La Duquesa Enmascarada - Capítulo 555

Capítulo 555: Capítulo 555 – Un Día de Silenciosos Pesares y Alegres Ecos

La luz de la mañana se filtraba a través de las cortinas transparentes de mi sala de estar privada, proyectando suaves sombras sobre la nueva pintura colgada en la pared. Me quedé de pie frente a ella, perdida en mis pensamientos, con una mano frotando distraídamente la parte baja de mi espalda.

—Es realmente extraordinaria —comentó Willa Ainsworth desde su asiento cerca de la ventana—. El artista capturó perfectamente la propiedad.

Asentí, estudiando el amplio paisaje de la Mansión Thorne.

—Alaric la encargó para nuestro aniversario. Dijo que era para recordarnos dónde comenzó verdaderamente nuestra historia.

Theodora Ainsworth, la hermana menor de Willa, se inclinó hacia adelante en su silla.

—¿Y esa pequeña figura allí es usted, Duquesa? ¿De pie en el balcón?

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de golpe y un pequeño torbellino de energía entró corriendo en la habitación, escondiéndose detrás de mis faldas. Los ojos oscuros de mi hijo—tan parecidos a los de su padre—me miraron, con el dedo presionado contra sus labios en un gesto exagerado pidiendo silencio.

—Elias —dije, tratando de sonar severa a pesar de mi diversión—, ¿qué haces escondiéndote en mi sala cuando deberías estar con tu tutor?

Mi hijo de cinco años se aferró a mi vestido.

—La Señorita Harris se fue —susurró en voz alta—. Dijo que tenía que ver a la Abuela Mariella de inmediato.

Sentí que mi expresión se tensaba al mencionar a mi madre. Melisande Harris era una de las pocas personas que mantenía contacto regular con Mariella, y tales salidas repentinas generalmente significaban noticias, raramente buenas.

—¿Dijo por qué? —pregunté, manteniendo un tono ligero por el bien de mi hijo.

Elias negó con la cabeza, sus oscuros rizos rebotando.

—No, pero parecía preocupada. ¿Puedo quedarme aquí contigo, Mamá? ¿Por favor?

Suspiré, pasando mis dedos por su cabello. Mi relación con mi madre seguía siendo complicada, un enredo de sentimientos no resueltos que había dejado de lado después de que ella eligiera regresar con su segunda familia en lugar de construir una conexión significativa conmigo o mis hijos. Ocasionalmente enviaba regalos y preguntaba por su salud, pero siempre a distancia.

—Puedes quedarte solo si traes tu libro y lees tranquilamente en el rincón —le dije a Elias—. La Señorita Harris se enojará conmigo si regresa y descubre que no has estudiado nada.

Elias sonrió, revelando un diente recientemente perdido.

—¡Ya lo tengo! —Sacó un delgado volumen de dentro de su chaqueta y corrió hacia un asiento acolchado junto a la ventana.

Willa sonrió con cariño.

—Me recuerda más al Duque cada día, siempre preparado.

—Demasiado preparado a veces —murmuré, pero no pude evitar devolverle la sonrisa—. Alaric ya le está enseñando estrategia, aunque le he dicho que el ajedrez sería suficiente por ahora en lugar de maniobras políticas.

Un alboroto en el pasillo anunció la llegada de mis hijas gemelas incluso antes de que entraran en la habitación. La puerta se abrió nuevamente, y Philippa y Lilia irrumpieron, sus idénticos rizos cobrizos rebotando y sus ojos verdes —mis ojos— abiertos de emoción.

—¡Mamá! ¡Mira lo que nos dio la Abuela Rowena! —Philippa dio una vuelta, mostrando un vestido elaboradamente bordado.

—¡El mío tiene mariposas! —añadió Lilia, no queriendo quedarse atrás—. ¡Y dijo que podríamos usarlos para el baile de verano!

“””

Me arrodillé para examinar sus nuevas galas, maravillándome de cómo Lady Rowena Thorne, antes mi mayor adversaria, se había convertido en una abuela indulgente. Los vestidos eran hermosos, pero quizás un poco demasiado ornamentados para niñas de cuatro años.

—Son preciosos —reconocí—, aunque tal vez más adecuados para ocasiones especiales que para el juego diario.

—Pero Mamá —protestó Philippa—, ¡la Abuela dijo que deberíamos practicar ser damas apropiadas!

Reprimí un suspiro. No era la primera vez que la madre de Alaric intentaba moldear a nuestras hijas según su visión de perfección aristocrática.

—Ser una dama apropiada también significa saber cuándo usar ropa adecuada —dije diplomáticamente—. Ahora, ¿no se suponía que estarían con la Sra. Winfield para su lección de música?

Las gemelas intercambiaron miradas culpables. —Queríamos mostrarte nuestros vestidos primero —admitió Lilia.

Desde su rincón, Elias resopló. —Solo querían escapar de la práctica. Las escuché diciéndole a Thomas que odian el pianoforte.

—¡No es cierto! —replicó Philippa.

—¡Sí lo es!

Aplaudí una vez. —Suficiente. Elias, vuelve a tu lectura. Niñas, ¿qué haremos con su lección perdida?

Las gemelas se miraron entre sí, luego me miraron con idénticas expresiones suplicantes. —¿Podríamos tener un picnic en su lugar? —preguntó Lilia esperanzada—. ¿Junto al arroyo donde Papá nos lleva a pescar?

Dudé, pensando en todos los preparativos que tal excursión requeriría y el trabajo que me esperaba en mi escritorio. Pero las caras esperanzadas frente a mí eran difíciles de resistir.

—Quizás —dije cuidadosamente—, si prometen asistir a sus lecciones mañana sin quejarse, y si no molestan a su hermano ni despiertan a Isadora de su siesta.

—¡Lo prometemos! —corearon, y luego bajaron sus voces dramáticamente cuando hice un gesto hacia la puerta de la guardería donde dormía su hermana de dos años.

—Muy bien. Vayan a pedirle al Cocinero que prepare una cesta, y encuentren a Thomas para que ayude a llevar las mantas.

Las gemelas salieron corriendo, sus nuevos vestidos momentáneamente olvidados en la emoción de una aventura al aire libre.

—Las maneja maravillosamente —comentó Theodora cuando se fueron—. Yo apenas puedo manejar a mi sobrino durante una tarde sin querer arrancarme el cabello.

Me reí suavemente. —Práctica, necesidad y una buena dosis de negociación. Alaric dice que estoy criando diplomáticas en lugar de hijas.

“””

—Hablando del Duque —dijo Willa cuidadosamente—, ¿se unirá a su picnic?

La pregunta me provocó una punzada en el corazón, y me moví para sentarme a su lado, alisando mis faldas.

—No —respondí, mirando brevemente a Elias para asegurarme de que estuviera absorto en su libro—. Ha ido a visitar a Alistair solo. Hoy se cumple un año.

La comprensión llenó los ojos de Willa. Un año desde que Alistair, el mayordomo de Alaric, padre sustituto y ancla de nuestra familia, había fallecido pacíficamente mientras dormía. La pérdida había dejado un vacío en nuestro hogar que permanecía sin llenar, a pesar del paso del tiempo.

—Me ofrecí a acompañarlo —continué en voz baja—, pero quería soledad para esto. Alistair era… todo para él. Más padre que el suyo propio.

Recordaba vívidamente aquellos días finales. La salud de Alistair había estado deteriorándose durante meses, su postura una vez erguida gradualmente se encorvaba, su mente aguda ocasionalmente divagaba. Aun así, había permanecido decidido a servir hasta el final.

—Extraño la forma en que solía darles dulces a escondidas a los niños cuando pensaba que no estaba mirando —dije, con una triste sonrisa en mis labios—. Y cómo podía silenciar a Alaric con solo levantar una ceja.

—La única persona que alguna vez pudo —murmuró Theodora.

—Me enseñó tanto —continué, perdida en los recuerdos—. Cómo navegar por esta casa, cómo entender a Alaric cuando estaba siendo particularmente difícil. Fue la primera persona aquí que me vio como algo más que una curiosidad enmascarada.

Elias levantó la vista de su libro.

—¿Están hablando del Abuelo Alistair? Padre dijo que nos está cuidando desde el cielo.

Mi corazón se encogió ante la simple convicción en la voz de mi hijo.

—Sí, cariño. Creo que así es.

—Padre dijo que era el hombre más valiente que jamás conoció —continuó Elias con orgullo—. Incluso más valiente que él.

Asentí, tragando el nudo en mi garganta.

—Tu padre tiene razón. Alistair estuvo a su lado a través de todo, y los amaba muchísimo a ustedes, niños.

Elias volvió a su libro, satisfecho con mi respuesta, pero yo seguía atrapada en la marea de recuerdos. Alistair había sido el primero en sostener a cada uno de mis hijos después de Alaric y yo, su rostro ajado transformado por la alegría mientras los acunaba. Había estado allí para cada momento importante de nuestro matrimonio, una presencia constante en la que todos confiábamos.

Su muerte había sido pacífica —una bendición después de verlo luchar esos últimos meses—, pero Alaric lo había tomado especialmente mal. Mi esposo, normalmente tan controlado, había llorado abiertamente junto a la cama de Alistair, aferrándose a la mano del anciano hasta mucho después de que se hubiera ido.

—Alaric visita su tumba cada mes —dije suavemente a Willa y Theodora—. Pero hoy… hoy necesitaba ir solo.

—¿Y tú? —preguntó Willa con delicadeza—. ¿Cómo lo estás llevando?

Consideré la pregunta.

—Lo extraño terriblemente. La casa se siente… incompleta sin él. Pero principalmente me preocupo por Alaric. No habla de su dolor a menudo, pero sé que es profundo.

El pataleo de pequeños pies en el pasillo anunció el regreso de las gemelas. Irrumpieron en la habitación nuevamente, sus rostros iluminados de emoción.

—¡El Cocinero está preparando la cesta! —anunció Philippa.

—¡Y Thomas dijo que traerá las mantas y nos ayudará a encontrar renacuajos! —añadió Lilia.

Su entusiasmo me sacó de mi melancolía.

—Maravilloso. Ahora vayan a cambiarse a sus vestidos de juego. Esos hermosos vestidos nuevos de la Abuela Rowena no son para trepar árboles o vadear arroyos.

Hicieron pucheros brevemente pero se apresuraron a cambiarse. Me volví hacia mis invitadas.

—¿Se unirán a nuestro picnic? Siempre hay espacio para más.

Willa negó con la cabeza.

—Gracias, pero nos esperan en el almuerzo de Lady Preston. Quizás en otra ocasión.

—Por supuesto —sonreí—. Den mis saludos a Lady Preston.

Después de que se marcharon, me acerqué a la ventana, contemplando los ondulados terrenos de la propiedad. En algún lugar más allá de esas colinas, Alaric se arrodillaba ante la tumba de Alistair, solo con su dolor. Una parte de mí anhelaba estar con él, compartir la carga del recuerdo, pero entendía su necesidad de soledad.

Elias apareció a mi lado, deslizando su pequeña mano en la mía.

—Padre volverá pronto, ¿verdad, Mamá?

—Sí, cariño. Para la cena, supongo.

—Bien. —Apretó mi mano—. He estado practicando mis movimientos de ajedrez como él me mostró. Quiero sorprenderlo.

Sonreí a mi hijo, tan sincero en su deseo de complacer a su padre.

—Estará encantado.

Mientras Elias volvía a su lectura, toqué el anillo de bodas en mi dedo, girándolo suavemente. La vida continuaba su implacable marcha hacia adelante: los niños crecían, las estaciones cambiaban, nuevas alegrías surgían junto a penas persistentes. Alistair había entendido esto mejor que nadie, nos había aconsejado tanto a Alaric como a mí en nuestras horas más oscuras con sabiduría nacida de su larga vida.

—Tenías razón, Alistair —susurré al aire vacío—. El tiempo sí cura, aunque deja cicatrices que llevamos para siempre.

Detrás de mí, el débil llanto de Isadora señaló el fin de su siesta. Las gemelas me llamaban desde su habitación, incapaces de ponerse de acuerdo sobre qué vestidos usar. Elias había abandonado su libro y miraba por la ventana, esperando el regreso de su padre.

La vida demandaba mi atención, sacándome de la ensoñación hacia el hermoso caos del presente. Enderecé mis hombros y me alejé de la ventana. Hoy recordaríamos lo que habíamos perdido, pero también celebraríamos lo que quedaba: esta familia que Alaric y yo habíamos construido, más fuerte por haber conocido el amor de Alistair.

Más tarde, cuando Alaric regresara con ojos enrojecidos y un corazón cargado de recuerdos, lo abrazaría estrechamente y le recordaría que Alistair vivía en todos nosotros: en el sentido del deber de Elias, en los espíritus traviesos de las gemelas, en la suave sabiduría de Isadora, y en el amor que unía a nuestra familia.

Pero por ahora, tenía un picnic que preparar y niños que necesitaban a su madre. El tiempo para la reflexión tranquila volvería, pero este momento pertenecía a los vivos.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com