas intercambiaron miradas culpables. —Queríamos mostrarte nuestros vestidos primero —admitió Lilia.

Desde su rincón, Elias resopló. —Solo querían escapar de la práctica. Las escuché diciéndole a Thomas que odian el pianoforte.

—¡No es cierto! —replicó Philippa.

—¡Sí lo es!

Aplaudí una vez. —Suficiente. Elias, vuelve a tu lectura. Niñas, ¿qué haremos con su lección perdida?

Las gemelas se miraron entre sí, luego me miraron con idénticas expresiones suplicantes. —¿Podríamos tener un picnic en su lugar? —preguntó Lilia esperanzada—. ¿Junto al arroyo donde Papá nos lleva a pescar?

Dudé, pensando en todos los preparativos que tal excursión requeriría y el trabajo que me esperaba en mi escritorio. Pero las caras esperanzadas frente a mí eran difíciles de resistir.

—Quizás —dije cuidadosamente—, si prometen asistir a sus lecciones mañana sin quejarse, y si no molestan a su hermano ni despiertan a Isadora de su siesta.

—¡Lo prometemos! —corearon, y luego bajaron sus voces dramáticamente cuando hice un gesto hacia la puerta de la guardería donde dormía su hermana de dos años.

—Muy bien. Vayan a pedirle al Cocinero que prepare una cesta, y encuentren a Thomas para que ayude a llevar las mantas.

Las gemelas salieron corriendo, sus nuevos vestidos momentáneamente olvidados en la emoción de una aventura al aire libre.

—Las maneja maravillosamente —comentó Theodora cuando se fueron—. Yo apenas puedo manejar a mi sobrino durante una tarde sin querer arrancarme el cabello.

Me reí suavemente. —Práctica, necesidad y una buena dosis de negociación. Alaric dice que estoy criando diplomáticas en lugar de hijas.

“””

—Hablando del Duque —dijo Willa cuidadosamente—, ¿se unirá a su picnic?

La pregunta me provocó una punzada en el corazón, y me moví para sentarme a su lado, alisando mis faldas.

—No —respondí, mirando brevemente a Elias para asegurarme de que estuviera absorto en su libro—. Ha ido a visitar a Alistair solo. Hoy se cumple un año.

La comprensión llenó los ojos de Willa. Un año desde que Alistair, el mayordomo de Alaric, padre sustituto y ancla de nuestra familia, había fallecido pacíficamente mientras dormía. La pérdida había dejado un vacío en nuestro hogar que permanecía sin llenar, a pesar del paso del tiempo.

—Me ofrecí a acompañarlo —continué en voz baja—, pero quería soledad para esto. Alistair era… todo para él. Más padre que el suyo propio.

Recordaba vívidamente aquellos días finales. La salud de Alistair había estado deteriorándose durante meses, su postura una vez erguida gradualmente se encorvaba, su mente aguda ocasionalmente divagaba. Aun así, había permanecido decidido a servir hasta el final.

—Extraño la forma en que solía darles dulces a escondidas a los niños cuando pensaba que no estaba mirando —dije, con una triste sonrisa en mis labios—. Y cómo podía silenciar a Alaric con solo levantar una ceja.

—La única persona que alguna vez pudo —murmuró Theodora.

—Me enseñó tanto —continué, perdida en los recuerdos—. Cómo navegar por esta casa, cómo entender a Alaric cuando estaba siendo particularmente difícil. Fue la primera persona aquí que me vio como algo más que una curiosidad enmascarada.

Elias levantó la vista de su libro.

—¿Están hablando del Abuelo Alistair? Padre dijo que nos está cuidando desde el cielo.

Mi corazón se encogió ante la simple convicción en la voz de mi hijo.

—Sí, cariño. Creo que así es.

—Padre dijo que era el hombre más valiente que jamás conoció —continuó Elias con orgullo—. Incluso más valiente que él.

Asentí, tragando el nudo en mi garganta.

—Tu padre tiene razón. Alistair estuvo a su lado a través de todo, y los amaba muchísimo a ustedes, niños.

Elias volvió a su libro, satisfecho con mi respuesta, pero yo seguía atrapada en la marea de recuerdos. Alistair había sido el primero en sostener a cada uno de mis hijos después de Alaric y yo, su rostro ajado transformado por la alegría mientras los acunaba. Había estado allí para cada momento importante de nuestro matrimonio, una presencia constante en la que todos confiábamos.

Su muerte había sido pacífica —una bendición después de verlo luchar esos últimos meses—, pero Alaric lo había tomado especialmente mal. Mi esposo, normalmente tan controlado, había llorado abiertamente junto a la cama de Alistair, aferrándose a la mano del anciano hasta mucho después de que se hubiera ido.

—Alaric visita su tumba cada mes —dije suavemente a Willa y Theodora—. Pero hoy… hoy necesitaba ir solo.

—¿Y tú? —preguntó Willa con delicadeza—. ¿Cómo lo estás llevando?

Consideré la pregunta.

—Lo extraño terriblemente. La casa se siente… incompleta sin él. Pero principalmente me preocupo por Alaric. No habla de su dolor a menudo, pero sé que es profundo.

El pataleo de pequeños pies en el pasillo anunció el regreso de las gemelas. Irrumpieron en la habitación nuevamente, sus rostros iluminados de emoción.

—¡El Cocinero está preparando la cesta! —anunció Philippa.

—¡Y Thomas dijo que traerá las mantas y nos ayudará a encontrar renacuajos! —añadió Lilia.

Su entusiasmo me sacó de mi melancolía.

—Maravilloso. Ahora vayan a cambiarse a sus vestidos de juego. Esos hermosos vestidos nuevos de la Abuela Rowena no son para trepar árboles o vadear arroyos.

Hicieron pucheros brevemente pero se apresuraron a cambiarse. Me volví hacia mis invitadas.

—¿Se unirán a nuestro picnic? Siempre hay espacio para más.

Willa negó con la cabeza.

—Gracias, pero nos esperan en el almuerzo de Lady Preston. Quizás en otra ocasión.

—Por supuesto —sonreí—. Den mis saludos a Lady Preston.

Después de que se marcharon, me acerqué a la ventana, contemplando los ondulados terrenos de la propiedad. En algún lugar más allá de esas colinas, Alaric se arrodillaba ante la tumba de Alistair, solo con su dolor. Una parte de mí anhelaba estar con él, compartir la carga del recuerdo, pero entendía su necesidad de soledad.

Elias apareció a mi lado, deslizando su pequeña mano en la mía.

—Padre volverá pronto, ¿verdad, Mamá?

—Sí, cariño. Para la cena, supongo.

—Bien. —Apretó mi mano—. He estado practicando mis movimientos de ajedrez como él me mostró. Quiero sorprenderlo.

Sonreí a mi hijo, tan sincero en su deseo de complacer a su padre.

—Estará encantado.

Mientras Elias volvía a su lectura, toqué el anillo de bodas en mi dedo, girándolo suavemente. La vida continuaba su implacable marcha hacia adelante: los niños crecían, las estaciones cambiaban, nuevas alegrías surgían junto a penas persistentes. Alistair había entendido esto mejor que nadie, nos había aconsejado tanto a Alaric como a mí en nuestras horas más oscuras con sabiduría nacida de su larga vida.

—Tenías razón, Alistair —susurré al aire vacío—. El tiempo sí cura, aunque deja cicatrices que llevamos para siempre.

Detrás de mí, el débil llanto de Isadora señaló el fin de su siesta. Las gemelas me llamaban desde su habitación, incapaces de ponerse de acuerdo sobre qué vestidos usar. Elias había abandonado su libro y miraba por la ventana, esperando el regreso de su padre.

La vida demandaba mi atención, sacándome de la ensoñación hacia el hermoso caos del presente. Enderecé mis hombros y me alejé de la ventana. Hoy recordaríamos lo que habíamos perdido, pero también celebraríamos lo que quedaba: esta familia que Alaric y yo habíamos construido, más fuerte por haber conocido el amor de Alistair.

Más tarde, cuando Alaric regresara con ojos enrojecidos y un corazón cargado de recuerdos, lo abrazaría estrechamente y le recordaría que Alistair vivía en todos nosotros: en el sentido del deber de Elias, en los espíritus traviesos de las gemelas, en la suave sabiduría de Isadora, y en el amor que unía a nuestra familia.

Pero por ahora, tenía un picnic que preparar y niños que necesitaban a su madre. El tiempo para la reflexión tranquila volvería, pero este momento pertenecía a los vivos.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com