La Duquesa Enmascarada - Capítulo 564

Capítulo 564: Capítulo 564 – El Agarre del Duque y la Alegría de la Hija

Me encontraba en lo alto de las escaleras, observando a la resplandeciente multitud de abajo con un extraño desapego. La voz de mi padre llegaba hasta mí, jactanciosa y fuerte mientras entretenía a Lord Prescott con historias de mis supuestos logros.

—Mi Isabella ha dominado cuatro idiomas y toca el pianoforte con tal habilidad que la misma Condesa de Westmoreland solicitó una interpretación privada —declaró, exagerando como siempre.

En efecto había aprendido múltiples idiomas—no para complacer a mi padre, sino para prepararme para mi escape. En cuanto a mis talentos musicales, eran adecuados en el mejor de los casos. Las exageraciones de mi padre me ponían la piel de gallina.

—¿Admirando a tu público adorador? —La voz amarga de Clara me sobresaltó cuando apareció a mi lado.

Me volví para enfrentar a mi media hermana. A pesar de su juventud, sus ojos tenían una dureza calculadora que me recordaba a Lady Beatrix.

—Simplemente estoy reuniendo valor —respondí en voz baja.

Clara se rió, un sonido agudo y frágil. —¿Para qué necesitas valor? Entrarás y todos los hombres se derretirán por ti mientras yo me quedo olvidada en un rincón.

—Eso no es cierto…

—No me mientas —siseó—. Escuché a Madre y Padre discutiendo anoche. Ella quería que me presentara primero esta noche, pero él se negó. Dijo que yo era su ‘mayor activo’ y que necesitaba causar una impresión más fuerte.

El dolor en su voz era real bajo la ira. Sentí un destello de simpatía a pesar de todo.

—Clara, esta vida no es lo que piensas. Ser exhibida como ganado de premio…

—Ahórrate tu lástima —espetó—. Madre me lo contó todo. Cómo siempre has estado celosa de mí, cómo intrigas para mantenerme en tu sombra.

La miré, momentáneamente sin palabras. —¿Eso es lo que te dijo?

—También dijo que pronto te irás —continuó Clara, con un brillo vengativo en sus ojos—. Madre ha estado hablando con Lord Ravenscroft. Padre podría ser reacio a aceptar su oferta, pero Madre lo convenció de que es lo mejor. Después de todo, ¿qué mejor partido para alguien como tú que un anciano rico que solo se preocupa por tu cara?

Un frío pavor se instaló en mi estómago. Así que Lady Beatrix estaba impulsando activamente ese arreglo. Mi escape no podía llegar lo suficientemente pronto.

—Clara —dije suavemente, intentando llegar a ella una última vez—, tu madre te está poniendo en mi contra por sus propios intereses. Una vez que me haya ido…

—Una vez que te hayas ido, finalmente tendré lo que me corresponde —interrumpió—. Madre dice que Padre no tendrá más remedio que concentrarse en mí entonces.

Suspiré, reconociendo la futilidad. —Espero que encuentres la felicidad, Clara. De verdad.

Un lacayo apareció al pie de las escaleras, asintiendo para indicar que era hora de mi entrada. Alisé mi vestido de seda verde esmeralda, cuadré los hombros y comencé mi descenso.

Padre abandonó inmediatamente su conversación y corrió a mi lado, su mano agarrando mi codo dolorosamente fuerte mientras me guiaba hacia un grupo de caballeros.

—Lord Finchley, recuerda a mi hija Isabella —sonrió radiante.

Lord Gideon Finchley, un hombre de quizás cuarenta años con cabello escaso y ojos errantes, tomó mi mano y la sostuvo más tiempo de lo que dictaba la propiedad. —¿Cómo podría alguien olvidar semejante visión? Se ha superado a sí mismo, Barón Beaumont.

—En efecto —se pavoneó Padre—, y es tan talentosa como hermosa. Cuéntale a Lord Finchley sobre tus acuarelas, Isabella.

Murmuré alguna respuesta apropiada, dejando que las palabras fluyeran automáticamente mientras mi mente se retiraba. Este era el patrón de mi existencia—ser exhibida, incitada a actuar como un pájaro cantor adiestrado, y luego pasada al siguiente admirador.

Después de Lord Finchley vino el anciano Vizconde Prescott, seguido por tres hijos de varios comerciantes que habían pagado generosamente por presentaciones a mujeres nobles elegibles. Cada interacción seguía el mismo guion, con Padre merodeando cerca, su sonrisa volviéndose más tensa a medida que avanzaba la noche sin ofertas claras.

—¡Ah! —Padre se enderezó de repente, su expresión iluminándose—. Isabella, ven. El Marqués Fairchild ha llegado, y pidió específicamente conocerte.

Me dejé guiar a través de la sala hasta donde un hombre alto y apuesto conversaba con nuestro anfitrión. Lucian Fairchild era más joven que la mayoría de mis pretendientes, quizás treinta años, con rasgos aristocráticos y una sonrisa que no llegaba del todo a sus ojos.

—Marqués Fairchild —Padre se inclinó profundamente—, permítame presentarle a mi hija, Isabella Beaumont.

El Marqués dirigió su atención hacia mí, su mirada recorriendo mi rostro y figura con una minuciosidad inquietante. —Barón Beaumont, no exageró los encantos de su hija —dijo con suavidad—. Señorita Beaumont, ¿me honraría con el próximo baile?

Antes de que pudiera responder, Padre contestó por mí. —Estaría encantada, ¿verdad, Isabella?

No tuve más remedio que asentir y aceptar la mano extendida del Marqués. Mientras me conducía a la pista de baile, noté varias miradas envidiosas de otras jóvenes. Si solo supieran que cambiaría de lugar con cualquiera de ellas en un instante.

El Marqués demostró ser un bailarín hábil, guiándome a través de los movimientos con facilidad practicada. Su conversación era ingeniosa y culta, pero algo en él hacía que mi piel se erizara en señal de advertencia.

—Parece distraída, Señorita Beaumont —observó mientras girábamos siguiendo las figuras del baile—. ¿Soy tan mala compañía?

—En absoluto, mi señor —respondí automáticamente—. Simplemente estoy abrumada por el esplendor de la velada.

Sus labios se curvaron. —Una respuesta diplomática. Su padre la ha entrenado bien.

El comentario, por casual que fuera, se acercó demasiado a la verdad. Sentí que mi sonrisa flaqueaba.

—Perdóneme —dijo, aunque no sonaba remotamente arrepentido—. La he disgustado. Quizás debería hablar directamente con su padre sobre mis intenciones, en lugar de perder tiempo con estas cortesías sociales.

Mi pulso se aceleró con alarma.

—¿Mi señor?

—Me encuentro necesitando una esposa, Señorita Beaumont. Alguien hermosa, bien educada y dócil. Usted parece cumplir admirablemente esos requisitos.

Antes de que pudiera formular una respuesta a esta fría evaluación, un alboroto en la entrada del salón de baile captó la atención de todos. La música vaciló mientras las cabezas se volvían hacia la puerta.

Una figura alta estaba allí, su poderosa complexión recortada contra la luz del vestíbulo. Incluso desde la distancia, reconocí la imponente presencia del Duque Alaric Thorne. Su reputación lo precedía—inmensamente rico, peligrosamente influyente y notoriamente difícil de complacer.

—Parece que la velada se ha vuelto más interesante —murmuró el Marqués Fairchild—. El Duque rara vez honra estas reuniones con su presencia.

Al terminar el baile, Padre se materializó a mi lado con una velocidad casi sobrenatural.

—Isabella, ven rápido. El Duque Thorne ha llegado, y debo presentarte inmediatamente.

—Padre, por favor… —comencé, pero ya me estaba arrastrando entre la multitud, sus dedos clavándose en mi brazo.

—Esta es nuestra oportunidad —siseó—. La riqueza del Duque hace que Fairchild parezca un mendigo. Ha estado evitando el matrimonio durante años, pero Lady Finchley me aseguró que finalmente está buscando una esposa.

Al acercarnos, pude ver al Duque más claramente. Era más joven de lo que esperaba, quizás a principios de sus treinta, con rasgos afilados y una expresión de profundo aburrimiento. Nuestro anfitrión, Lord Finchley, le hablaba animadamente mientras el Duque apenas parecía escuchar.

Padre avanzó, arrastrándome tras él.

—¡Su Gracia! Qué honor tenerlo con nosotros esta noche.

La oscura mirada del Duque Thorne se desplazó hacia mi padre, su expresión cambiando del aburrimiento a la irritación.

—Barón Beaumont —reconoció fríamente.

—¿Puedo presentarle a mi hija, Isabella? —Padre me empujó hacia adelante como si ofreciera una oveja premiada en el mercado.

Los ojos del Duque se posaron brevemente en mí, luego volvieron a mi padre.

—No estoy aquí para presentaciones, Barón. Tengo asuntos con Lord Finchley que no podían esperar.

Padre persistió, la desesperación volviéndolo imprudente.

—Pero seguramente puede dedicar un momento para…

—Dije que no —la voz del Duque cortó el aire como una espada.

Un silencio incómodo cayó sobre nuestra inmediata vecindad. Podía sentir el peso de las miradas curiosas de los invitados cercanos.

—Padre, con la cara enrojeciendo, lo intentó de nuevo—. Su Gracia, Isabella tiene talento para la música y los idiomas. Sería una excelente…

Lo que sucedió a continuación ocurrió tan rápidamente que apenas registré el movimiento. La mano del Duque salió disparada, agarrando la garganta de mi padre en un agarre que no llegaba a ahogarlo, pero dejaba claro que podría hacerlo en cualquier momento.

—Cuando digo que no estoy interesado —dijo el Duque suavemente, peligrosamente—, espero ser entendido a la primera.

La cara de Padre pasó de rojo a púrpura, sus ojos saltando de miedo y humillación.

El silencio a nuestro alrededor se había expandido, envolviendo todo el salón de baile. Todos observaban cómo el hombre más poderoso del reino amenazaba públicamente a un barón.

Y entonces hice algo que me sorprendió incluso a mí misma.

Me reí.

El sonido brotó de mí involuntariamente—una risa genuina de deleite sorprendido al ver a mi padre finalmente enfrentar las consecuencias de su insistencia. Resonó clara y brillante en la habitación silenciosa.

Los ojos del Duque se volvieron hacia mí, la sorpresa reemplazando brevemente su ira. Padre, todavía sujeto por el Duque, me miró con horror y traición.

Me tapé la boca con una mano, pero era demasiado tarde. Había mostrado abiertamente diversión ante la humillación de mi padre.

El Duque soltó a mi padre, quien retrocedió tambaleándose, jadeando y agarrándose la garganta. A nuestro alrededor, los susurros estallaron como un enjambre de abejas alteradas.

Supe en ese momento que había cruzado una línea de la que no había retorno. Padre nunca perdonaría esta traición pública. Lady Beatrix la usaría como munición adicional contra mí. Mi posición en la casa, ya precaria, acababa de volverse insostenible.

Pero extrañamente, no sentí remordimiento—solo una repentina y liberadora claridad.

Mientras toda la atención permanecía enfocada en el Duque y mi deshonrado padre, aproveché mi oportunidad. Me di la vuelta y me alejé, moviéndome rápidamente entre la multitud hacia las puertas de la terraza. Nadie intentó detenerme; estaban demasiado cautivados por el espectáculo detrás de mí.

El aire fresco de la noche golpeó mi rostro cuando salí, y respiré profundamente la libertad. Mi risa impulsiva acababa de quemar el último puente que me conectaba con mi antigua vida. Ya no había vuelta atrás.

Detrás de mí, podía escuchar la voz enojada de mi padre elevándose por encima de los murmullos de la multitud. Pronto, se daría cuenta de que yo no estaba. Pronto, vendría a buscarme, su ira magnificada por su humillación pública.

Miré hacia la oscuridad del jardín más allá de la terraza. Quizás no necesitaba esperar hasta mañana para hacer mi escape después de todo.

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