La Duquesa Enmascarada - Capítulo 563

Capítulo 563: Capítulo 563 – El Precio de la Carga de la Belleza

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Permanecí inmóvil frente a mi tocador mientras mi padre caminaba detrás de mí, su reflejo entrando y saliendo del espejo como una sombra agitada. Cada pocos segundos, su mirada caía críticamente sobre mi cabello, mi rostro, mi postura, como si estuviera evaluando una yegua de premio antes de una subasta.

—¿Comprendes la importancia de la reunión de esta noche, Isabella? —la voz del Barón Reginald Beaumont llevaba esa particular mezcla de autoridad y condescendencia a la que me había acostumbrado dolorosamente—. El baile de los Finchley es el evento social más importante de la temporada. Todos los solteros elegibles de importancia estarán allí.

Mantuve la mirada baja, concentrándome en mis manos dobladas sobre mi regazo. —Sí, Padre.

—Mírame cuando te hablo —espetó.

Levanté la mirada para encontrarme con la suya en el espejo. Su rostro tenía ese tinte rojizo que señalaba una frustración creciente.

—¿Tienes idea de cuánto he invertido en tu apariencia? Los vestidos, los tutores, los esteticistas… todo para asegurar que te presentes como corresponde a tu posición. Una posición, debo recordarte, que pende de un hilo debido a mis… dificultades financieras.

Dificultades financieras creadas por él mismo, a través del juego y malas inversiones, aunque jamás me atrevería a expresar tales pensamientos en voz alta.

—El cabello debería estar más alto —indicó Padre a la doncella que actualmente intentaba arreglar mis oscuros mechones—. Más dramático. Necesita destacar.

La pobre Livia ajustó su enfoque inmediatamente, tirando de mi cabello con más firmeza hacia un elaborado peinado que hacía doler mi cuero cabelludo.

—Sí, mejor —asintió Padre con aprobación—. Asegúrate de que esos prendedores de esmeralda sean visibles. Complementan sus ojos.

Permanecí en silencio mientras Padre continuaba su inspección, rodeándome como un buitre.

—Eres afortunada de haber heredado la belleza de tu madre —dijo, aunque no había calidez en la observación—. Es lo único útil que esa mujer te dio jamás.

La mención de mi madre envió una punzada familiar a través de mi pecho, pero mantuve mi expresión compuesta. Mariella Beaumont había abandonado nuestra familia cuando apenas tenía cinco años, sin dejar nada más que escándalos susurrados y la amargura de mi padre.

—Esta noche, bailarás con cada caballero adecuado que te lo pida. Sonreirás. Encantarás. Y no mencionarás —bajo ninguna circunstancia— nada sobre nuestra situación financiera. —Su voz se endureció—. ¿Entiendes?

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—Sí, Padre.

—La alianza matrimonial correcta podría salvar la posición de nuestra familia. Lord Gideon Finchley ha expresado interés, al igual que el heredero del Vizconde Prescott. Incluso ese viejo lujurioso de Lord Malachi Ravenscroft ha preguntado por ti.

Reprimí un escalofrío al mencionar a Lord Ravenscroft, un hombre al menos cuarenta años mayor que yo, con reputación de descartar esposas tan casualmente como ropa que ha quedado pequeña.

—Espero que asegures al menos una propuesta prometedora para el final de la temporada —dijo Padre mientras se alisaba los puños, con voz pragmática—. Preferiblemente más, para que podamos negociar los términos más ventajosos.

La cruda realidad de mi situación se asentó sobre mí como un sudario. No era más que mercancía, cuidadosamente pulida y presentada al mejor postor.

—¿Está claro?

—Sí, Padre —repetí, las palabras huecas en mi garganta.

La puerta se abrió de golpe y mi madrastra entró sin llamar. Lady Beatrix Beaumont irrumpió en la habitación con el aire imperioso que siempre adoptaba cuando Padre estaba presente.

—Reginald, ¿todavía estás aquí? —Su voz goteaba una dulzura ensayada—. El carruaje está siendo preparado, y ni siquiera has revisado los arreglos para la presentación de Clara. Sabes lo importante que es esta noche para ella.

Clara, mi media hermana, haría su debut en sociedad junto conmigo esta noche, aunque con dieciséis años, era dos años menor que yo.

Padre dudó, mirando entre Lady Beatrix y yo. —La apariencia de Isabella es crucial. Hemos discutido la importancia…

—Sí, sí —Lady Beatrix hizo un gesto desdeñoso—. Todo el mundo sabe que Isabella atraerá la atención, siempre lo hace. Pero Clara necesita tu orientación. Este es su primer baile, después de todo.

Observé cómo la determinación de mi padre se derrumbaba mientras mi madrastra enlazaba su brazo con el suyo, guiándolo hacia la puerta. —Los lacayos necesitan instrucciones sobre la entrada de Clara. No podemos permitir que quede eclipsada.

Al llegar a la puerta, Lady Beatrix me miró, su sonrisa sin alcanzar jamás sus ojos. —Isabella y yo tendremos una pequeña charla de mujer a mujer. Me aseguraré de que entienda todo perfectamente.

La puerta se cerró tras mi padre, y la atmósfera en la habitación cambió instantáneamente.

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La sonrisa de Lady Beatrix desapareció.

—Déjanos —ordenó a Livia, quien rápidamente hizo una reverencia y salió apresuradamente de la habitación.

Ahora a solas con mi madrastra, me preparé para lo que vendría después.

Ella circuló detrás de mí, colocando sus manos sobre mis hombros, sus dedos clavándose dolorosamente mientras se inclinaba cerca de mi oído.

—Mírate —siseó—. Tan hermosa. Tan perfecta. Es lo único que todos notan.

Su mano se movió a mi cabello, acariciándolo casi con cariño antes de agarrar repentinamente un puñado y tirar lo suficiente como para hacer que mis ojos se humedecieran.

—¿Crees que no veo cómo tu padre te mira con orgullo, mientras Clara bien podría ser invisible? —Su voz era baja, venenosa—. ¿Cómo cada habitación que entras cae en silencio mientras los hombres te miran como tontos sin cerebro?

Permanecí quieta, sabiendo por experiencia que la resistencia solo prolongaba estos momentos.

—No valoran tu mente o tu carácter —continuó Lady Beatrix, soltando mi cabello para trazar un dedo por mi mejilla—. Quieren poseer tu belleza, ser dueños de ella. Como una pintura cara o una joya rara.

Se movió para quedar frente a mí, apoyándose en el tocador.

—Lord Malachi Ravenscroft ha ofrecido a tu padre una suma muy generosa. ¿Lo sabías? Ni siquiera le importa la dote, solo te quiere en su cama. Dijo que serías una encantadora cuarta esposa.

La crueldad casual de sus palabras me revolvió el estómago.

—¿Crees que tu vida es difícil ahora? —Lady Beatrix rió suavemente—. Imagina ser entregada a un hombre como Ravenscroft, que usará tu cuerpo hasta que se canse de él, y luego te descartará una vez que tu belleza se desvanezca, o una vez que note que has desarrollado opiniones propias.

Luché por mantener mi expresión neutral, aunque el miedo corría por mis venas. Sabía que mi padre estaba lo suficientemente desesperado como para considerar tal arreglo.

—Tu única esperanza —continuó, enderezándose—, es encontrar a alguien, cualquiera, que te lleve lejos de Lockwood. Porque si permaneces aquí, bajo mi cuidado… —dejó la frase en el aire significativamente—. Bueno, puedo hacer que tu existencia sea muy desagradable, de verdad.

Finalmente encontré mi voz, aunque emergió como poco más que un susurro.

—¿Por qué me odias tanto? Nunca he hecho nada para lastimarte a ti o a Clara.

Los ojos de Lady Beatrix se estrecharon.

—Existes. Eso es suficiente. —Se ajustó los guantes con deliberado cuidado—. Cada cumplido que recibes es una crítica implícita hacia mi hija. Cada mirada de admiración que te lanzan me recuerda que Clara siempre será la segunda en esta casa.

—Yo no pido su atención —protesté suavemente.

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—Sin embargo, la recibes de todos modos —sus labios se curvaron en una sonrisa amarga—. La belleza es tu carga, Isabella. Y tengo la intención de asegurarme de que sientas su peso.

Se movió hacia la puerta, deteniéndose con la mano en el pestillo.

—Encuentra un marido esta noche, preferiblemente uno que te lleve a los confines más lejanos del reino. O te prometo que desearás que Lord Ravenscroft te hubiera reclamado después de todo.

La puerta se cerró tras ella con un suave chasquido que de alguna manera sonaba más ominoso que un portazo.

Me volví hacia el espejo, estudiando mi reflejo —el elaborado peinado, las facciones perfectas que se habían convertido tanto en mi mayor activo como en mi prisión. Bajo el tocador, mis dedos encontraron el compartimento oculto donde había escondido las cartas que descubrí el mes pasado —correspondencia que probaba que mi padre había mentido sobre mis abuelos maternos rechazándome. De hecho, habían estado tratando de contactarme durante años.

Mi reflejo me devolvió la mirada, los ojos verdes endureciéndose con determinación. El baile de esta noche no resultaría en la alianza matrimonial que mi padre esperaba. En cambio, sería mi última aparición en la sociedad de Lockwood.

Había soportado dieciséis años de la autoridad controladora de mi padre y tres años de la crueldad de mi madrastra. Mañana, todo cambiaría. Había contactado a mi abuela, organizado el pasaje y empacado lo poco que podía llevar sin despertar sospechas.

La hermosa y obediente Isabella Beaumont que mi padre había cultivado desaparecería para siempre. Solo necesitaba sobrevivir una noche más siendo exhibida como ganado de premio ante los caballeros de Lockwood.

Una noche más sonriendo con los dientes apretados mientras hombres que me doblaban la edad evaluaban mis atributos físicos.

Una noche más antes de reclamar mi libertad.

Respiré profundamente y alcancé mis guantes. El reloj de la repisa mostraba que casi era hora de partir. Más allá de mi ventana, podía ver el carruaje siendo traído, su superficie pulida brillando en la luz del atardecer que se desvanecía.

El ultimátum de Lady Beatrix resonaba en mi mente: encontrar un marido que me llevara lejos de Lockwood, o enfrentar su incrementada malicia.

Poco sabía ella que yo ya había elegido un camino completamente diferente, uno que no requería ni su aprobación ni el permiso de mi padre.

Esta noche, interpretaría mi papel por última vez.

Mañana, me habría ido.

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