La Duquesa Enmascarada - Capítulo 558

Capítulo 558: Capítulo 558 – Ecos de una Década: Amor, Rencores y Dolores de Crecimiento

Observé a nuestros hijos jugando en el jardín desde la terraza, mi corazón hinchándose con una mezcla familiar de orgullo e incredulidad. ¿Realmente habían pasado diez años desde que Alaric y yo nos casamos? A veces parecía que fue ayer; otras veces, parecía toda una vida atrás.

—¡Elias, ten cuidado con tu hermana! —grité mientras nuestro hijo ayudaba a la pequeña Isadora a subirse a un banco del jardín. Con cinco años, ya mostraba signos de la naturaleza protectora de su padre, aunque quizás con menos delicadeza.

—¡Estoy teniendo cuidado, Madre! —respondió, con tono indignado.

Alaric se rio a mi lado. —Suena exactamente como yo cuando se me acusa de algo perfectamente razonable.

—Eso es precisamente lo que me preocupa —le provoqué, apoyándome contra él. El calor del sol primaveral bañaba los jardines en luz dorada, haciendo que el momento pareciera casi perfecto.

—¿Recuerdas cuando Lilia recibió ese collar de la niña del pueblo? —pregunté, recordando una de las reacciones más ridículas de Alaric—. ¿El de cuentas de madera pintadas?

La postura de Alaric se tensó ligeramente. —Sí. ¿Qué pasa con eso?

—Interrogaste a los padres de la niña como si le hubieran regalado veneno a nuestra hija —dije, incapaz de contener mi sonrisa ante el recuerdo—. Estaban aterrorizados. El pobre padre temblaba.

—Podría haber sido un peligro de asfixia —se defendió Alaric, con voz áspera—. Además, la pintura podría haber sido tóxica.

—Era un regalo de amistad, Alaric. La niña solo quería jugar con Lilia.

—Y ahora juegan juntas regularmente —señaló—. Después de que hice que inspeccionaran minuciosamente el collar.

Negué con la cabeza, observando cómo los gemelos ahora se perseguían alrededor de un arbusto florido. —¿Has pensado más en lo que discutimos ayer? ¿Sobre los futuros matrimonios de los niños?

La mandíbula de Alaric se tensó. —Mi posición no ha cambiado.

—Se casarán algún día —insistí suavemente—. Es el orden natural de las cosas.

—No si yo tengo algo que decir al respecto —su brazo se apretó posesivamente alrededor de mi cintura—. Especialmente mis hijas.

Suspiré, sabiendo que esta batalla se libraría muchas veces en los próximos años.

—Quizás deberíamos pasar más tiempo en Lockwood la próxima temporada —sugerí, cambiando de tema—. Los niños necesitan desarrollar amistades con otros de su edad.

—Se tienen el uno al otro —respondió Alaric, su mirada siguiendo a Elias mientras instruía a sus hermanas sobre la forma correcta de examinar una oruga.

—Los hermanos son maravillosos, pero también necesitan otros compañeros —dije—. Además, te permitiría estar más cerca de Alistair.

Al mencionar a su mayordomo convertido en miembro de la familia, la expresión de Alaric se suavizó. La salud de Alistair había estado declinando recientemente, aunque se negaba obstinadamente a admitirlo.

—Puede que tengas razón —concedió Alaric—. Aunque debo decir que, cada vez que regresamos a Lockwood, me recuerda todas las molestias que aún andan libres.

—¿Molestias? —levanté una ceja.

—Personas que deberían haber sido eliminadas hace años —aclaró sombríamente—. Como tu querido hermanastro.

—Alaric… —lo reprendí, aunque sin mucha fuerza. Después de todos estos años, me había acostumbrado a sus ocasionales comentarios sanguinarios.

—Solo es una observación —dijo con inocencia—. Un pequeño accidente podría resolver tantos problemas.

—Hablando de Cyrus —dije, decidiendo compartir mi noticia—, envió palabra la semana pasada. Clara va a casarse de nuevo.

Todo el cuerpo de Alaric se puso rígido a mi lado.

—¿Con quién?

—Un antiguo sirviente de la finca de Lord Ravenscroft —respondí—. Al parecer, ha caído bastante en la escala social.

Una lenta y cruel sonrisa se extendió por el rostro de Alaric—esa que aún me provocaba escalofríos.

—Qué apropiado. La mujer que te dejó cicatrices, que te atormentó, casándose con un sirviente. Solo desearía poder presenciar su humillación en persona.

—Fue hace mucho tiempo —murmuré, aunque los recuerdos aún dolían ocasionalmente.

—No el suficiente para que yo lo olvide —afirmó Alaric fríamente—. Mi único lamento es no haber hecho sufrir más a tu padrastro antes de que muriera. Su fallecimiento fue demasiado rápido.

El veneno en su voz me perturbó. Incluso después de todos estos años, su odio ardía tan intensamente como siempre. —Los niños —le recordé en voz baja, señalando hacia donde nuestros pequeños jugaban, felizmente ajenos a la capacidad de venganza de su padre.

—Mis disculpas —dijo, sin sonar arrepentido en absoluto—. Pero ya sabes cómo me siento respecto a quienes te hicieron daño.

Me alejé de su abrazo, sintiendo de repente la necesidad de espacio. —Creo que me uniré a los niños un rato.

Alaric atrapó mi mano. —Isabella…

—Está bien —le aseguré, forzando una sonrisa—. Solo quiero asegurarme de que Isadora no coma más flores hoy.

Mientras caminaba hacia nuestros hijos, escuché a Alaric llamarme:

—¡Intenta no mimarlos demasiado!

Me volví, levantando una ceja. —Eso es gracioso viniendo del hombre que compró un poni a Philippa la semana pasada porque lo admiró de pasada.

—Eso fue diferente —protestó—. Mostró un excelente gusto.

—¿Y qué hay del carruaje en miniatura para las muñecas de Lilia? —le desafié—. ¿O la biblioteca de libros raros que estás acumulando para Elias?

—Inversiones en su educación y disfrute —respondió Alaric con suavidad—. Además, difícilmente puedes hablar. ¿No fuiste tú quien quería otro gato? ¿Y un conejo? ¿Y esos pájaros de los que el jardinero se queja constantemente?

Me reí a pesar de mí misma. —Touché, Su Gracia.

Mientras me arrodillaba junto a Isadora, ayudándola a organizar una colección de pétalos caídos en patrones, miré hacia atrás a Alaric. Permanecía en la terraza, observándonos con esa mirada intensa que aún hacía latir mi corazón después de todos estos años. Sabía que estaba recordando el pasado—todo lo que habíamos superado para llegar a este punto de dicha doméstica.

Sin embargo, sus palabras sobre Clara y mi padrastro me recordaron que, si bien muchas cosas habían cambiado, algunas permanecían igual. Alaric Thorne, Duque de Lockwood, aún albergaba la misma capacidad de despiadad y venganza que me había aterrorizado y fascinado cuando nos conocimos.

Alaric observaba a Isabella arrodillarse en el césped junto a sus hijos, su cabello oscuro captando la luz del sol. Incluso después de diez años de matrimonio y tres partos, seguía siendo la mujer más hermosa que jamás había visto. Las cicatrices en su rostro se habían desvanecido significativamente con los tratamientos del Dr. Willis, aunque quedaban leves rastros—un recordatorio de todo lo que había soportado antes de convertirse en su duquesa.

Frunció el ceño, pensando en Clara Beaumont. La noticia de su caída debería haberle traído más satisfacción. Después de lo que le había hecho a Isabella—el ataque celoso que había dejado a su esposa cicatrizada y traumatizada, obligada a esconderse detrás de una máscara durante años—la mujer merecía algo mucho peor que casarse con un sirviente. Merecía la indigencia, el sufrimiento, el dolor…

Alaric respiró hondo, conteniendo sus pensamientos cada vez más oscuros. Isabella tenía razón al recordarle la presencia de los niños. Ellos permanecían felizmente ajenos a la fealdad que había precedido su existencia, y él tenía la intención de mantenerlo así durante el mayor tiempo posible.

Sin embargo, había momentos en los que se encontraba pensando en agravios pasados. Su madre, Lady Rowena, seguía siendo una espina en su costado a pesar de su relación mejorada. Sus visitas siempre dejaban a Isabella tensa y agotada, aunque lo disimulaba bien. Y luego estaba Cassian Vance, cuya familiaridad con Clara Meadows aún le irritaba, incluso años después de su matrimonio.

Alaric suspiró, reconociendo su tendencia a guardar rencores. Era una de sus cualidades menos admirables, aunque le había servido bien en los negocios y la política. Sus enemigos aprendían rápidamente que el Duque de Lockwood nunca olvidaba una ofensa contra él o contra quienes amaba.

Y quizás su mayor error en la última década había sido alentar la amistad de Isabella con Elara Ainsworth. La mujer visitaba con demasiada frecuencia, llenando la cabeza de Isabella con ideas progresistas sobre la educación de los niños y los roles de las mujeres. Ideas que ocasionalmente hacían que Isabella cuestionara tradiciones que Alaric consideraba sagradas.

Como su autoridad absoluta sobre el futuro de sus hijos.

Alaric frunció el ceño, observando cómo Elias mostraba pacientemente a sus hermanas cómo hacer cadenas de margaritas. El niño sería un excelente duque algún día—inteligente, responsable, observador. Pero sus hermanas… la idea de que eventualmente se fueran, casándose con hombres que posiblemente no podrían apreciarlas como merecían, hacía que su sangre se helara.

No, Isabella podría pensar que su postura era irrazonable ahora, pero algún día se lo agradecería. Él protegería a sus hijos de las decepciones y crueldades del mundo, tal como la había protegido a ella.

Incluso si eso significaba hacer enemigos de posibles pretendientes durante los próximos veinte años.

Los labios de Alaric se curvaron en una sonrisa sombría. Después de todo, hacer enemigos era algo en lo que sobresalía, y pocos desafíos serían más dignos de su talento que salvaguardar el futuro de sus hijos.

Aunque cuando Isabella levantó la mirada y cruzó sus ojos con los suyos, su sonrisa calentándole el corazón a través de la distancia entre ellos, reconoció que podría ser prudente lidiar con una batalla a la vez. Por ahora, se concentraría en ser un buen esposo y padre.

La guerra contra los potenciales pretendientes podía esperar un poco más.

—¡Te reto a una carrera hasta donde está Madre! —gritó Philippa a su hermana gemela, lanzándose a través del césped del jardín.

—¡No es justo! ¡Has salido primero! —protestó Lilia, con sus pequeñas piernas moviéndose furiosamente para alcanzarla.

Sonreí, observando a mis hijas correr hacia mí, con sus vestidos idénticos ondeando tras ellas. A sus siete años, las gemelas habían heredado el espíritu competitivo de Alaric—un rasgo que a diario me divertía y me agotaba por igual.

—¡Gané! —declaró Philippa sin aliento mientras se estrellaba contra mis faldas. Lilia llegó segundos después, con el rostro enrojecido de indignación.

—Hizo trampa, Madre —se quejó Lilia, tirando de mi mano—. Dile que tiene que darme ventaja la próxima vez.

Antes de que pudiera responder, la voz profunda de Alaric se escuchó detrás de mí.

—La vida no es justa, cariño. Tu hermana simplemente empleó pensamiento estratégico—una habilidad valiosa para una Thorne.

Le lancé una mirada por encima del hombro.

—No fomentes las trampas, Alaric.

Él sonrió, con ese familiar destello travieso en sus ojos.

—No es hacer trampa. Es una interpretación creativa de las reglas.

Nuestra hija menor, Isadora de tres años, de repente se soltó del agarre de su hermano y corrió hacia Alaric con los brazos extendidos.

—¡Papá! ¡Arriba!

Sin dudar, la tomó en sus brazos, lanzándola lo suficientemente alto como para hacer que mi corazón se saltara un latido antes de atraparla con seguridad. Los chillidos de deleite de Isadora resonaron por todo el jardín.

—Cuidado —le advertí, aunque sonreía ante su conexión. Alaric había estado rendido a los pies de Isadora desde el momento en que nació.

—Tu madre se preocupa demasiado —susurró Alaric sonoramente a Isadora, quien asintió solemnemente como si compartieran el más grave de los secretos.

Elias se acercó para unirse a su padre, con pasos medidos y dignos para un niño de diez años. Había crecido tanto últimamente, sus rasgos pareciéndose cada vez más a los apuestos de Alaric.

—Padre —comenzó Elias, con voz seria—, ¿puedo preguntarte algo?

Alaric acomodó a Isadora contra su cadera.

—Por supuesto, hijo.

—¿Cuándo podré tener mi propio carruaje? —preguntó Elias, enderezando sus hombros como si se preparara para una negociación—. Nada extravagante—solo algo pequeño. Para practicar.

Contuve una risa ante su transparente intento de parecer modesto en su petición. Alaric, sin embargo, pareció considerar la pregunta con la gravedad apropiada.

—Un carruaje, mmm… Esa es una gran responsabilidad —reflexionó Alaric, frotándose la barbilla—. ¿Qué diría tu madre?

Todas las miradas se volvieron hacia mí, y yo arqueé una ceja.

—Diría que tiene diez años y no necesita su propio carruaje.

—Diez años es prácticamente un hombre —replicó Alaric con un guiño a nuestro hijo.

—Difícilmente —respondí secamente.

Alaric se inclinó hacia Elias, bajando la voz aunque yo podía oírlo perfectamente.

—¿Sabes?, tu abuelo Lysander ha estado buscando impresionarte últimamente. Y el Barón Beaumont nunca quiere quedarse atrás…

Mis ojos se abrieron con sorpresa.

—Alaric Thorne, ni te atrevas a sugerir…

—Simplemente señalo que si un abuelo llegara a escuchar que el otro ha comprado un regalo para su único nieto… —Alaric dejó la frase en el aire significativamente.

Los ojos de Elias se iluminaron con comprensión.

—¿Así que debería mencionar al Abuelo Lysander que el Abuelo Reginald ha estado hablando sobre carruajes?

—Precisamente —confirmó Alaric, viéndose orgulloso—. Deja que compitan por tu afecto. Me ahorra el gasto.

—¡Alaric! —lo regañé, aunque no pude ocultar completamente mi diversión ante su desvergonzada manipulación.

Él se volvió hacia mí, la viva imagen de la inocencia.

—¿Qué? Le estoy enseñando valiosas habilidades de negociación.

Negué con la cabeza, reconociendo una batalla perdida.

—Le estás enseñando a ser astuto.

—Una habilidad necesaria para la vida —insistió Alaric antes de volverse hacia Elias—. Hablando de habilidades, ¿qué dirías a un viaje, solo nosotros dos? De hombre a hombre.

El rostro de Elias se iluminó inmediatamente.

—¿De verdad? ¿Adónde iríamos?

—A donde queramos. ¿El pabellón de caza, quizás? O podríamos visitar la finca de la costa.

—¿Y qué hay de Madre y las niñas? —preguntó Elias, mirándome con una preocupación que calentó mi corazón.

—Se las arreglarán sin nosotros por unos días —le aseguró Alaric—. ¿Verdad, amor?

Asentí, conmovida por la consideración de mi hijo.

—Por supuesto que sí. Sería maravilloso que ustedes dos pasaran tiempo juntos.

—¿Podríamos visitar a Alistair? —preguntó Elias ansiosamente—. Prometió contarme más historias sobre cuando tenías mi edad.

—Que Dios nos ayude —murmuré.

Alaric se rio.

—Claro que podemos. Y quizás sea hora de que yo mismo te enseñe algunas cosas.

—¿Como qué? —preguntó Elias, con la emoción creciendo en su voz.

—A disparar, para empezar —respondió Alaric.

Los ojos de Elias se agrandaron.

—¿En serio? ¿Me enseñarás a usar un arma?

—Tienes edad suficiente para aprender de forma segura —asintió Alaric—. Y cuando seas un poco mayor, te enseñaré también a esconder cadáveres.

—¡Alaric! —exclamé.

Pero mi marido estaba en plena forma ahora, claramente disfrutando.

—Conocimiento esencial para un futuro duque, Isabella. Nunca se sabe cuándo podrías necesitar deshacerte de un problema inconveniente.

—¡Cadáveres! —repitió Isadora alegremente, aplaudiendo con sus diminutas manos.

Los miré horrorizada.

—¡Ya es suficiente!

—Solo está repitiendo lo que escuchó —se defendió Alaric, meciendo a Isadora en sus brazos—. Los niños son como loros a esta edad.

—¡Cadáveres, cadáveres! —continuó canturreando Isadora.

Las gemelas rieron, encantadas con la nueva frase macabra de su hermana y las travesuras de su padre.

—¡Alaric! —llamé severamente, mi tono sin dejar lugar a discusión.

Mi esposo se quedó inmóvil, reconociendo que había ido demasiado lejos. Rápidamente dejó a Isadora en el suelo y se volvió hacia Elias, bajando la voz en un susurro teatral.

—Empieza a hacer el equipaje, Eli. Nos vamos de viaje ahora mismo.

—¿Ahora? —preguntó Elias, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Antes de que tu madre decida que soy una mala influencia y cambie de opinión —respondió Alaric, lanzándome una mirada de reojo que era mitad disculpa, mitad desafío—. Ve y dile a Jenkins que prepare nuestras cosas para una semana fuera.

Elias dudó, mirando entre nosotros con incertidumbre.

—Adelante —le animé, decidiendo seguirle el juego—. Te ayudaré a hacer el equipaje después de tener unas palabras con tu padre.

Nuestro hijo asintió y salió corriendo hacia la casa, sin duda emocionado por la repentina aventura.

Una vez que estuvo fuera del alcance de su oído, me crucé de brazos y fijé en Alaric una mirada severa.

—¿Enseñarle a nuestra hija de tres años sobre cómo esconder cadáveres? ¿En serio, Alaric?

—Se le olvidará antes de la cena —desestimó, acercándose a mí—. Además, estaba bromeando. Mayormente.

—Eso no es tranquilizador —dije, aunque podía sentir mi determinación debilitándose mientras él deslizaba sus brazos alrededor de mi cintura.

—¿Estás realmente enfadada conmigo? —murmuró, sus labios rozando mi sien.

Suspiré, apoyándome en él a pesar de mí misma. —Debería estarlo. Socavas constantemente mi autoridad con los niños.

—Prefiero pensar que ofrezco perspectivas alternativas —contestó suavemente.

—¿Así es como lo llamas? —Me aparté para mirarlo directamente—. ¿Y este viaje repentino? ¿Huir porque te han pillado siendo inapropiado?

Alaric sonrió sin vergüenza alguna. —Retirada táctica. Además, Elias necesita este tiempo conmigo. Está creciendo demasiado rápido.

Su expresión se suavizó, y vi el sentimiento genuino detrás de su actitud juguetona. A pesar de su comportamiento escandaloso, Alaric era un padre devoto que atesoraba cada momento con nuestros hijos.

—Una semana —concedí, estirándome para arreglarle el cuello—. Y nada de lecciones de tiro sin la instrucción de seguridad adecuada primero.

—Como desees, Duquesa —aceptó, sus ojos oscureciéndose ligeramente como siempre hacían cuando usaba mi título íntimamente—. ¿Y qué harás mientras estamos fuera? Extrañarme terriblemente, espero.

—Planeo disfrutar de la paz y tranquilidad —respondí con afectación—. Quizás incluso logre terminar un libro sin interrupciones.

—Qué aburrido —me provocó, acercándome más—. ¿No preferirías venir con nosotros? Las niñas podrían quedarse con su institutriz.

Sonreí, tentada por la oferta. —¿Y escuchar cómo llenas la cabeza de nuestro hijo con más ideas inapropiadas? Creo que no.

—Tú te lo pierdes —murmuró, inclinándose para besarme apropiadamente. A pesar de los años de matrimonio, el contacto de sus labios contra los míos todavía enviaba una calidez que me inundaba por completo.

Cuando nos separamos, las gemelas estaban haciendo ruidos exagerados de asco mientras Isadora aplaudía y canturreaba:

—¡Beso, beso!

Alaric se rió, un sonido profundo y genuino. —Debería ir a ayudar a Elias antes de que empaque toda su colección de rocas.

—Una semana —le recordé—. Y regresen en una pieza. Los dos.

—Lo haremos —prometió, besándome una vez más antes de dirigirse a la casa.

Lo observé alejarse, sacudiendo la cabeza ante el torbellino que era mi marido. Diez años de matrimonio, y aún podía sorprenderme—a veces deliciosamente, a veces exasperantemente. Pero no lo cambiaría por nada del mundo.

—Vengan, niñas —llamé a mis hijas—. Veamos en qué problemas podemos meternos mientras Padre y Elias están fuera.

Las gemelas intercambiaron miradas de alegría mientras Isadora se acercaba tambaleante para tomar mi mano. Quizás un poco de travesura corría ahora por las venas de todos nosotros—la influencia más duradera de Alaric en su familia.

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