La Duquesa Enmascarada - Capítulo 561

Capítulo 561: Capítulo 561 – El Debut de los Thorne: Pretendientes, Secretos y una Escapada Rápida

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El aroma de perfume y mármol pulido me recibió cuando entramos al gran salón de baile del palacio real. A pesar de los innumerables ojos que escrutaban a mi familia, no sentí nada de la ansiedad que me había atormentado durante mis primeros años en sociedad. Después de dos décadas como Duquesa Thorne, me había acostumbrado a la atención—una transformación que a veces aún me sorprendía.

—Isabella —la voz de Alaric sonaba baja y urgente a mi lado—. Mira a esos buitres rondando a nuestras hijas.

Seguí su mirada hacia donde Philippa y Lilia estaban con Elias, ya atrayendo miradas de admiración desde el otro lado del salón.

—Simplemente están siendo notadas, Alaric. Ese es el objetivo de un debut.

—El objetivo —gruñó él— es aparentemente poner a prueba mi contención.

Antes de que pudiera responder, una voz familiar retumbó detrás de nosotros.

—¡Ah! ¡El temible Duque Thorne, frunciendo el ceño como si asistiera a una ejecución en lugar de celebrar la entrada de sus hijas en sociedad!

Alaric se volvió bruscamente, su expresión oscureciéndose mientras el Rey Theron se acercaba a nosotros con la Reina Serafina del brazo. Ambos resplandecían con galas reales, pero fue la sonrisa traviesa del rey lo que captó mi atención. Incluso después de todos estos años, le encantaba provocar a mi marido.

—Sus Majestades —dije, haciendo una reverencia mientras Alaric se inclinaba rígidamente a mi lado.

—Isabella —Serafina me saludó cálidamente—. Te ves radiante como siempre. Y tus hijas son absolutamente deslumbrantes.

—Gracias, Su Majestad.

—Alaric —continuó Theron, sus ojos brillando con diversión—, ¿es una pistola lo que detecto bajo tu chaqueta, o simplemente estás feliz de verme?

Contuve un gemido mientras la mano de Alaric se movía instintivamente hacia su costado.

—Es para protección.

—¿En un baile real? —Theron arqueó una ceja—. ¿Rodeado por la élite del reino y mis guardias personales?

—Precisamente —respondió Alaric sin asomo de disculpa—. Una sala llena de jóvenes depredadores mirando a mis hijas requiere precauciones apropiadas.

Theron rió con ganas.

—No has cambiado nada, amigo mío. Sigues siendo el padre más sobreprotector del reino.

—Quizás con buena razón —murmuró Alaric.

Coloqué una mano tranquilizadora en el brazo de mi marido.

—Lo que Su Gracia quiere decir es que simplemente estamos preocupados por el bienestar de nuestras hijas mientras navegan por su primera temporada.

—Hablando de temporadas —dijo Theron, luciendo repentinamente pensativo—, he estado considerando el futuro de nuestras familias.

Alaric se tensó bajo mi toque.

—¿En qué sentido?

—Bueno, mi hijo mayor tiene casi veintidós años ahora. Y tus gemelas diecisiete. Estaba pensando…

—No —lo interrumpió Alaric abruptamente.

Theron parpadeó.

—No has escuchado mi propuesta.

—No necesito hacerlo. La respuesta es no.

Apreté el brazo de Alaric en advertencia.

—¿Quizás deberíamos discutir esto en otro lugar, Su Majestad?

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—¡Tonterías! —Theron agitó la mano con desdén—. Nos conocemos desde hace demasiado tiempo para formalidades, Isabella. Simplemente estoy sugiriendo que una alianza entre nuestras familias sería ventajosa para todos los involucrados.

—Una alianza —repitió Alaric fríamente—, usando a mis hijas como fichas de negociación.

Serafina frunció el ceño a su marido.

—Theron, este no es el momento ni el lugar…

—¿Por qué no? —insistió el rey—. El Príncipe Heredero Titus ya ha notado a Philippa. Comentó sobre su belleza justo esta mañana.

Sentí cómo los músculos de Alaric se tensaban como un resorte bajo mis dedos.

—Mi hija no será un peón político, ni siquiera para ti, Theron.

—No sería político —argumentó Theron—. Sería unir nuestras familias como siempre hemos discutido…

—Nunca hemos discutido casar a mis hijos con la realeza —espetó Alaric, bajando su voz peligrosamente—. Ellos merecen libertad de esa carga particular.

Observé alarmada cómo su mano se movía sutilmente hacia su arma escondida.

—Alaric —susurré con urgencia.

Theron parecía genuinamente sorprendido por la vehemencia de la respuesta de Alaric.

—No quise ofenderte, viejo amigo. Simplemente pensé…

—Entonces deja de pensar —interrumpió Alaric—. Mis hijas se casarán donde sus corazones las lleven, no donde la política dicte.

Di un paso adelante diplomáticamente.

—Lo que Su Gracia quiere decir es que queremos que nuestros hijos encuentren afecto genuino en el matrimonio, como nosotros tuvimos la fortuna de hacer.

Serafina asintió, colocando una mano restrictiva en el brazo de su marido.

—Por supuesto. Queremos lo mismo para nuestros hijos.

Un silencio incómodo cayó entre nosotros antes de que Theron hablara de nuevo, su tono más conciliador.

—Me disculpo si me excedí, Alaric. No fue mi intención ofenderte.

Alaric inclinó la cabeza rígidamente, pero aún podía sentir la tensión irradiando de él.

—Si nos disculpan, Sus Majestades, debería verificar cómo están mis hijos.

Sin esperar una respuesta, tomó mi brazo y me condujo lejos de la pareja real.

—¿Era eso completamente necesario? —pregunté en voz baja mientras nos movíamos entre la multitud.

—Absolutamente —murmuró—. Theron sabe perfectamente que no debe sugerir tal unión.

—Es tu amigo más antiguo.

—Precisamente por eso debería entender mis sentimientos sobre los enredos reales. —Sus ojos escanearon la sala hasta localizar a Elias y las gemelas cerca de una mesa de refrigerios—. Ven. Necesito hablar con Elias.

Lo seguí a través del salón de baile, asintiendo cortésmente a los conocidos mientras pasábamos. Cuando llegamos a nuestros hijos, Alaric inmediatamente llevó a Elias aparte.

—Mantén a tus hermanas siempre a la vista —le instruyó—. No dejes que bailen más de dos veces con ningún caballero, y bajo ninguna circunstancia deben estar a solas con el Príncipe Heredero Titus o cualquiera de los príncipes reales.

Elias frunció el ceño.

—¿Qué pasó?

—El Rey Theron está haciendo de casamentero —expliqué suavemente.

—Y no lo permitiré —añadió Alaric firmemente—. No con mis hijas.

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Philippa pareció alarmada.

—¿Su Majestad quiere que nos casemos con sus hijos?

—No sucederá —le aseguró Alaric—. Tienes mi palabra.

Lilia se mordió el labio ansiosamente.

—¿Pero no sería… descortés rechazar tal honor?

La expresión de Alaric se suavizó al mirarla.

—Hay algunos honores que vienen con un precio demasiado alto, querida. No desearía la carga de la vida real para ninguna de ustedes.

Vi el entendimiento amanecer en los ojos de mis hijas. Sabían lo suficiente sobre las luchas de la Reina Serafina como para apreciar la preocupación de su padre.

—Ahora —continuó Alaric, volviéndose hacia Elias—, acompaña a tus hermanas por el baile. Preséntales a jóvenes apropiados de buenas familias. Pero recuerda…

—Vigilancia en todo momento —terminó Elias, asintiendo solemnemente—. Entiendo, Padre.

Mientras nuestros tres hijos mayores se alejaban, con la pequeña Isadora siguiéndolos, Alaric colocó su mano en la parte baja de mi espalda.

—Baila conmigo —dijo, su voz perdiendo algo de su dureza—. Necesito algo agradable que me distraiga del impulso de disparar a Theron.

Me reí a pesar de mí misma.

—Siempre tan dramático.

—Te casaste conmigo sabiendo exactamente cómo era —me recordó, guiándome hacia la pista de baile.

—Ciertamente lo hice —estuve de acuerdo, derritiéndome en su abrazo mientras comenzaba la música—. Y nunca me he arrepentido ni una sola vez.

Sus ojos se suavizaron.

—Ni yo, mi amor. Ni por un solo momento.

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Elias Thorne sintió el peso de las expectativas de su padre mientras guiaba a sus hermanas por el abarrotado salón de baile. A los veinte años, estaba bien versado en las reglas de la sociedad, pero manejar a dos hermanas debutantes mientras ahuyentaba a pretendientes oportunistas requería toda su concentración.

—Todos nos están mirando —murmuró Philippa, apretándose contra su costado.

—Que miren —respondió Lilia, levantando la barbilla—. Somos Thornes. No nos acobardamos.

—Fácil para ti decirlo —replicó Philippa—. A ti te gusta la atención.

—Señoritas —interrumpió Elias con firmeza—. Recuerden lo que les enseñó Madre. Dignidad siempre.

Ambas hermanas se enderezaron inmediatamente, componiendo sus expresiones en máscaras educadas mientras continuaban su recorrido por la sala. Isadora saltaba junto a ellas, felizmente ajena a las corrientes sociales.

—El hijo de Lord Gideon te está mirando, Pippa —observó Lilia en voz baja.

Philippa se tensó.

—No me importa. Es insoportablemente aburrido.

—Pero extremadamente apuesto —contrarrestó su gemela con una sonrisa traviesa.

—Ser apuesto no compensa una personalidad como pan seco —respondió Philippa con firmeza.

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Elias no pudo evitar sonreír ante la evaluación de su hermana. A pesar de su naturaleza reservada, Philippa tenía la lengua afilada de su padre cuando la provocaban.

Al rodear una columna, Philippa se congeló de repente, sus dedos clavándose en el brazo de Elias.

—¿Es ese…?

Elias siguió su mirada y sintió que su estómago se hundía. Al otro lado de la sala había un joven de unos dieciocho años, de cabello oscuro y rasgos finos, con un porte que parecía extrañamente familiar a pesar de su juventud.

—Primo Dorian —susurró Lilia, confirmando la sospecha de Elias.

Elias instintivamente acercó más a sus hermanas.

—El hijo de Lady Clara —murmuró—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Tiene la edad suficiente —razonó Philippa—. Y su padre era un vizconde, a pesar de todo lo demás.

Elias frunció el ceño profundamente. Su tía distanciada Clara Beaumont —la hermanastra de su madre— había causado un dolor inimaginable a su familia antes de que Elias siquiera naciera. Su primer marido, el notorio Marqués Lucian Fairchild, había sido un monstruo vestido de caballero. Aunque Elias no conocía todos los detalles, entendía lo suficiente como para saber que su padre había prohibido cualquier contacto con esa rama de la familia.

—Deberíamos evitarlo —dijo firmemente—. Padre se enfurecería si habláramos con él.

—Pero es nuestro primo —argumentó Philippa, con una nota de curiosidad en su voz—. Y parece tan… normal.

—Las apariencias pueden engañar —les recordó Elias, haciendo eco de una lección que su padre les había inculcado desde la infancia—. Recuerden lo que Padre siempre dice…

—La confianza se gana, no se da libremente —recitaron los tres hermanos al unísono.

—Aun así —reflexionó Lilia—, siempre me he preguntado sobre la familia de nuestra madre. Sabemos tan poco.

—Por buenas razones —respondió Elias con severidad—. Ahora vengan, vamos al otro lado del salón de baile.

Sin embargo, antes de que pudieran retirarse, Dorian levantó la mirada y captó los ojos de Philippa a través de la multitud. Un destello de reconocimiento cruzó su rostro, seguido por lo que parecía ser interés genuino. Dio un paso en su dirección.

—Viene hacia acá —anunció Isadora en voz alta.

—No, no lo hace —dijo Elias firmemente, volviéndose para posicionarse entre sus hermanas y su primo que se aproximaba—. Porque nos vamos.

Pero cuando intentó dirigirlas lejos, su camino fue bloqueado repentinamente por un grupo de jóvenes que se movían decididamente hacia ellos.

—Lady Philippa, Lady Lilia —llamó un vizconde particularmente entusiasta—, ¿podría tener el honor de una presentación?

Varios otros se unieron, creando una pequeña multitud que efectivamente los atrapó en su lugar. Elias maldijo por lo bajo, viendo a Dorian aún abriéndose camino entre la multitud hacia ellos.

—Eli —susurró Philippa con urgencia—, ¿qué hacemos?

Antes de que pudiera responder, sintió un fuerte empujón desde atrás. Philippa lo había empujado a él y a Lilia hacia la multitud de pretendientes, creando una distracción momentánea. Cuando se dio la vuelta, ella había desaparecido entre el mar de invitados.

—¡Philippa! —llamó, alarmado.

Pero su hermana se había ido, dejándolo a él y a Lilia solos para enfrentar el aluvión de jóvenes ansiosos.

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