La Duquesa Enmascarada - Capítulo 562

Capítulo 562: Capítulo 562 – Secretos Bajo la Seda: Una Artimaña de Baile Real

Me escabullí entre bailarines y sirvientes, mi corazón latiendo salvajemente mientras navegaba por el atestado salón de baile. El pobre Elias estaría furioso conmigo por haberme escabullido, pero no podía soportar ni un momento más a esos insípidos pretendientes mirándome como si fuera una yegua premiada en una subasta. Más importante aún, necesitaba escapar antes de que nuestro misterioso primo nos alcanzara. Padre tendría un ataque si nos relacionábamos con cualquier miembro de la familia de la Tía Clara.

Al encontrar un pasillo tranquilo, me detuve para recuperar el aliento, alisando la seda de mi elaborado vestido. El peso de las expectativas de la familia Thorne se sentía más pesado que todas mis enaguas juntas. Todos observando, susurrando, especulando sobre qué afortunado caballero podría ganar la mano de la hija del Duque Thorne.

Si tan solo supieran lo poco que me importaban sus juegos.

Vagué más lejos por el pasillo, buscando soledad. Los sonidos de la orquesta se hicieron más débiles mientras descubría un pequeño hueco amueblado con un sofá y varias plantas en macetas. Perfecto para un escondite temporal. Al acercarme, noté que el mantel de una mesa decorativa se movía ligeramente.

Curiosa, me incliné y levanté el borde de la pesada seda.

—Vaya, vaya —dije, incapaz de reprimir mi diversión—. ¿Qué tenemos aquí? ¿El Príncipe Heredero de nuestro reino, escondido bajo una mesa como un niño jugando al escondite?

El Príncipe Titus Valerius me miró desde su posición agachada, con el dedo presionado contra sus labios.

—Baje la voz, Lady Philippa, a menos que desee condenarnos a ambos.

—La condena parece un poco dramática, Su Alteza —no pude evitar sonreír ante lo absurdo de encontrar al soltero más codiciado del reino oculto debajo de un mueble del palacio—. Aunque debo decir que esto difícilmente es digno de su dignidad real.

—La dignidad es un lujo que no puedo permitirme esta noche —susurró, mirando cautelosamente más allá de mí—. No con cada mujer soltera noble del reino cazándome como a una presa.

Me enderecé, cruzando los brazos.

—¿Y qué le hace pensar que no soy una de esas cazadoras? Podría llamarlas a todas aquí ahora mismo.

Los ojos de Titus se ensancharon momentáneamente antes de sonreír con suficiencia. —No lo harás.

—Cuánta confianza —respondí, arqueando una ceja—. ¿Qué le hace estar tan seguro?

—Porque tú también te estás escondiendo. —Su voz llevaba un tono conocedor que me irritó—. Te vi escapar de tu hermano y esa multitud de pretendientes. Estás evadiendo perspectivas matrimoniales tan desesperadamente como yo.

Sentí que mis mejillas se sonrojaban. —Simplemente necesitaba un poco de aire.

—¿Bajo una mesa? —sugirió, moviéndose para hacer espacio a su lado—. Hay mucho espacio.

—No voy a meterme ahí contigo —siseé, mirando por encima de mi hombro para asegurarme de que seguíamos solos—. ¿Sabes lo que pasaría si alguien nos encontrara?

—Sí, que es precisamente por lo que deberías unirte a mí. Si te descubren ahí parada hablando con un mueble, la gente podría cuestionar tu cordura.

Me reí a pesar de mí misma. —¿En contraposición a encontrarme acurrucada bajo una mesa con el Príncipe Heredero? Eso le sentaría espléndidamente a mi padre, estoy segura.

Titus hizo una mueca ante la mención de mi padre. —El Duque Thorne probablemente me retaría a un duelo al amanecer.

—Si tuvieras suerte —repliqué—. Más probable es que se saltara el duelo y procediera directamente al asesinato.

Ambos guardamos silencio al oír pasos que se acercaban. Sin pensarlo, me dejé caer de rodillas y me deslicé bajo la mesa junto a él, conteniendo la respiración mientras un par de damas risueñas pasaban junto a nuestro escondite.

—Escuché que el príncipe desapareció del salón de baile —dijo una mujer—. Lady Verena piensa que podría haberse retirado a los jardines.

—Vamos a revisar allí a continuación —respondió su compañera ansiosamente—. ¡Imagina ser quien lo encuentre!

Una vez que pasaron, exhalé lentamente, repentinamente consciente de lo cerca que estaba el Príncipe Titus. En el espacio reducido, nuestros hombros se presionaban juntos, y podía oler las notas sutiles de su colonia.

—¿Ves? —susurró, su aliento cálido contra mi oído—. Tú también te estás escondiendo.

—Solo momentáneamente —insistí—. A diferencia de ti, no tengo la intención de pasar todo el baile debajo de una mesa.

—¿Por qué no? La vista es bastante espectacular. —Sus ojos brillaban traviesamente en la tenue luz.

—No crea que su encanto funciona conmigo, Su Alteza —le advertí—. He oído sobre su reputación.

Titus suspiró dramáticamente.

—Todo son exageraciones, te lo aseguro.

—¿Así que no has estado evadiendo el mercado matrimonial durante tres temporadas mientras tu pobre padre se desespera cada vez más?

—Cuatro temporadas, en realidad —corrigió con un toque de orgullo—. Y no llamaría a mi padre desesperado tanto como… estratégicamente motivado.

Apoyé mi espalda contra la pata de la mesa, teniendo cuidado de arreglar mis faldas a mi alrededor.

—Tu padre estaba hablando con el mío antes. Sobre nosotros.

La expresión juguetona de Titus se desvaneció instantáneamente.

—¿Qué? ¿Qué dijo?

—No sé exactamente —admití—. Pero Padre parecía listo para sacar esa pistola que cree que nadie conoce.

—Ah. —Titus asintió sombríamente—. Eso explica por qué mi padre seguía mirándose nerviosamente el pecho durante la cena. Pensé que quizás tenía problemas cardíacos.

—Solo el problema de un corazón lleno de planes casamenteros —respondí—. Lo que me recuerda… debería volver con mi familia antes de que Elias organice un grupo de búsqueda.

—Espera —Titus atrapó mi muñeca mientras me preparaba para salir gateando—. Si revelas mi ubicación, me aseguraré de que todos sepan que te estabas escondiendo conmigo.

Lo miré fijamente.

—¿Me está amenazando, Su Alteza?

—Considéralo destrucción mutuamente asegurada —respondió, aflojando su agarre pero sin soltarme—. Aunque prefiero pensar en ello como una negociación.

—¿Y qué estamos negociando exactamente?

—Tu silencio respecto a mi paradero a cambio de… —hizo una pausa, pensando— desviar la atención de tu familia durante el resto de la velada.

Entrecerré los ojos.

—¿Cómo lo harías?

—Tengo mis métodos —dijo misteriosamente—. Quizás un anuncio real sobre un fascinante nuevo acuerdo comercial que requiere discusión inmediata entre los caballeros presentes.

La oferta era tentadora. Con los solteros elegibles distraídos, Lilia y yo podríamos disfrutar de algo de paz.

—Muy bien —accedí finalmente—. Tu secreto está a salvo conmigo, siempre que cumplas tu promesa.

—Tienes mi palabra como Príncipe Heredero —dijo solemnemente, aunque sus ojos aún bailaban con humor—. Ahora vete, antes de que tu temible hermano venga a buscarte.

Estaba a medio camino de salir de debajo de la mesa cuando una voz familiar me hizo congelarme.

—¿Philippa? ¿Estás hablando con los muebles?

Miré hacia arriba para ver a Elias de pie sobre mí, su expresión una mezcla de confusión y desaprobación.

—Yo… se me cayó mi brazalete —mentí, poniéndome de pie con tanta dignidad como fue posible—. Solo estaba recuperándolo.

—¿Bajo una mesa? —El tono de Elias dejaba claro que no estaba convencido.

Antes de que pudiera inventar otra excusa, el mantel se movió y el Príncipe Titus emergió, sacudiéndose el polvo de su inmaculada vestimenta formal.

—Buenas noches, Lord Elias —dijo, tan casualmente como si se hubieran encontrado en el salón de baile en lugar de junto a su escondite.

Los ojos de Elias se ensancharon, luego se estrecharon peligrosamente.

—Su Alteza —reconoció rígidamente, antes de volverse hacia mí—. Philippa, ¿qué está pasando exactamente aquí?

—Nada inapropiado —respondió el Príncipe Titus antes de que yo pudiera hablar—. Simplemente estaba buscando un momento de respiro del baile cuando tu hermana me descubrió.

—¿Y decidió unirse a usted bajo una mesa? —preguntó Elias incrédulamente.

—No me estaba uniendo a él —protesté—. Estaba negociando.

—Negociando. —Elias repitió la palabra secamente—. Bajo una mesa. Con el Príncipe Heredero.

Dicho así, sonaba bastante absurdo.

—Lord Elias —dijo el Príncipe Titus, con un tono sorprendentemente serio—, le aseguro que no tengo más que el máximo respeto por su hermana.

—Con todo el respeto, Su Alteza —respondió Elias, acercándose protectoramente a mí—, sus garantías significan muy poco cuando lo encuentro aislado con mi hermana en un pasillo vacío.

Coloqué una mano restrictiva en el brazo de mi hermano.

—Elias, detente. Fue completamente inocente.

—Incluso las situaciones inocentes tienen consecuencias cuando involucran a la realeza —dijo sombríamente, y luego se dirigió directamente a Titus—. Mi padre ha dejado claros sus sentimientos respecto a cualquier conexión entre nuestras familias.

El Príncipe Titus levantó las manos en un gesto conciliador.

—No albergo ninguna intención hacia Lady Philippa, se lo prometo. Simplemente compartimos un deseo mutuo de escapar de las presiones del salón de baile.

—¿Ves? —dije—. No hay razón para preocuparse.

Elias no parecía convencido.

—Deberíamos volver al baile. Padre estará preguntándose dónde hemos ido.

—Por supuesto —accedí rápidamente, ansiosa por disipar la tensión—. Su Alteza, gracias por nuestra… esclarecedora conversación.

El Príncipe Titus se inclinó ligeramente.

—El placer fue mío, Lady Philippa.

Mientras Elias comenzaba a llevarme lejos, escuchamos una conmoción desde el pasillo principal. Un grupo de jóvenes damas, lideradas por la persistente Lady Verena, se acercaban rápidamente.

—Creo que lo vi venir por aquí —llamó una voz excitadamente.

El rostro del Príncipe Titus perdió el color.

—Quizás sea necesario otro escondite —murmuró, ya retrocediendo.

Elias gesticuló hacia un pasaje adyacente.

—El corredor de servicio conduce al ala este. Podrías encontrar algo de paz allí.

Titus pareció sorprendido por la ayuda pero asintió agradecido.

—Estoy en deuda contigo, Lord Elias.

—Solo recuerda nuestra conversación —respondió mi hermano significativamente.

Cuando el Príncipe Titus desapareció por el corredor momentos antes de que las damas doblaran la esquina, Elias me guio en la dirección opuesta.

—No deberías haberte escapado así —me regañó en voz baja.

—Lo sé —admití—. Pero Eli, esos pretendientes eran asfixiantes, y cuando vi a nuestro primo acercándose…

—¿Primo? —Elias se detuvo abruptamente—. ¿Dorian realmente intentó hablar contigo?

Asentí.

—Parecía reconocernos.

La expresión de Elias se oscureció.

—Razón de más para permanecer cerca de mí y de Lilia. Padre querrá saber sobre esto.

Mientras regresábamos al salón de baile, no pude evitar mirar por encima de mi hombro, pensando en el Príncipe Titus huyendo de sus perseguidoras como un zorro ante los sabuesos. A pesar de mí misma, sonreí ante el recuerdo de nuestro absurdo encuentro.

Elias captó mi expresión y frunció el ceño.

—Ni siquiera lo pienses, Pippa —me advirtió—. Padre tendría que esconder las pistolas de Madre si desarrollaras algún interés en esa dirección.

Puse los ojos en blanco.

—No seas ridículo.

Pero mientras nos reintegrábamos a la resplandeciente multitud, vi a Elias observando al Príncipe Titus escapar apresuradamente de otro grupo de damas ansiosas. Su expresión era siniestramente profética.

—Va a ser un problema —murmuró mi hermano, más para sí mismo que para mí—. No importa lo que afirme.

“””

Permanecí inmóvil frente a mi tocador mientras mi padre caminaba detrás de mí, su reflejo entrando y saliendo del espejo como una sombra agitada. Cada pocos segundos, su mirada caía críticamente sobre mi cabello, mi rostro, mi postura, como si estuviera evaluando una yegua de premio antes de una subasta.

—¿Comprendes la importancia de la reunión de esta noche, Isabella? —la voz del Barón Reginald Beaumont llevaba esa particular mezcla de autoridad y condescendencia a la que me había acostumbrado dolorosamente—. El baile de los Finchley es el evento social más importante de la temporada. Todos los solteros elegibles de importancia estarán allí.

Mantuve la mirada baja, concentrándome en mis manos dobladas sobre mi regazo. —Sí, Padre.

—Mírame cuando te hablo —espetó.

Levanté la mirada para encontrarme con la suya en el espejo. Su rostro tenía ese tinte rojizo que señalaba una frustración creciente.

—¿Tienes idea de cuánto he invertido en tu apariencia? Los vestidos, los tutores, los esteticistas… todo para asegurar que te presentes como corresponde a tu posición. Una posición, debo recordarte, que pende de un hilo debido a mis… dificultades financieras.

Dificultades financieras creadas por él mismo, a través del juego y malas inversiones, aunque jamás me atrevería a expresar tales pensamientos en voz alta.

—El cabello debería estar más alto —indicó Padre a la doncella que actualmente intentaba arreglar mis oscuros mechones—. Más dramático. Necesita destacar.

La pobre Livia ajustó su enfoque inmediatamente, tirando de mi cabello con más firmeza hacia un elaborado peinado que hacía doler mi cuero cabelludo.

—Sí, mejor —asintió Padre con aprobación—. Asegúrate de que esos prendedores de esmeralda sean visibles. Complementan sus ojos.

Permanecí en silencio mientras Padre continuaba su inspección, rodeándome como un buitre.

—Eres afortunada de haber heredado la belleza de tu madre —dijo, aunque no había calidez en la observación—. Es lo único útil que esa mujer te dio jamás.

La mención de mi madre envió una punzada familiar a través de mi pecho, pero mantuve mi expresión compuesta. Mariella Beaumont había abandonado nuestra familia cuando apenas tenía cinco años, sin dejar nada más que escándalos susurrados y la amargura de mi padre.

—Esta noche, bailarás con cada caballero adecuado que te lo pida. Sonreirás. Encantarás. Y no mencionarás —bajo ninguna circunstancia— nada sobre nuestra situación financiera. —Su voz se endureció—. ¿Entiendes?

“””

—Sí, Padre.

—La alianza matrimonial correcta podría salvar la posición de nuestra familia. Lord Gideon Finchley ha expresado interés, al igual que el heredero del Vizconde Prescott. Incluso ese viejo lujurioso de Lord Malachi Ravenscroft ha preguntado por ti.

Reprimí un escalofrío al mencionar a Lord Ravenscroft, un hombre al menos cuarenta años mayor que yo, con reputación de descartar esposas tan casualmente como ropa que ha quedado pequeña.

—Espero que asegures al menos una propuesta prometedora para el final de la temporada —dijo Padre mientras se alisaba los puños, con voz pragmática—. Preferiblemente más, para que podamos negociar los términos más ventajosos.

La cruda realidad de mi situación se asentó sobre mí como un sudario. No era más que mercancía, cuidadosamente pulida y presentada al mejor postor.

—¿Está claro?

—Sí, Padre —repetí, las palabras huecas en mi garganta.

La puerta se abrió de golpe y mi madrastra entró sin llamar. Lady Beatrix Beaumont irrumpió en la habitación con el aire imperioso que siempre adoptaba cuando Padre estaba presente.

—Reginald, ¿todavía estás aquí? —Su voz goteaba una dulzura ensayada—. El carruaje está siendo preparado, y ni siquiera has revisado los arreglos para la presentación de Clara. Sabes lo importante que es esta noche para ella.

Clara, mi media hermana, haría su debut en sociedad junto conmigo esta noche, aunque con dieciséis años, era dos años menor que yo.

Padre dudó, mirando entre Lady Beatrix y yo. —La apariencia de Isabella es crucial. Hemos discutido la importancia…

—Sí, sí —Lady Beatrix hizo un gesto desdeñoso—. Todo el mundo sabe que Isabella atraerá la atención, siempre lo hace. Pero Clara necesita tu orientación. Este es su primer baile, después de todo.

Observé cómo la determinación de mi padre se derrumbaba mientras mi madrastra enlazaba su brazo con el suyo, guiándolo hacia la puerta. —Los lacayos necesitan instrucciones sobre la entrada de Clara. No podemos permitir que quede eclipsada.

Al llegar a la puerta, Lady Beatrix me miró, su sonrisa sin alcanzar jamás sus ojos. —Isabella y yo tendremos una pequeña charla de mujer a mujer. Me aseguraré de que entienda todo perfectamente.

La puerta se cerró tras mi padre, y la atmósfera en la habitación cambió instantáneamente.

“””

La sonrisa de Lady Beatrix desapareció.

—Déjanos —ordenó a Livia, quien rápidamente hizo una reverencia y salió apresuradamente de la habitación.

Ahora a solas con mi madrastra, me preparé para lo que vendría después.

Ella circuló detrás de mí, colocando sus manos sobre mis hombros, sus dedos clavándose dolorosamente mientras se inclinaba cerca de mi oído.

—Mírate —siseó—. Tan hermosa. Tan perfecta. Es lo único que todos notan.

Su mano se movió a mi cabello, acariciándolo casi con cariño antes de agarrar repentinamente un puñado y tirar lo suficiente como para hacer que mis ojos se humedecieran.

—¿Crees que no veo cómo tu padre te mira con orgullo, mientras Clara bien podría ser invisible? —Su voz era baja, venenosa—. ¿Cómo cada habitación que entras cae en silencio mientras los hombres te miran como tontos sin cerebro?

Permanecí quieta, sabiendo por experiencia que la resistencia solo prolongaba estos momentos.

—No valoran tu mente o tu carácter —continuó Lady Beatrix, soltando mi cabello para trazar un dedo por mi mejilla—. Quieren poseer tu belleza, ser dueños de ella. Como una pintura cara o una joya rara.

Se movió para quedar frente a mí, apoyándose en el tocador.

—Lord Malachi Ravenscroft ha ofrecido a tu padre una suma muy generosa. ¿Lo sabías? Ni siquiera le importa la dote, solo te quiere en su cama. Dijo que serías una encantadora cuarta esposa.

La crueldad casual de sus palabras me revolvió el estómago.

—¿Crees que tu vida es difícil ahora? —Lady Beatrix rió suavemente—. Imagina ser entregada a un hombre como Ravenscroft, que usará tu cuerpo hasta que se canse de él, y luego te descartará una vez que tu belleza se desvanezca, o una vez que note que has desarrollado opiniones propias.

Luché por mantener mi expresión neutral, aunque el miedo corría por mis venas. Sabía que mi padre estaba lo suficientemente desesperado como para considerar tal arreglo.

—Tu única esperanza —continuó, enderezándose—, es encontrar a alguien, cualquiera, que te lleve lejos de Lockwood. Porque si permaneces aquí, bajo mi cuidado… —dejó la frase en el aire significativamente—. Bueno, puedo hacer que tu existencia sea muy desagradable, de verdad.

Finalmente encontré mi voz, aunque emergió como poco más que un susurro.

—¿Por qué me odias tanto? Nunca he hecho nada para lastimarte a ti o a Clara.

Los ojos de Lady Beatrix se estrecharon.

—Existes. Eso es suficiente. —Se ajustó los guantes con deliberado cuidado—. Cada cumplido que recibes es una crítica implícita hacia mi hija. Cada mirada de admiración que te lanzan me recuerda que Clara siempre será la segunda en esta casa.

—Yo no pido su atención —protesté suavemente.

“””

—Sin embargo, la recibes de todos modos —sus labios se curvaron en una sonrisa amarga—. La belleza es tu carga, Isabella. Y tengo la intención de asegurarme de que sientas su peso.

Se movió hacia la puerta, deteniéndose con la mano en el pestillo.

—Encuentra un marido esta noche, preferiblemente uno que te lleve a los confines más lejanos del reino. O te prometo que desearás que Lord Ravenscroft te hubiera reclamado después de todo.

La puerta se cerró tras ella con un suave chasquido que de alguna manera sonaba más ominoso que un portazo.

Me volví hacia el espejo, estudiando mi reflejo —el elaborado peinado, las facciones perfectas que se habían convertido tanto en mi mayor activo como en mi prisión. Bajo el tocador, mis dedos encontraron el compartimento oculto donde había escondido las cartas que descubrí el mes pasado —correspondencia que probaba que mi padre había mentido sobre mis abuelos maternos rechazándome. De hecho, habían estado tratando de contactarme durante años.

Mi reflejo me devolvió la mirada, los ojos verdes endureciéndose con determinación. El baile de esta noche no resultaría en la alianza matrimonial que mi padre esperaba. En cambio, sería mi última aparición en la sociedad de Lockwood.

Había soportado dieciséis años de la autoridad controladora de mi padre y tres años de la crueldad de mi madrastra. Mañana, todo cambiaría. Había contactado a mi abuela, organizado el pasaje y empacado lo poco que podía llevar sin despertar sospechas.

La hermosa y obediente Isabella Beaumont que mi padre había cultivado desaparecería para siempre. Solo necesitaba sobrevivir una noche más siendo exhibida como ganado de premio ante los caballeros de Lockwood.

Una noche más sonriendo con los dientes apretados mientras hombres que me doblaban la edad evaluaban mis atributos físicos.

Una noche más antes de reclamar mi libertad.

Respiré profundamente y alcancé mis guantes. El reloj de la repisa mostraba que casi era hora de partir. Más allá de mi ventana, podía ver el carruaje siendo traído, su superficie pulida brillando en la luz del atardecer que se desvanecía.

El ultimátum de Lady Beatrix resonaba en mi mente: encontrar un marido que me llevara lejos de Lockwood, o enfrentar su incrementada malicia.

Poco sabía ella que yo ya había elegido un camino completamente diferente, uno que no requería ni su aprobación ni el permiso de mi padre.

Esta noche, interpretaría mi papel por última vez.

Mañana, me habría ido.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com