La Duquesa Enmascarada - Capítulo 557

Capítulo 557: Capítulo 557 – Encrucijada Parental: El Decreto de un Duque sobre el Amor y el Linaje

—¡Elias! ¡Ven a jugar con nosotras junto al estanque! —llamó Philippa, con sus pequeñas manos en las caderas, imitando perfectamente mi gesto cuando estaba exasperada.

Observé desde la terraza del jardín cómo mi hijo levantaba la vista de su libro, su expresión vacilando entre la molestia y la responsabilidad que sentía como el mayor. Con solo cinco años, ya se comportaba a veces con tanta seriedad.

—Estoy leyendo —respondió, pasando una página con exagerada importancia.

Lilia se unió al esfuerzo de su hermana gemela, con un enfoque más suave.

—Por favor, Elias. Queremos ver a los patitos, pero Mamá dice que no podemos ir solas.

—Pregúntenle a Padre —murmuró Elias, sin levantar la vista de la página.

Sonreí para mis adentros, reconociendo el tono desdeñoso de Alaric en la voz de nuestro hijo. El parecido era asombroso a veces, no solo en el aspecto físico sino en los gestos. Ambos tercos, ambos protectores, ambos secretamente de corazón blando bajo exteriores severos.

—Vuestro padre está ocupado con su correspondencia —dije, acercándome a mis hijos. El aire primaveral estaba dulce con flores en flor, y la luz del sol se derramaba sobre el césped cuidadosamente cortado en manchas doradas—. Elias, ¿te importaría vigilar a tus hermanas un rato? Necesito hablar con tu padre sobre algo importante.

Sus ojos oscuros —los ojos de Alaric— se encontraron con los míos, calculadores.

—¿Es sobre conseguirme un hermano?

Mis mejillas se calentaron. Desde que hizo su petición hace tres días, Elias había sido notablemente persistente.

—Entre otras cosas —respondí con cuidado.

Eso fue suficiente para despertar su interés. Cerró su libro y se puso de pie, de repente todo seriedad.

—Las llevaré al estanque, pero Philippa tiene que prometer no intentar atrapar ranas otra vez. Su vestido quedó arruinado la última vez.

—No lo haré —declaró Philippa, cruzando los dedos detrás de su espalda donde creía que no podía verla.

—¿Y qué hay de Isadora? —preguntó Elias, señalando donde mi hija menor estaba sentada contentamente arrancando hierba y examinando cada brizna con intensa concentración.

—Ella también puede ir —dije—. Solo mantenla alejada del borde del agua.

Mientras mis hijos se dirigían hacia el estanque —Elias liderando con autoridad, las gemelas saltando adelante a pesar de sus llamadas para que fueran más despacio, y la pequeña Isadora caminando torpemente detrás— sentí ese familiar dolor de un amor tan intenso que rayaba en el sufrimiento. Qué rápido estaban creciendo. Qué preciosos eran estos años fugaces.

Encontré a Alaric en su despacho, pluma en mano mientras trabajaba con una pila de correspondencia. Levantó la vista cuando entré, su expresión suavizándose de esa manera reservada solo para mí.

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—Pareces preocupada, mi amor —dijo, dejando su pluma.

Cerré la puerta detrás de mí y me senté en el borde de su escritorio.

—Nuestro hijo continúa su campaña por un hermano.

Los labios de Alaric se curvaron en una sonrisa mientras alcanzaba mi mano.

—Un objetivo admirable. Uno que estoy más que dispuesto a ayudarle a conseguir.

—Estoy segura de que lo estás —respondí secamente, aunque no pude evitar devolverle la sonrisa—. Pero no estoy segura de estar lista para otro hijo. El nacimiento de Isadora fue difícil…

—Y hace más de un año —interrumpió él suavemente—. El Dr. Willis dijo que no habría complicaciones duraderas.

—Lo sé —suspiré—. No son solo preocupaciones físicas. Es… —gesticulé vagamente—. Todo sucede tan rápido. Están creciendo tan deprisa. A veces quiero congelar el tiempo, mantenerlos exactamente como están ahora.

Alaric se levantó, atrayéndome a sus brazos.

—Cada etapa tiene su encanto. ¿Recuerdas cómo nos preocupamos cuando las gemelas empezaron a caminar? Y ahora míralas: solo se han caído en la fuente dos veces este mes.

Me reí a pesar de mí misma, apoyando mi cabeza contra su pecho.

—Una mejora notable.

—Sin duda. —Sus dedos trazaron círculos en mi espalda, reconfortantes y familiares—. Pero entiendo tu vacilación. No necesitamos decidir nada ahora.

—En realidad —me aparté ligeramente para mirarlo—, creo que deberías ser tú quien hable con Elias sobre esto. Explícale que estas cosas llevan tiempo, y que podría no tener un hermano en absoluto.

—¿Quieres decir que podría darle otra hermana en su lugar? —preguntó Alaric, con los ojos brillando traviesos.

—Quiero decir —dije firmemente— que cuatro hijos ya son bastantes, y un quinto puede que no esté en nuestro futuro inmediato. —Dudé, luego añadí:

— Además, pensé que tal vez podrías llevarlo de viaje, solo ustedes dos. Una aventura de chicos mientras yo viajo con las niñas.

Las cejas de Alaric se alzaron.

—¿Estás planeando un viaje?

—Pronto tendremos que empezar a prepararnos para dejar Lockwood —le recordé—. Pensé que podría llevar a las niñas a visitar a mi abuela por unos días. Ha estado pidiendo verlas, y os daría a ti y a Elias algo de tiempo a solas juntos.

—Astuta —murmuró Alaric, colocando un mechón de pelo detrás de mi oreja—. Distraerlo de sus aspiraciones fraternales con vínculos masculinos.

—¿Eso es un sí?

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—Siempre es sí cuando se trata de ti —respondió, rozando sus labios contra los míos—. Aunque admito que extrañaré tenerte en nuestra cama por las noches.

Sentí un calor extendiéndose por mi cuerpo ante sus palabras. Incluso después de años de matrimonio, Alaric todavía podía hacerme sonrojar como una nueva novia.

—Solo serían unos días.

—Unos días de más —susurró, deslizando su mano hacia la parte baja de mi espalda, acercándome más.

Antes de que pudiera responder, un alboroto estalló afuera: los chillidos agudos de niños jugando llegaron a través de la ventana.

Alaric suspiró, soltándome a regañadientes.

—Nuestro momento de paz es fugaz, como siempre.

Me acerqué a la ventana, sonriendo mientras veía a Philippa perseguir una mariposa mientras Elias vigilaba cuidadosamente a Isadora, que ahora intentaba comerse una flor. Lilia estaba al borde del estanque, fascinada por la familia de patos que se deslizaba por la superficie del agua.

—¿Alguna vez piensas en sus futuros? —pregunté en voz baja—. ¿Quiénes podrían llegar a ser, a quiénes podrían amar?

Alaric se unió a mí en la ventana, deslizando su brazo alrededor de mi cintura.

—Intento no pensar demasiado en el futuro. Particularmente cuando se trata de asuntos del amor.

—Se casarán algún día —dije, viendo cómo Elias pacientemente quitaba la flor de la boca de Isadora, explicándole suavemente por qué no era comida—. Formarán sus propias familias.

—No, no lo harán —respondió Alaric con firmeza.

Me giré para mirarlo, sorprendida por su tono.

—¿Qué quieres decir?

—No se casarán —afirmó, su expresión repentinamente seria—. Especialmente las niñas.

—Alaric —comencé, sin saber si estaba bromeando—, no puedes esperar que todos permanezcan solteros para siempre.

—¿Y por qué no? —me desafió—. ¿Quién podría ser lo suficientemente bueno para nuestras hijas? ¿A qué hombre podría confiarle su felicidad? Ninguno.

Lo miré fijamente, dándome cuenta con creciente incredulidad de que hablaba completamente en serio.

—No puedes controlar ese aspecto de sus vidas.

—¿No puedo? —Su mandíbula se tensó de esa manera obstinada que conocía demasiado bien—. Soy el Duque de Thorne. Tengo riqueza y poder suficientes para asegurar que mis hijos nunca necesiten casarse por seguridad o posición.

—¿Pero qué hay del amor? —pregunté, mi voz suave pero insistente—. ¿No quieres que experimenten lo que nosotros tenemos?

—Lo que tenemos es raro —argumentó—. Mira los matrimonios a nuestro alrededor: arreglos miserables basados en ventajas o pasiones fugaces que se desvanecen. No someteré a nuestros hijos a ese tipo de decepción.

Me alejé de él, tratando de ordenar mis pensamientos.

—¿Así que preferirías negarles la posibilidad de encontrar amor genuino a arriesgarlos a enfrentar un corazón roto?

—Los protegería —dijo simplemente—. Como siempre he protegido lo que es mío.

—No son posesiones, Alaric —dije, con frustración filtrándose en mi voz—. Son personas con sus propios corazones, sus propios deseos. Especialmente las niñas: no puedes encerrarlas como princesas en una torre.

—Por supuesto que puedo —respondió, cruzando los brazos—. Mi madre ya está recibiendo consultas sobre sus perspectivas futuras. Philippa y Lilia apenas tienen cuatro años, y ya hay hombres calculando su valor, planificando alianzas a través de sus matrimonios. Es repugnante.

Me suavicé ligeramente, comprendiendo su protección aunque no estuviera de acuerdo con su conclusión.

—Esa es la sociedad en la que vivimos. Pero podemos enseñarles a elegir sabiamente, a casarse por amor como lo hice yo contigo.

—Te casaste conmigo para escapar —me recordó Alaric, su voz más suave ahora—. Fue la suerte la que nos trajo amor.

—Entonces esperemos que nuestros hijos tengan la misma buena fortuna —dije—. Cuando llegue el momento…

—Ese momento no llegará —declaró Alaric con finalidad—. Ninguno de mis hijos se casará. Nunca. Nadie es digno de ellos, y no los veré sacrificados en el altar de las expectativas sociales como tantos otros lo han sido.

Estudié su rostro, viendo no solo terquedad sino genuina convicción. Mi marido —brillante, amoroso y exasperante— realmente creía que podía prevenir la inevitable marcha del tiempo, la progresión natural de la vida de nuestros hijos hacia la edad adulta y la independencia.

En ese momento, me di cuenta de que estábamos en una encrucijada de filosofías parentales. Yo quería que nuestros hijos encontraran la misma felicidad que había descubierto con Alaric, que experimentaran la magia de una verdadera compañía. Él quería protegerlos del dolor y la decepción que había presenciado en toda la sociedad, mantenerlos a salvo en el refugio de su poder e influencia.

Afuera, nuestros hijos jugaban en dichosa ignorancia de las líneas de batalla que se estaban trazando sobre sus futuros. Un día, tendrían sus propias opiniones al respecto. Y algo me decía que el decreto inamovible de Alaric enfrentaría su mayor desafío no de mi parte, sino de los mismos hijos que buscaba proteger.

Solo podía esperar que cuando ese día llegara, el amor demostrara ser más fuerte que el miedo, incluso el miedo que se disfrazaba de protección paterna.

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