La Duquesa Enmascarada - Capítulo 556

Capítulo 556: Capítulo 556 – La Súplica de un Hermano, El Dilema de una Duquesa

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El sol del atardecer proyectaba largas sombras a través del jardín mientras me despedía de Theodora y Willa Ainsworth en la entrada principal de la Mansión Thorne. Su carruaje esperaba, con los caballos escarbando impacientemente el suelo.

—Gracias por venir —dije, abrazando a cada hermana por turno—. Significó mucho tenerlas aquí hoy, especialmente considerando la importancia de la fecha.

Theodora apretó mi mano.

—No nos lo habríamos perdido. Alistair también era querido para nosotras.

—Trae a los niños a visitarnos pronto —añadió Willa—. Nuestro pequeño sobrino ha estado preguntando cuándo podría venir Elias a jugar con sus nuevos soldados de madera.

Sonreí, pensando en la reciente fascinación de mi hijo por la estrategia militar.

—Estoy segura de que a Elias le encantaría. Quizás la próxima semana, cuando las cosas se hayan calmado.

Mientras su carruaje se alejaba, sentí un tirón en mi falda. Al mirar hacia abajo, encontré a mi hija Philippa mirándome con sus grandes ojos verdes —mis ojos— iluminados con picardía.

—Mamá —dijo, con voz seria a pesar de la reveladora mancha de tierra en su mejilla—, ¿podemos visitar al Príncipe Titus mañana? Lilia y yo queremos jugar en el jardín del palacio.

Arqueé una ceja.

—¿El jardín del palacio? ¿O te refieres al laberinto real donde ustedes dos se perdieron la última vez, haciendo que media guardia del palacio las buscara?

La boca de Philippa formó un círculo perfecto de fingida inocencia.

—No nos perderíamos de nuevo. Elias nos mostró cómo recordar el camino contando los pasos.

Suspiré, pasando una mano por sus rizos castaño-rojizos. Con apenas cuatro años, las gemelas ya habían dominado el arte de la dulce persuasión —un talento que ciertamente habían heredado de su padre.

—Lo discutiremos con tu padre —respondí diplomáticamente—. Aunque sospecho que dirá que sí independientemente de mis objeciones.

Alaric Thorne, el formidable Duque temido en toda la alta sociedad, era irremediablemente débil cuando se enfrentaba a los ojos suplicantes de sus hijas. Era un rasgo aparentemente compartido por todos los hombres Thorne —su hermano Lysander era igualmente indulgente con sus sobrinas, e incluso Lady Rowena se había transformado de severa matriarca a abuela consentidora.

—¿Dónde está tu hermana? —pregunté, percatándome de repente que Philippa estaba sola.

—Con Elias en la biblioteca. Él le está enseñando ajedrez, pero ella sigue intentando comerse las piezas.

Contuve una risa.

—¿Y dónde está Isadora?

—Durmiendo la siesta con la Niñera. Estaba gruñona después del almuerzo.

El sonido de la puerta principal abriéndose llamó nuestra atención. Alaric entró, su alta figura recortándose contra la luz menguante. Aunque su expresión permanecía serena, podía ver la persistente tristeza en sus ojos. Había estado en la tumba de Alistair la mayor parte de la tarde.

—¡Papá! —exclamó Philippa, corriendo hacia él.

Alaric la atrapó sin esfuerzo, levantándola alto antes de acomodarla en su cadera.

—Aquí está mi pequeña traviesa. ¿Qué travesuras has estado planeando hoy?

Antes de que Philippa pudiera responder, se escucharon rápidos pasos en el pasillo. Elias apareció, arrastrando a su reluctante hermana gemela tras él.

—¡Padre, has vuelto! —El rostro de mi hijo se iluminó, pero luego enderezó sus pequeños hombros, tratando de parecer digno. A los cinco años, ya imitaba los gestos de Alaric con precisión inquietante.

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—Elias —reconoció Alaric con un solemne asentimiento que apenas ocultaba su sonrisa—. ¿Confío en que has estado cuidando de tu madre y hermanas hoy?

Elias dudó, mirando a Lilia, quien de repente encontró fascinante el patrón de la alfombra.

—Bueno… hubo un pequeño incidente con el Príncipe Titus hoy.

Crucé los brazos.

—¿Incidente? ¿Qué incidente?

—No fue mi culpa —insistió Elias rápidamente—. Philippa y Lilia fueron quienes le arrojaron lodo.

Philippa jadeó dramáticamente.

—¡Elias! ¡Prometiste no contarlo!

El labio inferior de Lilia tembló.

—Fue un accidente. Solo estábamos tratando de ver si las tartas de lodo podían volar.

—¿Y pudieron? —preguntó Alaric, con voz sospechosamente neutral.

—¡Sí! —exclamó Philippa—. ¡Directo a la cara de Titus!

Me presioné los dedos contra las sienes.

—Oh, cielos. Tendré que enviar inmediatamente una disculpa a la Reina Serafina.

—No es necesario —dijo Alaric, bajando a Philippa—. A Theron le pareció hilarante. Dijo que su hijo necesitaba algo de humildad después de superar ayer a los guardias reales en tiro con arco.

—Eso difícilmente excusa…

—Nos disculpamos —interrumpió Lilia suavemente—. Y ayudamos a la Señora Ainsworth a limpiar su ropa.

Me arrodillé al nivel de mis hijas.

—Me alegra que se hayan disculpado, pero ¿quizás deberíamos abstenernos de experimentar con tartas de lodo cerca del príncipe en el futuro?

Asintieron solemnemente, aunque percibí la mirada conspiratoria que intercambiaron. Estas dos serían mi muerte antes de que llegaran a la edad adulta.

—¿Podemos ir a ver a Isadora ahora? —preguntó Philippa—. Seremos silenciosas, lo prometo.

—Está bien, pero si sigue durmiendo, no la despierten —advertí, observándolas mientras se alejaban corriendo, susurrando entre ellas.

Cuando se fueron, me volví hacia Alaric.

—¿Cómo estuvo tu visita?

Su expresión se suavizó.

—Pacífica. Los jardineros han mantenido su parcela inmaculada. Las rosas están floreciendo justo como a él le habría gustado.

Elias, que había permanecido en silencio, de repente dio un paso adelante.

—Padre, ¿hoy es un día triste porque el Abuelo Alistair ya no está?

Alaric se arrodilló ante nuestro hijo, colocando una mano en su hombro.

—Es un día para recordar a alguien muy especial para nosotros. A veces recordar trae tristeza, pero también trae alegría cuando pensamos en todos los momentos felices que compartimos.

Elias pareció considerar esto profundamente, juntando sus oscuras cejas en concentración.

—Recuerdo cuando el Abuelo Alistair me enseñó a atarme los zapatos. Y cuando me dejó ayudar a pulir la plata aunque derramé el pulidor en la alfombra.

Una sonrisa genuina se extendió por el rostro de Alaric.

—Siempre fue excesivamente paciente, especialmente con los niños.

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—Más paciente de lo que tú eres con el Tío Lysander —observó Elias inocentemente.

Reprimí una risa mientras las cejas de Alaric se elevaban.

—En efecto. Aunque tu tío pone a prueba la paciencia de los santos.

—Elias —intervine—, ¿por qué no le cuentas a tu padre sobre tu progreso con tu tutor hoy?

Mi hijo se animó.

—¡La Señorita Harris dijo que mi latín está mejorando! Puedo recitar todos los versos que me asignó sin errores.

—Excelente —elogió Alaric—. Quizás mañana puedas demostrármelo.

—¡Y también he estado practicando movimientos de ajedrez! Creo que podría ganarte pronto.

—Afirmación audaz —bromeó Alaric—. Lo pondremos a prueba después de la cena.

Los observaba con el corazón lleno, agradecida por estos preciosos momentos. El aniversario de la muerte de Alistair era difícil para todos nosotros, pero especialmente para Alaric. Verlo interactuar con nuestro hijo ayudaba a aliviar el dolor.

Elias se movió de un pie a otro, luciendo de repente incómodo.

—Padre, ¿puedo preguntarte algo?

—Por supuesto.

—Es… es algo importante. —Me miró y luego volvió a mirar a Alaric—. Algo en lo que he estado pensando por un tiempo.

La expresión de Alaric se tornó seria, igualando el tono de su hijo.

—Puedes preguntarme cualquier cosa, Elias. ¿Qué te preocupa?

—No es exactamente que me preocupe —aclaró Elias—. Solo… —Tomó un respiro profundo—. Quiero un hermano.

La declaración quedó suspendida en el aire por un momento. Parpadeé, completamente desprevenida.

Alaric, por otro lado, parecía encantado. Sus labios se curvaron en esa familiar sonrisa traviesa que yo conocía tan bien.

—¿Ah, sí? —preguntó, con ojos brillantes mientras me miraba—. Bueno, eso es algo que deberías discutir con tu madre.

Mis mejillas se calentaron mientras la mirada de Alaric se demoraba en mí, llena de sugerencias.

—Quizás —continuó pensativamente—, deberíamos enviar a tus hermanas a visitar a su abuela por unos días. Darle a tu madre y a mí algo de… tiempo para considerar adecuadamente tu petición.

—¡Alaric! —exclamé, mortificada.

Elias miró entre nosotros, con confusión evidente en su pequeño rostro.

—¿Toma mucho tiempo decidir? El Tío Lysander dijo que conseguir un hermano es fácil. Dijo que todo lo que tienen que hacer es…

—Gracias, Elias —interrumpí apresuradamente—. ¿Por qué no vas a lavarte para la cena? Dile a tus hermanas que hagan lo mismo.

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Una vez que Elias se marchó, me volví hacia mi marido, con las manos en las caderas.

—No puedo creer que acabes de…

Antes de que pudiera terminar, Alaric me atrajo a sus brazos, silenciando mi protesta con un beso profundo que me dejó sin aliento.

—Nuestro hijo plantea un excelente punto —murmuró contra mis labios—. Quizás deberíamos trabajar en cumplir su petición.

Empujé ligeramente contra su pecho, tratando de mantener algún tipo de dignidad a pesar de mi acelerado corazón.

—Eres imposible. ¡Y en medio del vestíbulo, nada menos!

Alaric rió, el sonido vibrando a través de mí.

—¿Preferirías la biblioteca? ¿O tal vez nuestro dormitorio?

—Basta —susurré, aunque sin convicción—. Los niños podrían regresar en cualquier momento.

Suspiró dramáticamente, soltándome pero manteniendo un brazo alrededor de mi cintura.

—Muy bien. Me contendré… hasta después de que estén dormidos.

Negué con la cabeza, incapaz de suprimir mi sonrisa. Incluso en este día solemne, Alaric encontraba formas de aligerar mi corazón, de recordarme que nuestra vida juntos continuaba desarrollándose de maneras hermosas e inesperadas.

—Un hermano para Elias —reflexioné en voz baja—. ¿Te das cuenta de que las gemelas exigirán lo mismo una vez que se enteren?

—Entonces será mejor que empecemos de inmediato —respondió Alaric con una sonrisa maliciosa—. Tenemos muchas peticiones que cumplir.

—¡Alaric! —exclamé nuevamente, riendo a pesar de mí misma.

Los ojos de mi marido se suavizaron mientras me miraba, dejando momentáneamente de lado toda broma.

—¿Qué piensas? ¿De verdad? ¿Querrías otro hijo?

La pregunta se asentó entre nosotros, cargada de posibilidades. Pensé en nuestros cuatro hermosos hijos, en la alegría y el caos que traían a nuestras vidas. Pensé en la manera en que el rostro de Alaric se había iluminado ante la petición de Elias, y en la plenitud de mi propio corazón cada vez que sostenía a nuestros pequeños cerca.

—Creo —dije suavemente—, que Elias podría tener que esperar un tiempo para su respuesta.

Alaric arqueó una ceja.

—¿Eso es un sí?

Antes de que pudiera responder, el sonido de pequeños pies corriendo por el pasillo anunció el regreso de nuestros hijos, sus voces alzadas en algún nuevo debate. La conversación tendría que esperar —aunque a juzgar por el brillo determinado en los ojos de mi esposo, no por mucho tiempo.

—¡Mamá! —llegó la voz urgente de Philippa—. ¡Isadora está tratando de comerse un libro otra vez!

Suspiré, intercambiando una mirada con Alaric. ¿Otro hijo? La idea era a la vez aterradora y emocionante.

—Después de ti, Duquesa —dijo Alaric con una reverencia exagerada, señalando hacia el pasillo donde nuestros hijos esperaban.

Pasé junto a él, deteniéndome para susurrar en su oído:

—Esta discusión no ha terminado, Su Gracia.

Su sonrisa de respuesta estaba llena de promesas.

—Cuento con ello.

—¡Elias! ¡Ven a jugar con nosotras junto al estanque! —llamó Philippa, con sus pequeñas manos en las caderas, imitando perfectamente mi gesto cuando estaba exasperada.

Observé desde la terraza del jardín cómo mi hijo levantaba la vista de su libro, su expresión vacilando entre la molestia y la responsabilidad que sentía como el mayor. Con solo cinco años, ya se comportaba a veces con tanta seriedad.

—Estoy leyendo —respondió, pasando una página con exagerada importancia.

Lilia se unió al esfuerzo de su hermana gemela, con un enfoque más suave.

—Por favor, Elias. Queremos ver a los patitos, pero Mamá dice que no podemos ir solas.

—Pregúntenle a Padre —murmuró Elias, sin levantar la vista de la página.

Sonreí para mis adentros, reconociendo el tono desdeñoso de Alaric en la voz de nuestro hijo. El parecido era asombroso a veces, no solo en el aspecto físico sino en los gestos. Ambos tercos, ambos protectores, ambos secretamente de corazón blando bajo exteriores severos.

—Vuestro padre está ocupado con su correspondencia —dije, acercándome a mis hijos. El aire primaveral estaba dulce con flores en flor, y la luz del sol se derramaba sobre el césped cuidadosamente cortado en manchas doradas—. Elias, ¿te importaría vigilar a tus hermanas un rato? Necesito hablar con tu padre sobre algo importante.

Sus ojos oscuros —los ojos de Alaric— se encontraron con los míos, calculadores.

—¿Es sobre conseguirme un hermano?

Mis mejillas se calentaron. Desde que hizo su petición hace tres días, Elias había sido notablemente persistente.

—Entre otras cosas —respondí con cuidado.

Eso fue suficiente para despertar su interés. Cerró su libro y se puso de pie, de repente todo seriedad.

—Las llevaré al estanque, pero Philippa tiene que prometer no intentar atrapar ranas otra vez. Su vestido quedó arruinado la última vez.

—No lo haré —declaró Philippa, cruzando los dedos detrás de su espalda donde creía que no podía verla.

—¿Y qué hay de Isadora? —preguntó Elias, señalando donde mi hija menor estaba sentada contentamente arrancando hierba y examinando cada brizna con intensa concentración.

—Ella también puede ir —dije—. Solo mantenla alejada del borde del agua.

Mientras mis hijos se dirigían hacia el estanque —Elias liderando con autoridad, las gemelas saltando adelante a pesar de sus llamadas para que fueran más despacio, y la pequeña Isadora caminando torpemente detrás— sentí ese familiar dolor de un amor tan intenso que rayaba en el sufrimiento. Qué rápido estaban creciendo. Qué preciosos eran estos años fugaces.

Encontré a Alaric en su despacho, pluma en mano mientras trabajaba con una pila de correspondencia. Levantó la vista cuando entré, su expresión suavizándose de esa manera reservada solo para mí.

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—Pareces preocupada, mi amor —dijo, dejando su pluma.

Cerré la puerta detrás de mí y me senté en el borde de su escritorio.

—Nuestro hijo continúa su campaña por un hermano.

Los labios de Alaric se curvaron en una sonrisa mientras alcanzaba mi mano.

—Un objetivo admirable. Uno que estoy más que dispuesto a ayudarle a conseguir.

—Estoy segura de que lo estás —respondí secamente, aunque no pude evitar devolverle la sonrisa—. Pero no estoy segura de estar lista para otro hijo. El nacimiento de Isadora fue difícil…

—Y hace más de un año —interrumpió él suavemente—. El Dr. Willis dijo que no habría complicaciones duraderas.

—Lo sé —suspiré—. No son solo preocupaciones físicas. Es… —gesticulé vagamente—. Todo sucede tan rápido. Están creciendo tan deprisa. A veces quiero congelar el tiempo, mantenerlos exactamente como están ahora.

Alaric se levantó, atrayéndome a sus brazos.

—Cada etapa tiene su encanto. ¿Recuerdas cómo nos preocupamos cuando las gemelas empezaron a caminar? Y ahora míralas: solo se han caído en la fuente dos veces este mes.

Me reí a pesar de mí misma, apoyando mi cabeza contra su pecho.

—Una mejora notable.

—Sin duda. —Sus dedos trazaron círculos en mi espalda, reconfortantes y familiares—. Pero entiendo tu vacilación. No necesitamos decidir nada ahora.

—En realidad —me aparté ligeramente para mirarlo—, creo que deberías ser tú quien hable con Elias sobre esto. Explícale que estas cosas llevan tiempo, y que podría no tener un hermano en absoluto.

—¿Quieres decir que podría darle otra hermana en su lugar? —preguntó Alaric, con los ojos brillando traviesos.

—Quiero decir —dije firmemente— que cuatro hijos ya son bastantes, y un quinto puede que no esté en nuestro futuro inmediato. —Dudé, luego añadí:

— Además, pensé que tal vez podrías llevarlo de viaje, solo ustedes dos. Una aventura de chicos mientras yo viajo con las niñas.

Las cejas de Alaric se alzaron.

—¿Estás planeando un viaje?

—Pronto tendremos que empezar a prepararnos para dejar Lockwood —le recordé—. Pensé que podría llevar a las niñas a visitar a mi abuela por unos días. Ha estado pidiendo verlas, y os daría a ti y a Elias algo de tiempo a solas juntos.

—Astuta —murmuró Alaric, colocando un mechón de pelo detrás de mi oreja—. Distraerlo de sus aspiraciones fraternales con vínculos masculinos.

—¿Eso es un sí?

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—Siempre es sí cuando se trata de ti —respondió, rozando sus labios contra los míos—. Aunque admito que extrañaré tenerte en nuestra cama por las noches.

Sentí un calor extendiéndose por mi cuerpo ante sus palabras. Incluso después de años de matrimonio, Alaric todavía podía hacerme sonrojar como una nueva novia.

—Solo serían unos días.

—Unos días de más —susurró, deslizando su mano hacia la parte baja de mi espalda, acercándome más.

Antes de que pudiera responder, un alboroto estalló afuera: los chillidos agudos de niños jugando llegaron a través de la ventana.

Alaric suspiró, soltándome a regañadientes.

—Nuestro momento de paz es fugaz, como siempre.

Me acerqué a la ventana, sonriendo mientras veía a Philippa perseguir una mariposa mientras Elias vigilaba cuidadosamente a Isadora, que ahora intentaba comerse una flor. Lilia estaba al borde del estanque, fascinada por la familia de patos que se deslizaba por la superficie del agua.

—¿Alguna vez piensas en sus futuros? —pregunté en voz baja—. ¿Quiénes podrían llegar a ser, a quiénes podrían amar?

Alaric se unió a mí en la ventana, deslizando su brazo alrededor de mi cintura.

—Intento no pensar demasiado en el futuro. Particularmente cuando se trata de asuntos del amor.

—Se casarán algún día —dije, viendo cómo Elias pacientemente quitaba la flor de la boca de Isadora, explicándole suavemente por qué no era comida—. Formarán sus propias familias.

—No, no lo harán —respondió Alaric con firmeza.

Me giré para mirarlo, sorprendida por su tono.

—¿Qué quieres decir?

—No se casarán —afirmó, su expresión repentinamente seria—. Especialmente las niñas.

—Alaric —comencé, sin saber si estaba bromeando—, no puedes esperar que todos permanezcan solteros para siempre.

—¿Y por qué no? —me desafió—. ¿Quién podría ser lo suficientemente bueno para nuestras hijas? ¿A qué hombre podría confiarle su felicidad? Ninguno.

Lo miré fijamente, dándome cuenta con creciente incredulidad de que hablaba completamente en serio.

—No puedes controlar ese aspecto de sus vidas.

—¿No puedo? —Su mandíbula se tensó de esa manera obstinada que conocía demasiado bien—. Soy el Duque de Thorne. Tengo riqueza y poder suficientes para asegurar que mis hijos nunca necesiten casarse por seguridad o posición.

—¿Pero qué hay del amor? —pregunté, mi voz suave pero insistente—. ¿No quieres que experimenten lo que nosotros tenemos?

—Lo que tenemos es raro —argumentó—. Mira los matrimonios a nuestro alrededor: arreglos miserables basados en ventajas o pasiones fugaces que se desvanecen. No someteré a nuestros hijos a ese tipo de decepción.

Me alejé de él, tratando de ordenar mis pensamientos.

—¿Así que preferirías negarles la posibilidad de encontrar amor genuino a arriesgarlos a enfrentar un corazón roto?

—Los protegería —dijo simplemente—. Como siempre he protegido lo que es mío.

—No son posesiones, Alaric —dije, con frustración filtrándose en mi voz—. Son personas con sus propios corazones, sus propios deseos. Especialmente las niñas: no puedes encerrarlas como princesas en una torre.

—Por supuesto que puedo —respondió, cruzando los brazos—. Mi madre ya está recibiendo consultas sobre sus perspectivas futuras. Philippa y Lilia apenas tienen cuatro años, y ya hay hombres calculando su valor, planificando alianzas a través de sus matrimonios. Es repugnante.

Me suavicé ligeramente, comprendiendo su protección aunque no estuviera de acuerdo con su conclusión.

—Esa es la sociedad en la que vivimos. Pero podemos enseñarles a elegir sabiamente, a casarse por amor como lo hice yo contigo.

—Te casaste conmigo para escapar —me recordó Alaric, su voz más suave ahora—. Fue la suerte la que nos trajo amor.

—Entonces esperemos que nuestros hijos tengan la misma buena fortuna —dije—. Cuando llegue el momento…

—Ese momento no llegará —declaró Alaric con finalidad—. Ninguno de mis hijos se casará. Nunca. Nadie es digno de ellos, y no los veré sacrificados en el altar de las expectativas sociales como tantos otros lo han sido.

Estudié su rostro, viendo no solo terquedad sino genuina convicción. Mi marido —brillante, amoroso y exasperante— realmente creía que podía prevenir la inevitable marcha del tiempo, la progresión natural de la vida de nuestros hijos hacia la edad adulta y la independencia.

En ese momento, me di cuenta de que estábamos en una encrucijada de filosofías parentales. Yo quería que nuestros hijos encontraran la misma felicidad que había descubierto con Alaric, que experimentaran la magia de una verdadera compañía. Él quería protegerlos del dolor y la decepción que había presenciado en toda la sociedad, mantenerlos a salvo en el refugio de su poder e influencia.

Afuera, nuestros hijos jugaban en dichosa ignorancia de las líneas de batalla que se estaban trazando sobre sus futuros. Un día, tendrían sus propias opiniones al respecto. Y algo me decía que el decreto inamovible de Alaric enfrentaría su mayor desafío no de mi parte, sino de los mismos hijos que buscaba proteger.

Solo podía esperar que cuando ese día llegara, el amor demostrara ser más fuerte que el miedo, incluso el miedo que se disfrazaba de protección paterna.

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